Karl Joseph Simrock: Der Mann, der das Mittelalter lesbar machte

Der Name Simrock stand bereits auf einigen der wertvollsten Papiere Europas. Karls Vater Nikolaus, ein Hornist und späterer Verleger in Bonn, hatte dreizehn Erstausgaben von Beethoven herausgegeben, Haydn gedruckt und ein Haus gebaut, das später Schumann, Mendelssohn, Brahms und Dvořák beherbergen sollte. Der Sohn schlug mit der gleichen Logik ein anderes Geschäft ein: Werke von bleibendem Wert zu finden, an die die Öffentlichkeit noch nicht herankam, und sie in Umlauf zu bringen. Sein Rohmaterial war ein Gedicht, das um 1200 in einem Deutsch geschrieben worden war, das seit dreihundert Jahren niemand mehr hatte lesen können.

Bonn, Jura und ein Gedicht über Paris

Karl Joseph Simrock wurde 1802 in Bonn als eines von dreizehn Kindern im Haushalt des Verlegers geboren und starb dort vierundsiebzig Jahre später. Er studierte Jura in Bonn und dann in Berlin, wo er auch die Literaturtheoretiker hörte – das romantisch-philologische Milieu, das gerade dabei war, die deutsche Vergangenheit neu zu erfinden. 1823 trat er in den preußischen Staatsdienst ein und übernahm eine richterliche Stelle.

Sie dauerte sieben Jahre. 1830 schrieb er ein Gedicht zur Lobpreisung der Julirevolution in Frankreich, und Preußen entließ ihn dafür. Das ist es wert, innezuhalten, denn Simrock wird meist als konservativer Antiquar abgelegt: Das Ereignis, das seine Karriere begründete, war die Entlassung wegen der Feier eines liberalen Aufstands. Seines Berufs und kurz darauf seines Vaters beraubt, ließ er sich dauerhaft in Bonn nieder und machte die mittelalterliche Lektüre, die er als Amateur betrieben hatte, zu seinem Lebenswerk. Er lehrte an der Universität und erhielt 1850 eine Ehrenprofessur für altdeutsche Literatur.

Die deutsche Ilias

Das Nibelungenlied wurde um 1200 in mittelhochdeutscher Sprache von einem anonymen Dichter verfasst, wahrscheinlich aus der Region Passau, möglicherweise unter der Schirmherrschaft von Bischof Wolfger von Erla. Siebenunddreißig Handschriften und Fragmente sind erhalten. Dann verschwand es: um 1500 vergessen, ungelesen, bis Jacob Hermann Obereit 1755 die Handschrift C entdeckte und Johann Jacob Bodmer es als „deutsche Ilias“ bekannt machte.

Die Geschichte ist nicht sittsam. Siegfried kommt nach Worms, um die burgundische Prinzessin Kriemhild zu heiraten; König Gunther erlaubt es nur, wenn Siegfried ihm hilft, die Kriegerkönigin Brünhild zu überwältigen, was er mit einer Tarnkappe tut. Die Täuschung kommt bei einem öffentlichen Streit zwischen den beiden Frauen ans Licht, und Hagen tötet Siegfried auf einer Jagd. Die verwitwete Kriemhild heiratet Etzel, den König der Hunnen, wartet Jahre, lädt ihre Brüder an seinen Hof ein und lässt sie vernichten. Sie tötet Hagen mit Siegfrieds Schwert; Hildebrand tötet sie. Es endet in einem Saal voller Leichen, ohne dass Trost angeboten wird.

Simrock veröffentlichte seine moderne deutsche Fassung 1827 im Alter von fünfundzwanzig Jahren. Sie erlebte mehr als dreiundfünfzig Auflagen. Diese Zahl ist der ganze Punkt bei ihm: Das Nibelungenlied wurde im Laufe des 19. Jahrhunderts als das deutsche Nationalepos angesehen, und Simrocks Übersetzung ist der spezifische Grund, warum gewöhnliche deutsche Leser es tatsächlich lesen konnten. Bodmer hatte den Anspruch erhoben; Simrock lieferte den Text, der den Anspruch lebbar machte.

