Karl Böhm: Ein Taktstock, der ein Regime überdauerte

Karl Böhm dirigierte auf dem Reichsparteitag 1938 und nahm wenige Wochen vor seinem Tod 1981 Richard Strauss’ Elektra mit den Wiener Philharmonikern auf – eine Zeitspanne, die vom berüchtigtsten Propagandaspektakel des Dritten Reiches bis zu einem der angesehensten Tondokumente der klassischen Musik der Nachkriegszeit reicht. Nur wenige Dirigenten des zwanzigsten Jahrhunderts bieten eine so deutliche Fallstudie für die Trennung zwischen dem, was ein Musiker schuf, und dem, was er tat, um weiter schaffen zu können.

Vom Jurastudenten zum Podium

Böhm wurde 1894 in Graz, Österreich, geboren. Dem Weg seines Vaters folgend, begann er ein Jurastudium an der Universität Graz, doch die Anziehungskraft der Musik erwies sich als stärker; er ließ sich am Grazer Konservatorium in Dirigieren und Komposition ausbilden und erhielt noch als Student 1917 sein erstes professionelles Dirigentenengagement in Graz. Sein formeller Durchbruch in die Opernwelt gelang ihm 1921 an der Grazer Oper, gefolgt im selben Jahr von einem Wechsel nach München mit Unterstützung des bedeutenden Dirigenten Bruno Walter, der das Talent des jungen Mannes erkannte und Türen öffnete, die eine rein österreichische Provinzkarriere allein nicht geöffnet hätte – derselbe Bruno Walter, den Böhm Jahrzehnte später und unter sehr unterschiedlichen Umständen an der Wiener Staatsoper faktisch ersetzen sollte.

Ein schneller Aufstieg durch deutsche Häuser

Böhms Karriere verlief im folgenden Jahrzehnt zügig durch die deutsche Opernhierarchie. 1927 wurde er Generalmusikdirektor in Darmstadt und wechselte 1931 auf einen ähnlichen Posten in Hamburg. 1934 übernahm er die Position des Generalmusikdirektors in Dresden, eine Stelle, die ihn an eines der prestigeträchtigsten Opernhäuser Deutschlands brachte und die sich im selben Jahr zu seiner künstlerisch folgenreichsten beruflichen Beziehung entwickelte: eine enge Zusammenarbeit mit dem Komponisten Richard Strauss, für den er während seiner Dresdner Zeit mehrere Opern uraufführte und damit seinen Ruf als einer der führenden Strauss-Interpreten der Ära festigte.

Die NS-Jahre

Böhms Berufung nach Dresden 1934 erfolgte direkt auf Kosten von Fritz Busch, der unter politischem Druck der Nationalsozialisten zum Rücktritt gezwungen wurde – eine Vakanz, die Böhm füllte und von der er laut dokumentierter Aktenlage profitierte. Er trat nie formell der NSDAP bei, aber historische Berichte, die von Institutionen zur Erforschung der Musik im Dritten Reich zusammengestellt wurden, beschreiben ihn als jemanden, der „kontinuierlich starke Unterstützung für Hitler und sein Regime zum Ausdruck brachte“. Er dirigierte Wagner auf dem Reichsparteitag 1938, einem der zentralen Propagandaereignisse des Regimes, und vollzog nach dem Anschluss Österreichs an das nationalsozialistische Deutschland 1938 in Wien einen formellen Hitlergruß. 1943 übernahm er die Leitung der Wiener Staatsoper und trat die Nachfolge von Bruno Walter an, einem jüdischen Dirigenten, der bereits Jahre zuvor durch die NS-Politik aus Deutschland vertrieben worden war – ein zweiter Fall, in dem Böhms Karriere direkt durch Positionen vorankam, die durch politische Verfolgung frei geworden waren.

