Kareem Abdul-Jabbar: Der unblockbare Wurf und der Mensch dahinter

Er selbst nannte seine eigene Signaturwaffe „unsexy“. Dieses eine Wort trifft einen wahren Punkt über die Karriere von Kareem Abdul-Jabbar: Zwanzig Spielzeiten lang war der unaufhaltsamste Wurf im Basketball kein donnernder Dunking oder ein schöner Crossover, sondern ein schlichter, wiederholbarer Hakenwurf, der aus einem Winkel geworfen wurde, den kein Verteidiger, egal wie groß, erreichen konnte – ein Wurf, der so effektiv war, dass er ihm half, fast vier Jahrzehnte lang der führende Scorer der NBA-Geschichte zu sein.

Ein Kind, das zu groß für den Raum war

Geboren als Ferdinand Lewis Alcindor Jr. am 16. April 1947 in Harlem, New York, wog er bei der Geburt 5,7 Kilogramm und war mit neun Jahren 1,73 Meter groß. In der achten Klasse war er bereits 2,03 Meter groß und konnte dunken; ein Wachstum, das ihm soziale Aufmerksamkeit einbrachte, die er eher als isolierend denn als schmeichelhaft empfand. An der Power Memorial Academy in Manhattan führte er seine Teams zu einer Bilanz von 79:2 und drei aufeinanderfolgenden katholischen Stadtmeisterschaften in New York, stellte mit 2.067 Punkten den Highschool-Punkterekord der Stadt auf und erhielt den Spitznamen „The Tower from Power“.

UCLA und eine nach ihm benannte Regel

An der UCLA, unter Trainer John Wooden, erzielte Alcindor bei seinem Varsity-Debüt 56 Punkte – bis heute ein NCAA-Rekord für ein erstes Spiel – und führte die Bruins von 1967 bis 1969 zu drei nationalen Meisterschaften in Folge. Dabei wurde er in jeder dieser drei Spielzeiten zum nationalen Spieler des Jahres und zum Most Outstanding Player des NCAA-Turniers gewählt. Er war so dominant, dass der Basketballverband der Colleges den Dunking nach seiner ersten Saison speziell verbot, um ihn zu bremsen; eine Einschränkung, von der man allgemein wusste, dass sie auf ihn abzielte, und die bis zu ihrer Aufhebung 1976 als „Alcindor-Regel“ bekannt war. Es war Wooden, der seinen charakteristischen Wurf veränderte und ihm riet, die weite Hakenbewegung gegen eine zu ersetzen, die den Ball bei einem geraderen Abwurf nah am Körper hielt – ein Rat, der einen guten Wurf zu einem unblockbaren machte.

Ein neuer Name, eine neue Identität

Im Sommer 1968 konvertierte Alcindor vom Katholizismus zum sunnitischen Islam und nahm den Namen Kareem Abdul-Jabbar an, was „der Edle, Diener des Allmächtigen“ bedeutet, obwohl er ihn erst ab 1971 öffentlich verwendete. Im selben Jahr beschloss er, die Olympischen Spiele 1968 in Mexiko-Stadt aus Protest gegen die Behandlung schwarzer Amerikaner zu boykottieren. Er sagte, er wolle „die Sinnlosigkeit aufzeigen, die Goldmedaille für dieses Land zu gewinnen und dann zurückzukehren, um unter Unterdrückung zu leben“ – eine Haltung, die ihn damals öffentliche Sympathien kostete, die die Geschichte jedoch großzügiger bewertet hat.

Milwaukee, dann Los Angeles

1969 als erster Pick von den Milwaukee Bucks gedraftet, lehnte Abdul-Jabbar ein Angebot über 3,25 Millionen Dollar der konkurrierenden American Basketball Association ab, um bei der NBA zu unterschreiben. Er sagte, er wolle die Ligen nicht in einen Bieterkrieg zwingen, der sie „herabwürdigen“ würde. Er gewann den Titel „Rookie of the Year“ und führte die Bucks in seiner zweiten Saison zusammen mit Oscar Robertson zu einer 66:16-Bilanz und einem Sweep-Sieg im Finale gegen die Baltimore Bullets, wobei er sowohl als regulärer MVP als auch als Finals-MVP ausgezeichnet wurde. 1975 zu den Lakers gewechselt, verankerte er das Franchise durch die Ankunft von Magic Johnson 1979 und eine Meisterschaftsserie in den 1980er Jahren. Am 5. April 1984 erzielte er im Spiel gegen Utah nach einem Zuspiel von Johnson über den 2,24 Meter großen Mark Eaton mit seinem Skyhook jenen Punkt, der ihn an Wilt Chamberlain als Führenden der ewigen Scorerliste vorbeiziehen ließ – ein Rekord, den er bis Februar 2023 hielt, als LeBron James ihn brach, wobei Abdul-Jabbar anwesend war, um James den Spielball zu überreichen.

