Juan Eusebio Nieremberg: Der Stubengelehrte der Neuen Welt

Er überquerte nie den Atlantik, sah nie einen Jaguar oder eine Seekuh außerhalb eines Holzschnitts und baute seinen Bericht über die Natur der Neuen Welt fast vollständig aus den Notizen und Zeichnungen anderer Männer auf – dennoch produzierte Juan Eusebio Nieremberg von einem Arbeitszimmer in Madrid aus eine der frühesten naturkundlichen Enzyklopädien der amerikanischen Tierwelt, während er gleichzeitig dreiundsiebzig separate Bücher über das Innenleben der Seele schrieb. Nur wenige Jesuiten des 17. Jahrhunderts arbeiteten so produktiv an beiden Seiten der intellektuellen Kluft der Ära, der mystischen Andacht und der empirischen Naturgeschichte, wie er.

Eine deutsche Familie in Madrid

Nieremberg wurde 1595 in Madrid als Sohn deutscher Eltern geboren, und seine Ausbildung folgte dem für einen ehrgeizigen jungen Spanier der Zeit typischen Wander- und Multi-Institutionen-Modell: Er studierte die Klassiker am königlichen Hof, Wissenschaften in Alcalá und kanonisches Recht in Salamanca, bevor ein unverkennbarer Zug zum religiösen Leben seinen Weg vollständig umlenkte. 1614 trat er gegen den ausdrücklichen Einspruch seines Vaters in die Gesellschaft Jesu ein – sein Vater zwang ihn sogar, das Noviziat in Villagarcía zu verlassen –, aber Nieremberg blieb hartnäckig und kehrte nach Madrid zurück, um seine religiöse Ausbildung abzuschließen. Er studierte weiter Griechisch und Hebräisch in Huete und verfolgte Kunst und Theologie in Alcalá, wurde 1623 zum Priester geweiht und legte 1633 sein endgültiges Jesuitenprofess ab.

Sechzehn Jahre Lehre der Naturgeschichte

Sechzehn Jahre lang unterrichtete Nieremberg Geisteswissenschaften und Naturgeschichte am Colegio Imperial in Madrid, einer der wichtigsten Bildungseinrichtungen des Jesuitenordens in Spanien, bevor er weitere drei Jahre lang Heilige Schrift lehrte. Es war diese lange Lehrtätigkeit in der Naturgeschichte, eher als jede eigene Expedition, die ihm das Material und die Motivation für sein historisch wichtigstes wissenschaftliches Werk gab.

Historia Naturae: Synthese der Neuen Welt aus einem Madrider Arbeitszimmer

1635 veröffentlichte Nieremberg "Historia naturae, maxime peregrinae", eine naturkundliche Enzyklopädie, die heute als eine der ersten anerkannt ist, die sich speziell den Tieren der Neuen Welt widmet. Sie basierte im Wesentlichen auf einem unveröffentlichten Manuskript des Renaissance-Entdeckers Francisco Hernández, der Jahrzehnte zuvor unter Philipp II. königlich geförderte Forschungen zur mexikanischen Flora und Fauna durchgeführt hatte. Nierembergs eigener Beitrag war keine Feldforschung, sondern eine wirklich originelle vergleichende Methode: Er stellte mehrere künstlerische Darstellungen desselben Tieres aus verschiedenen Quellen zusammen – darunter die Naturforscher Ulisse Aldrovandi und Carolus Clusius sowie Hernández' eigene Bilder –, was es den Lesern ermöglichte, nachzuvollziehen, wie sich die visuelle Darstellung einer einzelnen Art von der Renaissance bis zum frühen 17. Jahrhundert entwickelt hatte. Die großen Holzschnitte des Buches mit Jaguaren, Stachelschweinen, Opossums, Gürteltieren, Faultieren und Seekühen führten gebildete europäische Leser in eine amerikanische Fauna ein, die sie sonst nie sehen würden, vollständig gefiltert durch eine Synthese der Augen anderer Beobachter statt seiner eigenen.