Entnazifizierung und eine zweite Karriere

Böhms Verhalten während des Krieges führte nach dem Krieg zu einem formellen Entnazifizierungsverfahren, und erst Anfang der 1950er Jahre nahm er seine internationale Dirigentenkarriere wieder voll auf. Dass er sie überhaupt wieder aufnehmen konnte, und zwar auf höchstem Niveau, spiegelt sowohl den begrenzten Umfang der Nachkriegsverantwortung gegenüber prominenten Kulturfiguren als auch Böhms ungebrochenen musikalischen Stellenwert bei Orchestern und Publikum wider. Von 1954 bis 1956 kehrte er zur Direktion der Wiener Staatsoper zurück, trat jedoch nach Beschwerden zurück, dass er zu wenig Zeit tatsächlich im Haus verbringe – Herbert von Karajan folgte ihm nach. Während der 1960er Jahre und darüber hinaus kehrte Böhm regelmäßig an das Pult der Wiener Staatsoper zurück und pflegte eine, wie Quellen beschreiben, besonders enge und nachhaltige Verbindung zu den Wiener Philharmonikern, neben regelmäßigen Auftritten bei den Salzburger und Bayreuther Festspielen sowie Gastdirigaten bei den Berliner Philharmonikern.

Ein auf Aufnahmen gebautes Vermächtnis

Böhms Nachkriegsjahrzehnte brachten ein Werk an Aufnahmen hervor – Mozart, Beethoven, Wagner und vor allem Strauss –, das nach Einschätzung spezialisierter Labels und Archive, die seine Aufnahmen heute bewahren, ein Maßstab bleibt, an dem spätere Interpretationen noch immer gemessen werden. Seine interpretatorische Autorität insbesondere bei Strauss geht direkt auf die persönliche Arbeitsbeziehung zurück, die die beiden Männer während der Dresdner Jahre aufbauten, was seinen Aufnahmen dieses Repertoires einen Anspruch auf interpretatorische Authentizität verlieh, dem nur wenige spätere Dirigenten gleichkommen konnten.

Letzte Jahre

Böhms letzte öffentliche Auftritte fanden im Frühjahr 1981 an der Wiener Staatsoper statt, und in den Wochen unmittelbar vor seinem Tod vollendete er Studioaufnahmen von Strauss’ Elektra mit den Wiener Philharmonikern – womit er eine Aufnahmekarriere der Strauss-Interpretation abschloss, die etwa ein halbes Jahrhundert zuvor in Dresden begonnen hatte. Er starb 1981 in Salzburg im Alter von 87 Jahren und war von seinem Studentendebüt 1917 bis zu den letzten Monaten seines Lebens im Wesentlichen ohne Unterbrechung als aufnehmender und auftretender Künstler aktiv.

Warum Karl als Genie bezeichnet wird

Der Begriff zielt, wenn er auf Böhm angewendet wird, fast ausschließlich auf interpretatorische Autorität statt auf kompositorische oder intellektuelle Originalität: ein Dirigent, dessen direkte Arbeitsbeziehung zu Richard Strauss seinen Lesarten der Opern dieses Komponisten eine interpretatorische Treue verlieh, die Plattenlabels und Archivare noch immer als Referenzstandard behandeln, und dessen Beherrschung des österreichisch-deutschen Orchesterrepertoires – Mozart, Beethoven, Wagner – über sechs Jahrzehnte auf einigen der anspruchsvollsten Podien der Welt Bestand hatte. Das ist ein Fall, der auf Handwerk, Gedächtnis und interpretatorischem Urteilsvermögen beruht, das über eine ungewöhnlich lange und gut vernetzte Karriere verfeinert wurde, nicht auf einer singulären kreativen Erfindung; Böhm hat die Werke, für die er in Erinnerung bleibt, nicht komponiert, und sein Ansehen beruht darauf, wie er Aufführungen formte, die andere geschrieben hatten. Jeder ehrliche Bericht über Böhm muss diese musikalische Autorität neben die dokumentierte Aufzeichnung seines Verhaltens unter dem NS-Regime stellen – Karriereaufstieg durch die Verdrängung jüdischer Kollegen, der Auftritt beim Reichsparteitag, der Hitlergruß –, Fakten, die Holocaust-Musikforscher gezielt bewahrt haben, damit die Bewunderung für die Aufnahmen nicht die Geschichte hinter der Entstehung der Karriere auslöscht, die sie hervorbrachte.

Vermächtnis

Böhms Aufnahmen sind auch fast ein halbes Jahrhundert nach seinem Tod noch im aktiven Umlauf und im kritischen Gebrauch, geschätzt für ihre Autorität im zentralen österreichisch-deutschen Repertoire, auch wenn seine Kriegsbilanz als eines der deutlicheren Beispiele der klassischen Musik für ein bedeutendes künstlerisches Erbe steht, das Historiker darauf bestehen, neben seinen politischen Kompromissen und nicht getrennt von ihnen zu lesen.