Das ganze Mittelalter, in Raten

Er hörte nicht auf. Simrock verbrachte vier Jahrzehnte damit, mittelhochdeutsche Literatur in modernes Deutsch zu übertragen: Walther von der Vogelweide, den großen Lyriker des mittelalterlichen Reiches; Hartmann von Aue; Wolfram von Eschenbach. Wo kein zusammenhängender Text existierte, rekonstruierte er einen – Das Amelungenlied (1843–49) ist eher eine Adaption als eine Übersetzung, die verstreutes Heldenmaterial zu einem lesbaren Ganzen zusammenfügt.

Er schrieb auch eigene Verse: Wieland der Schmied (1835) sowie Sammlungen von Lyrik, Romanzen und Balladen. Und er arbeitete an Shakespeare, übersetzte ihn und spürte seinen Quellen nach – eine Erinnerung daran, dass der Mann, der meist als deutscher nationalistischer Gelehrter beschrieben wird, einen Großteil seiner Zeit mit einem Engländer verbrachte.

Mythologie und die Volksbücher

Zwei weitere Projekte waren wichtig. Zwischen 1839 und 1867 gab er die Deutschen Volksbücher heraus, etwa fünfundfünfzig deutsche Volksbücher – die populären gedruckten Erzählungen, die jahrhundertelang unterhalb der Wahrnehmung der Literaturwissenschaft zirkuliert waren. Und 1853–55 veröffentlichte er das Handbuch der deutschen Mythologie, das allgemein als sein bester Beitrag zur eigentlichen Wissenschaft angesehen wird: ein Versuch, den germanischen Mythos als einen kohärenten Körper zu systematisieren, anstatt als einen Haufen von Überresten.

Warum Karl ein Genie genannt wird

Zuerst Ehrlichkeit: Der Anspruch beruht auf Handwerk, nicht auf originellem Denken. Simrock entdeckte nichts. Das Nibelungenlied wurde von Obereit gefunden und von Bodmer getauft; das mythologische Handbuch systematisierte Material, das andere gesammelt hatten. Wenn Genie die Erzeugung von neuem Wissen bedeutet, qualifiziert er sich nicht.

Was er stattdessen hatte, war Übersetzung auf höchstem Niveau, eine seltenere Kompetenz, als es klingt. Mittelhochdeutsch ist dem modernen Deutsch nahe genug, um einen Übersetzer zu falschen Freunden zu verleiten, und weit genug entfernt, um wirklich undurchsichtig zu sein, und die Aufgabe besteht darin, etwas zu produzieren, das ein Leser als Poesie und nicht als Glosse erlebt, ohne einen Text zu glätten, dessen Charakter streng und gewalttätig ist. Dreiundfünfzig Auflagen sind das Urteil des Marktes; keine konkurrierende Version verdrängte seine. Die zweite Gabe war redaktionelle Ausdauer: vierzig Jahre, eine ganze Literatur, ein Mann, in brauchbarer Form.

Das richtige Wort für ihn mag eher Kanal als Genie sein – und der Gegenfall beinhaltet, was durch ihn hindurchfloss. Ein lesbar gemachtes Nationalepos war ein verfügbares Nationalepos, und das Nibelungenlied wurde nach 1871 vom deutschen Nationalismus aufgegriffen, zwischen den Kriegen in der antidemokratischen Propaganda verwendet und von den Nazis eingezogen, die Siegfrieds Ermordung als Dolchstoß und Hagens verurteilte Loyalität als Modell für Stalingrad lasen. Nichts davon war Simrocks Absicht; er wurde von Preußen wegen liberaler Sympathien entlassen. Aber ein Übersetzer, der Erfolg hat, übergibt einer Kultur eine Waffe zusammen mit einem Gedicht, und der ehrliche Bericht muss beinhalten, wofür das Gedicht später verwendet wurde.

Vermächtnis

Simrocks Version blieb über Generationen das deutsche Standard-Nibelungenlied, und der breitere Effekt bestand darin, die mittelalterliche deutsche Vergangenheit zu einer lebendigen Präsenz in der Kultur des 19. Jahrhunderts zu machen, anstatt zu einem Archiv für Spezialisten. Wagner, das muss gesagt werden, baute den Ring hauptsächlich aus altnordischen Quellen und nicht aus dem deutschen Gedicht; Simrocks Einfluss lief stattdessen durch Leser, Klassenzimmer und Hebbels Bühnentrilogie. Das ist die leisere Art von Einfluss, und die durchdringendere. Er ist der Mann, der sicherstellte, dass, wenn Deutsche nach ihrer ältesten Geschichte griffen, ein Text in ihren Händen lag, den sie tatsächlich lesen konnten.