Julius von Payer: Der Kartograf, der ein Land nach einem Kaiser benannte und 44 Gulden dafür bekam

Als Julius von Payer 1873 vom eisverkrusteten Deck seines Schiffes aus einen unbekannten Archipel sichtete, beanspruchte er ihn auf der Stelle für die Habsburger Krone und benannte ihn zu Ehren des Kaisers, dem er diente, Franz-Joseph-Land. Als er zweieinhalb Jahre später endlich nach Wien zurückkehrte, zahlte ihm dasselbe Kaiserreich vierundvierzig Gulden für die Entdeckung – etwa ein Monatsgehalt für einen Leutnant der Armee. Er kehrte nie wieder in die Arktis zurück und verbrachte die zweite Hälfte seines Lebens damit, das Eis zu malen, anstatt darauf zu stehen.

Der Sohn eines Soldaten aus Böhmen

Julius Johannes Ludovicus Ritter von Payer wurde am 2. September 1841 in Schönau bei Šanov in Teplice, Böhmen – heute Teil der Tschechischen Republik – als Sohn eines pensionierten österreichischen Kavallerieoffiziers geboren. Im Alter von zehn Jahren verließ er sein Zuhause für die Kadettenschule in Łobzów bei Krakau, und nach dem Tod seines Vaters, als er vierzehn war, setzte er seine militärische Ausbildung an der Theresianischen Militärakademie in Wien fort, wo seine lebenslange Faszination für Erkundung und wissenschaftliche Forschung Wurzeln schlug. Er trat als junger Offizier in die österreichisch-ungarische Armee ein und erlebte 1866 Kämpfe in der Schlacht bei Custozza; laut einigen Berichten zeichnete er sich bereits 1848 bei Custozza unter Feldmarschall Radetzky aus, eroberte zwei italienische Kanonen und erhielt eine Tapferkeitsmedaille. 1868 wurde er an das Militärgeographische Institut in Wien versetzt, wo er Geschichte und Geographie an militärischen Einrichtungen unterrichtete – eine Ausbildung, die direkt in die Vermessungs- und Kartenzeichnungsfähigkeiten überging, auf denen seine späteren Expeditionen beruhten.

Ein Alpinist zuerst

Bevor er ein Polarforscher wurde, war Payer ein ernsthafter Bergsteiger. Etwa ab seinem einundzwanzigsten Lebensjahr, als er noch aktiver Offizier war, stürzte er sich in die Tiroler Alpen und die Hohe Tauern und absolvierte schließlich mehr als sechzig Erstbesteigungen, darunter den italienischen Monte Adamello mit 3.539 Metern; bei einer Klettertour überlebte er einen 250-Meter-Sturz in eine Schlucht. Mitte zwanzig hatte er etwa 118 Gipfel bestiegen und sich den Ruf nicht nur als kühner Kletterer, sondern als geschickter Topograph erworben, der in der Lage war, Besteigungen in nützliche wissenschaftliche Dokumentationen zu verwandeln – die Payerhütte, die 1875 zu seinen Ehren benannt wurde, markiert dieses Erbe noch heute in den österreichischen Alpen.

Grönland, dann das unbekannte Nord

Payers Polarkarriere begann 1869, als der deutsche Geograph August Petermann ihn einlud, sich der Zweiten Deutschen Nordpolar-Expedition anzuschließen, die von Bremen aus an Bord der Germania und Hansa segelte. Die Schiffe erreichten nur 75 Grad nördlicher Breite, bevor das Eis sie stoppte, aber Payer stieß mit dem Schlitten zwei weitere Grade nach Norden vor und kartierte Abschnitte von Nordost-Grönland, bevor die Expedition im September 1870 zurückkehrte – ein Prüfstein für die weitaus bedeutendere Expedition, die noch kommen sollte.

Die Entdeckung von Franz-Joseph-Land

1872 übernahm Payer das Kommando über die Landoperationen der Österreichisch-Ungarischen Nordpol-Expedition und teilte die Gesamtleitung mit dem Kapitän des Schiffes, Karl Weyprecht. Die Crew, die von Bremerhaven aufbrach, umfasste vier tschechische Mitglieder – Josef Pospíšil, Eduard Orel, Gustav Brosch und Ota Kříž, von denen letzterer während der Reise verstarb. Ihr Schiff wurde in der Nähe von Nowaja Semlja vom Eis eingeschlossen und trieb unkontrolliert nach Nordosten in völlig unbekannte Gewässer. Während dieses Treibens sichtete Payer Land, das zuvor kein Europäer registriert hatte, und rief es zu Ehren des Habsburger Kaisers zu Franz-Joseph-Land aus – ein Name, der seitdem im internationalen Gebrauch geblieben ist. Er leitete Schlittenexpeditionen durch das neue Territorium, erreichte 82 Grad nördlicher Breite, innerhalb von acht Graden vom Pol selbst, und markierte die Landschaft mit Namen, die aus seiner eigenen böhmischen Heimat stammten, einschließlich der Teplitz-Bucht und der Šanov-Insel. Als das Schiff permanent feststeckte, führten Payer und Weyprecht die Crew auf einem etwa 360 Kilometer langen Rückzug über Land und mit Rettungsbooten in Richtung Nowaja Semlja – Payer schrieb später: „Durch ein Seil verbunden, bahnten wir uns unseren Weg über den Gletscher“, wobei sie unterwegs Eis schmolzen, um Trinkwasser zu gewinnen – bevor der russische Fischerschoner Nikolai die Gruppe nach etwa zweieinhalb Jahren fernab der Heimat rettete.

