Karim Benzema: Der späte Kaiser vom Bernabéu

Am 9. März 2022 erzielte Karim Benzema im Alter von vierunddreißig Jahren einen Hattrick gegen Paris Saint-Germain und wurde zum ältesten Spieler, der in einem Champions-League-Spiel drei Tore erzielte. Einen Monat später gelang ihm dies erneut gegen Chelsea. Er war zu diesem Zeitpunkt bereits dreizehn Spielzeiten bei Real Madrid, und während der meisten Zeit verlief die Diskussion über ihn in die entgegengesetzte Richtung – dass er ein unterstützender Spieler, ein Wegbereiter, ein Stürmer sei, der nicht genug Tore erziele. Die Saison 2021/22 widerlegte diese Ansicht so gründlich, dass er im Oktober den Ballon d'Or in den Händen hielt.

Bron und der Junge namens Coco

Benzema wurde am 19. Dezember 1987 in Lyon als Sohn algerischstämmiger Eltern geboren. Er begann im Alter von acht Jahren bei Bron Terraillon zu spielen, dem Verein im Vorort von Lyon, in dem er aufwuchs, und erhielt den Spitznamen „Coco“, der ihn bis ins Erwachsenenalter begleitete. Scouts von Olympique Lyon nahmen ihn in die Akademie des Vereins auf, der zu diesem Zeitpunkt gerade sieben Meistertitel in der Ligue 1 in Folge gewann – das stärkste nationale Umfeld, das einem französischen Teenager seiner Generation zur Verfügung stand.

Die Jahre in Lyon

Er gab sein Profidebüt am 15. Januar 2005 gegen Metz im Alter von siebzehn Jahren und trug zu vier Meisterschaften Lyons bei. Die Saison, die ihn bekannt machte, war 2007/08: einunddreißig Tore in einundfünfzig Einsätzen in allen Wettbewerben, der Torschützenkönig der Ligue 1 und die Auszeichnung als französischer Fußballer des Jahres. Es folgten siebzehn Ligatore in der ersten Hälfte der Saison 2008/09, bevor das Unvermeidliche geschah. Real Madrid zahlte 35 Millionen Euro, die mit Bonuszahlungen auf 41 Millionen anstiegen – damals eine Rekordsumme für einen französischen Fußballer.

Neun Saisons im Schatten eines anderen

Der Anfang war nicht leicht. Unter Manuel Pellegrini hatte er Schwierigkeiten, wurde von Gonzalo Higuaín übertroffen, verbrachte lange Zeit auf der Bank und musste viel Kritik in der spanischen Presse einstecken. Er fand unter José Mourinho und dann ab 2013 innerhalb des Trios, das als BBC bekannt war – Bale, Benzema, Cristiano Ronaldo –, das in fünf Jahren vier Champions-League-Titel (2014, 2016, 2017 und 2018) gewann, eine feste Rolle. Benzemas Funktion innerhalb dieses Trios war weitgehend selbstlos: Er ließ sich zwischen die Linien fallen, band die Innenverteidiger und öffnete die Kanäle, in die Ronaldo hineinlief. Er war unverzichtbar und wurde permanent unterschätzt, und diese beiden Tatsachen hingen zusammen.

Exil

Seine internationale Karriere zerbrach 2015. Benzema wurde in eine Affäre verwickelt, bei der sein französischer Teamkollege Mathieu Valbuena wegen eines Sexvideos erpresst werden sollte, und die Folgen kosteten ihn fünfeinhalb Jahre internationalen Fußballs. Er hatte als Teenager sein Debüt für Frankreich gegeben, bei der EM 2008 gespielt und war umstritten aus dem Kader für die Weltmeisterschaft 2010 gestrichen worden; nun war er einfach abwesend. Er wurde für die EM 2020, die im Sommer 2021 ausgetragen wurde, wieder in den Kader berufen und gewann bei diesem Turnier den Bronzenen Schuh. Er stand im französischen Kader für die Weltmeisterschaft 2022, aber eine Verletzung verhinderte, dass er auch nur eine Minute spielte, und er gab im Dezember 2022 seinen Rücktritt aus der Nationalmannschaft bekannt, wobei er auf 97 Länderspiele und 37 Tore sowie einen UEFA Nations League-Titel im Jahr 2021 zurückblicken konnte.