Eine Uhrwerk-Theorie der Natur

Nierembergs spätere Abhandlung "Curiosa, y oculta filosofía" (1649) wandte sich von der Katalogisierung von Arten einer tieferen philosophischen Frage zu, die die koloniale Ausbeutung Amerikas dringend gemacht hatte: Könnten Arten tatsächlich aussterben? Seine Antwort, die eher auf theologischer als auf empirischer Argumentation beruhte, lautete nein – die Natur war in seiner Auffassung grundlegend ganz und vollständig, was bedeutete, dass das dauerhafte Verschwinden einer Art ihre wesentliche Integrität verletzen würde. Er illustrierte die Idee mit einer für seine Zeit bemerkenswerten mechanischen Metapher: die Natur als Uhr, bei der das Entfernen eines einzigen Zahnrads den gesamten Mechanismus zum Stillstand bringt – ein Bild, das er verwendete, um für die tiefe Verbundenheit der Arten zu argumentieren, lange bevor Ökologie als Disziplin existierte. Ausgehend von diesem a-priori-Rahmen statt von Feldbeobachtungen entwickelte er dennoch eine erstaunlich ausgefeilte proto-ökologische Einsicht, beschrieb "Sympathien und Antipathien", die Organismen verbinden, und analysierte Wettbewerbsdynamiken wie Pflanzen, die um dieselbe Feuchtigkeit und Nährstoffe konkurrieren – Ideen, die ökologische Konzepte um mehr als zwei Jahrhunderte vorwegnehmen, auch wenn seine Argumentation von der Theologie und nicht von Daten ausging.

Beichtvater, Mystiker und produktiver Autor

Jenseits der Naturgeschichte war Nieremberg einer der meistgelesenen spanischen geistlichen Schriftsteller seines Jahrhunderts, gefragt als Beichtvater und geistlicher Begleiter – er diente in dieser Funktion der Herzogin von Mantua – und wurde mit einer außergewöhnlichen Produktion von etwa dreiundsiebzig gedruckten Werken und elf weiteren Manuskripten gewürdigt, die asketische Theologie, Andachtsliteratur und Philosophie umfassten, von denen viele in ganz Europa übersetzt wurden und Generationen nach seinem Tod im Druck blieben. Diese doppelte Identität, einerseits mystischer Andachtsautor und andererseits Naturgeschichtssammler, war für Nieremberg kein Widerspruch, sondern zwei Ausdrücke einer einzigen Überzeugung: dass sowohl die sichtbare Ordnung der Natur als auch das Innenleben der Seele denselben göttlichen Plan offenbarten.

Warum Juan ein Genie genannt wird

Der Genie-Anspruch für Nieremberg beruht auf Synthese und Reichweite statt auf empirischer Entdeckung: Er hat nie ein einziges Tier der Neuen Welt aus erster Hand beobachtet, und seine vergleichende Methode in "Historia naturae" war eine echte intellektuelle Innovation – konkurrierende visuelle und textliche Berichte derselben Art nebeneinander zu stellen, um nachzuvollziehen, wie sich das Wissen selbst entwickelt hatte – ein historiographischer Instinkt, der seiner formalen Anerkennung als Methode um Jahrhunderte voraus war. Seine außergewöhnliche Produktivität in zwei völlig unterschiedlichen Registern, Naturgeschichtskompilation und mystische Andachtsschriftstellerei, in einem Umfang von über achtzig Gesamtwerken, deutet ebenfalls auf einen ungewöhnlich geräumigen und disziplinierten Geist hin. Die ehrliche Einschränkung ist, dass Nieremberg im Grunde ein Kompilator und Theologe war, kein empirischer Wissenschaftler im modernen Sinne: Seine Weigerung, die Möglichkeit des Artensterbens zu akzeptieren, war eine theologische Schlussfolgerung, die den Beweisen auferlegt wurde, anstatt aus ihnen abgeleitet zu werden, und seine naturkundliche Leistung lag darin, die Beobachtungen anderer Entdecker zu organisieren und zu übertragen, anstatt selbst neue zu machen. Sein Genie, wenn das Wort passt, war kuratorisch und synthetisch – eine unübertroffene Fähigkeit, die Beobachtungen anderer zu sammeln, zu vergleichen und theologisch zu rahmen, zu etwas, das größer ist als jede einzelne Quelle.

Vermächtnis

Nierembergs "Historia naturae" bleibt ein Meilenstein in der Geschichte, wie Europa lernte, die natürliche Welt Amerikas zu sehen, und Kopien seiner Holzschnitte werden von Wissenschafts- und Kunsthistorikern immer noch studiert, weil sie Aufschluss über die visuelle Übertragung des Wissens über die Neue Welt geben. Seine Andachtsschriften unterhielten derweil über ein Jahrhundert lang eine parallele Leserschaft im katholischen Europa, ein seltener Fall einer einzigen Figur des 17. Jahrhunderts, die einen bleibenden Eindruck sowohl in der Geschichte der Wissenschaft als auch in der Geschichte der christlichen Spiritualität hinterließ.