Eine kalte Heimkehr

Der Empfang in Wien untergrub das Ausmaß dessen, was Payer tatsächlich erreicht hatte. Er sah sich offenem Skeptizismus gegenüber der Existenz von Franz-Joseph-Land gegenüber, einschließlich Zweifeln seines eigenen Bruders, und das Stipendium, das er für die Entdeckung erhielt, belief sich auf das Gehalt eines einzigen Monats eines Leutnants. Trotz der Größe des Fundes – ein bisher unbekannter arktischer Archipel, der noch eineinhalb Jahrhunderte später den Namen trägt, den er ihm gab – quittierte er 1874 den Dienst in der Armee und nahm an keiner weiteren Nordexpedition mehr teil, obwohl er 1876 in den Adelsstand erhoben wurde und Ritter Julius von Payer wurde. Er hegte weiterhin Pläne für weitere Polarversuche, darunter angeblich eine vorgeschlagene U-Boot-Expedition zum Nordpol, die er im Alter von etwa siebzig Jahren konzipierte, die jedoch nie verwirklicht wurde.

Vom Eis zur Leinwand

Payers zweiter Akt war fast eine komplette Neuerfindung: Er absolvierte zwischen 1877 und 1882 eine formelle Kunstausbildung in Frankfurt und München, arbeitete von 1884 bis 1890 als professioneller Maler in Paris und gründete später eine Malschule für Frauen in Wien. Seine Gemälde wandten sich wiederholt dem Thema zu, das er besser kannte als fast jeder lebende Künstler – die physische und psychologische Prüfung von Polarforschern, die gegen Eis, Distanz und Isolation kämpfen – und verwandelten seine eigene Expeditions-Erfahrung effektiv in ein visuelles Archiv, das den wissenschaftlichen Kredit überdauerte, der ihm anfangs verweigert wurde. Er schrieb und veröffentlichte auch seinen eigenen Bericht über die österreichisch-ungarische Expedition, heiratete und hatte zwei Kinder.

Warum Julius ein Genie genannt wird

Der Anspruch auf Genialität beruht hier weniger auf einem plötzlichen Geistesblitz als auf einer ungewöhnlichen Kombination aus körperlicher Ausdauer, technischer Vermessungsfähigkeit und improvisatorischer Führung unter Bedingungen, die mindestens ein Mitglied seiner eigenen Crew töteten. Payers Ausbildung zum Militärtopographen bedeutete, dass seine Expedition nicht einfach über neues Land stolperte, sondern es mit einer Strenge kartierte und benannte, die es Franz-Joseph-Land ermöglichte, dauerhaft und präzise in das geographische Verzeichnis einzugehen. Sein Rückzug über Land mit Weyprecht – die Organisation einer hungernden, erschöpften Crew über Hunderte von Kilometern Eis und offenem Wasser bis zur schließlich erfolgreichen Rettung – war ein Bravourstück angewandter Führung ebenso wie von Mut. Das ehrliche Gegenargument ist ebenso klar: Payers arktische Sichtung verdankte sich ebenso sehr einer unkontrollierten Eisdrift wie einer geplanten Navigation; das Kaiserreich, das ihn aussandte, behandelte die Entdeckung als kaum das Monatsgehalt eines Leutnants wert, und seine darauffolgenden Jahrzehnte verbrachte er als kompetenter, engagierter Maler und nicht als Künstler von historischem Rang. Was ihn wirklich auszeichnet, ist das Spektrum – Elite-Alpinist, ausgebildeter Topograph, Expeditionsleiter, der seine Crew lebend nach Hause brachte, und schließlich ein ernsthafter Maler der Welt, die er überlebt hatte – und nicht die überragende Meisterschaft in einem dieser Bereiche allein.

Vermächtnis

Payer starb am 29. August 1915 in Veldes – dem heutigen Bled, Slowenien – nahe den Bergen, die die erste Hälfte seiner Karriere definiert hatten. Mehrere geographische Merkmale tragen noch immer seinen Namen, darunter die Payer-Insel innerhalb von Franz-Joseph-Land selbst und das Payer-Gebirge in der Antarktis, einem Kontinent, den er nie besuchte. Obwohl er in seiner tschechischen Heimat jahrzehntelang weitgehend unerkannt blieb, teilweise aufgrund seiner österreichischen Identität innerhalb des Reiches, dem er diente, errichtete seine Heimatstadt Teplice schließlich 2017 ein Denkmal für ihn im Šanov-Park – eine offizielle Anerkennung, mehr als ein Jahrhundert zu spät, für ein Leben, das abwechselnd damit verbracht wurde, sich durch einige der anspruchsvollsten Umgebungen, die das Zeitalter der europäischen Entdeckungen zu bieten hatte, zu klettern, zu frieren und zu malen.