Die Saison, die das Urteil änderte

Cristiano Ronaldo verließ Real Madrid 2018 und Benzema übernahm im Alter von dreißig Jahren das Team. Die Auswirkungen ließen drei Jahre auf sich warten. In der Saison 2021/22 erzielte er 44 Tore, wurde Torschützenkönig sowohl in der La Liga als auch in der Champions League – fünfzehn in Europa – und trug Madrid durch eine K.-o.-Runde, die ihresgleichen sucht: Hattricks gegen Paris Saint-Germain und Chelsea, dann die entscheidenden Tore gegen Manchester City und schließlich den fünften Europapokalsieg. Er gewann den Ballon d'Or 2022 und wurde als UEFA-Spieler des Jahres ausgezeichnet. Er war vierunddreißig.

Die Zahlen

Benzema verließ Madrid 2023 nach vierzehn Spielzeiten, 648 Einsätzen und 354 Toren – nur Ronaldo hat in der Vereinsgeschichte mehr – und fünfundzwanzig Trophäen: fünf Champions-League-Siege, fünf Klub-Weltmeisterschaften, vier Meistertitel in der La Liga, vier europäische Supercups, vier spanische Supercups und drei spanische Pokalsiege. Seine individuellen Auszeichnungen reichen vom Bravo-Award 2008 über drei Auszeichnungen als französischer Fußballer des Jahres bis hin zum Ballon d'Or. Im Juni 2023 wechselte er ablösefrei zu Al-Ittihad in die Saudi Pro League und hat seitdem die Marke von 500 Karrieretoren überschritten.

Warum Karim als Genie bezeichnet wird

Das Argument für Benzema beruht auf etwas Ungewöhnlichem für einen Mittelstürmer: räumliche Intelligenz statt Instinkt. Wikipedia beschreibt ihn in seiner Zusammenfassung als „einen der besten Stürmer aller Zeiten“, bekannt für „technische Fähigkeiten, Vision und Vielseitigkeit“; die eigene Vereinsgeschichte von Real Madrid spricht von der „Qualität und Magie“, die er einbrachte. Was beide beschreiben, ist eine spezifische kognitive Gewohnheit. Benzema spielt, als würde er ein Positionsproblem einen Pass eher lösen als alle anderen – er verlässt den Raum, den er eigentlich einnehmen sollte, damit ein Teamkollege hineinlaufen kann, nimmt den Ball mit dem Rücken zum Tor an und leitet den Angriff um, und erst dann, wenn die Geometrie stimmt, schließt er ab. Deshalb verbrachte er neun Saisons damit, statistisch gesehen neben Ronaldo gewöhnlich zu wirken, um dann, als er den Ball und die Verantwortung erhielt, im Alter von vierunddreißig Jahren 44 Tore in einer Saison zu erzielen. Das ehrliche Gegenargument ist gewichtig. Er gewann einen einzigen Ballon d'Or, in einem Alter, in dem die meisten Konkurrenten am Ende ihrer Laufbahn stehen, in einem Jahr, in dem Lionel Messi und Ronaldo endlich nachgelassen hatten; er war die meiste Zeit seiner Karriere ein sehr guter Spieler in einer außergewöhnlichen Mannschaft, und es ist wirklich schwierig, seine Leistung von der Maschine um ihn herum zu trennen. Seine internationale Bilanz – 37 Tore in 97 Länderspielen, mit einer fünfjährigen Lücke in der Mitte durch eine Affäre außerhalb des Platzes – ist nicht die Bilanz eines Spielers einer ganzen Generation. Das Genie, so wie es ist, ist real, aber spezifisch: ein Fußballfeld als eine Reihe von Räumen statt als eine Reihe von Gegnern zu lesen und geduldig genug zu sein, mehr als ein Jahrzehnt darauf zu warten, dass ihm das Spiel übertragen wird.

Vermächtnis

Benzemas Karriere ist ein Tadel dafür, wie Stürmer beurteilt werden. Die meiste Zeit wurde er an einer Torschützenliste gemessen, die nicht erfassen konnte, was er tatsächlich tat, und die Neubewertung kam erst, als die Umstände die Beweise ans Licht zwangen. Er verlässt Real Madrid als zweitbester Torschütze, fünffacher Europapokalsieger und letzter französischer Fußballer, der den Ballon d'Or gewann, bevor die Generation, die er mit aufgebaut hat, die Führung übernahm. Der Absolvent der Akademie von Bron, dem ein Jahrzehnt lang gesagt wurde, er sei kein wirklich großartiger Stürmer, verabschiedete sich vom europäischen Fußball mit der Trophäe, die das Gegenteil beweist.