Die Zahlen

Über 20 NBA-Saisons und 1.560 Spiele erzielte Abdul-Jabbar 38.387 Punkte (24,6 pro Spiel), holte 17.440 Rebounds, gab 5.660 Assists und blockte 3.189 Würfe bei einer Trefferquote von 55,9 Prozent aus dem Feld. Er gewann die Rekordzahl von sechs NBA-MVP-Auszeichnungen (1971, 1972, 1974, 1976, 1977, 1980), sechs Meisterschaften, zwei Finals-MVP-Titel und stand 19 Mal im All-Star-Team – ein Rekord, der bis zu James’ Übertreffen im Jahr 2024 Bestand hatte. 1985, im Alter von 38 Jahren und 54 Tagen, wurde er der älteste Finals-MVP der Geschichte, nachdem er sich von einer demütigenden Niederlage zum Auftakt, die die Presse „Memorial Day Massacre“ nannte, erholt hatte und in den vier Siegen der Lakers im Schnitt über 30 Punkte erzielte.

Das Leben nach dem Skyhook

Das Leben nach der aktiven Karriere war vielfältig: Assistenztrainer-Stationen, unter anderem unter Phil Jackson bei den Lakers, wo er Andrew Bynum als Mentor unterstützte und 2009 sowie 2010 zwei weitere Meisterschaften als Coach gewann; eine Karriere als Bestsellerautor über Basketball, Geschichte und Kultur; und ein anhaltendes öffentliches Engagement für Rassenjustiz, das die NBA später anerkannte, indem sie 2021 ihren „Social Justice Champion“-Preis nach ihm benannte. Präsident Obama verlieh ihm 2016 die Presidential Medal of Freedom.

Warum Kareem als Genie bezeichnet wird

Das Wort wird mit Abdul-Jabbar nicht wegen roher Gewalt in Verbindung gebracht – er war ein schlanker, 2,18 Meter großer Spieler, der auf Positionierung statt auf rohe Stärke setzte –, sondern wegen der Präzisionstechnik eines einzigen Wurfs, den er baute, verfeinerte und dann zwei Jahrzehnte lang gegen jede mögliche Abwehrmaßnahme verteidigte. Der Skyhook funktionierte, weil er eine Geometrie verstand, die seine Gegner nicht neutralisieren konnten: Er wurde am höchsten Punkt eines ausgestreckten Arms abgeworfen, wobei sich sein Körper bereits zwischen dem Ball und dem Verteidiger befand. Er konnte weder von hinten geblockt werden, ohne einen Goaltending-Verstoß zu begehen, noch von vorne erreicht werden, ohne ein Foul zu riskieren. Er baute zudem ein Trainingsregime auf – Yoga ab 1976, Kampfkunstunterricht bei Bruce Lee, gezieltes Konditionstraining –, Jahre bevor solche Praktiken im Profisport Standard waren. Er schlussfolgerte zu Recht, dass Langlebigkeit selbst ein Wettbewerbsvorteil war, den die meisten Spieler ungenutzt ließen. Er nannte es, sich einzuteilen wie „das Mähen eines riesigen Grundstücks“ anstatt zu sprinten und auszubrennen. NBA.com begründet seine Ausnahmestellung in einer eigenen Retrospektive explizit mit dieser Weitsicht und beständigen Exzellenz über verschiedene Epochen hinweg und nicht mit singulären athletischen Gaben. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Abdul-Jabbars Größe und Reichweite selbst eine seltene physische Erbanlage waren, die durch kein Studium repliziert werden konnte, und dass ein Großteil seiner statistischen Dominanz ebenso sehr eine außergewöhnlich lange, verletzungsarme Karriere widerspiegelt wie jede einzelne Erkenntnis. Aber kein Spieler vor oder nach ihm hat es geschafft, einen einzigen wiederholbaren Wurf zwanzig Jahre lang funktional unbewachbar zu machen, und dieses Ergebnis erforderte mehr als nur Größe.

Vermächtnis

Abdul-Jabbar wurde 1995 in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame aufgenommen, in die NBA-Jubiläumsteams zum 35., 50. und 75. Bestehen berufen und seine Trikotnummer 33 wurde von den Bucks, den Lakers und der UCLA zurückgezogen. ESPN hat ihn unter die zwei oder drei größten Spieler der NBA-Geschichte eingestuft, und das Urteil von Pat Riley – „Lasst uns auf ihn als den größten Spieler aller Zeiten anstoßen“ – gilt bis heute als eines der meistzitierten Tributworte des Sports. Fast vierzig Jahre nach seinem letzten Spiel bleibt der Skyhook der Wurf, den bisher niemand sonst so perfektioniert hat, dass er ihn zu seinem eigenen machen konnte.