Joy Davidman: Die Frau, die C. S. Lewis im Argumentieren übertraf

Warren Lewis, der Bruder des Oxford-Dozenten, der ihr Ehemann werden sollte, beschrieb die Amerikanerin, die 1952 am Tisch seines Bruders auftauchte, als „eine christliche Konvertitin jüdischer Herkunft“, die „außerordentlich ungehemmt“ war. Worauf er hinauswollte, war einfacher: Joy Davidman war die seltene Person, die C. S. Lewis in einer Debatte schlagen konnte und dies auch noch genoss. Als sie im Alter von fünfundvierzig Jahren an Krebs starb, war sie ein Wunderkind aus der Bronx, ein Parteimitglied der Kommunisten, eine mit dem Yale-Preis ausgezeichnete Dichterin, eine Hollywood-Drehbuchautorin und – zuletzt und am wenigsten vorhersehbar – die Ehefrau, deren Tod eines der meistgelesenen Trauerbücher des zwanzigsten Jahrhunderts inspirierte.

Ein Wunderkind aus der Bronx

Helen Joy Davidman wurde am 18. April 1915 in New York City als Kind säkularer jüdischer Eltern polnischer und russischer Abstammung geboren. Das Kind war schon vor ihrem zehnten Lebensjahr beeindruckend: Sie hatte mit acht Jahren die Weltgeschichte von H. G. Wells gelesen und konnte Chopin nach einmaligem Hören aus dem Gedächtnis nachspielen, während sie gleichzeitig mit Scharlach, Anämie und einer Wirbelsäulenverkrümmung kämpfte. Sie beendete die High School mit vierzehn, schrieb sich mit fünfzehn am Hunter College ein, hatte mit neunzehn ihren Bachelor-Abschluss und besaß 1935 einen Master in englischer Literatur von Columbia, den sie in drei Semestern erwarb, während sie gleichzeitig an der High School unterrichtete. Nichts davon war gemächlich.

Dichterin, Radikale, Drehbuchautorin

Die Zeitschrift Poetry veröffentlichte ihre Verse 1936, und ihre Herausgeberin, Harriet Monroe, stellte sie als Leserin ein; Davidman gab das Unterrichten auf, um die Stelle anzunehmen. Zwei Jahre später gewann ihre erste Sammlung, Letter to a Comrade – fünfundvierzig Gedichte über den Spanischen Bürgerkrieg und Klassenungerechtigkeit, geschrieben im langen Schatten von Walt Whitman – den Yale Series of Younger Poets Competition. Der Preisrichter, Stephen Vincent Benét, lobte ihre „vielfältige Beherrschung der Formen und eine kühne Kraft“, und im darauffolgenden Jahr brachte ihr dies den Russell Loines Award for Poetry ein. MGM stellte sie 1939 ein, um Drehbücher zu schreiben (keines wurde produziert), und von 1941 bis 1943 rezensierte sie Bücher und editierte Lyrik für The New Masses, wo sie für Urteile bekannt wurde, die ihre Kollegen als gnadenlos bezeichneten. Ihr erster Roman, Anya, erschien 1940; ein zweiter, Weeping Bay, folgte ein Jahrzehnt später. Nachdem sie während der Weltwirtschaftskrise mitangesehen hatte, wie eine verwaiste Klassenkameradin am Hunter College Selbstmord beging, war Davidman 1938 der Kommunistischen Partei der USA beigetreten, überzeugt davon, dass der Kapitalismus selbst die Wunde sei.

Ehe, Krise, Bekehrung

1942 heiratete sie den Romanautor William Lindsay Gresham, den sie in Parteikreisen kennengelernt hatte; sie hatten zwei Söhne, David und Douglas. Die Ehe zerbrach unter Greshams Alkoholismus und Untreue, und im Frühjahr 1946, als er einen Zusammenbruch erlitt und den Haushalt verließ, machte Davidman die Erfahrung, die den Rest ihres Lebens in eine neue Richtung lenkte. „Alle meine Verteidigungslinien“, schrieb sie später, „die Mauern der Arroganz und Selbstgewissheit und Selbstliebe, hinter denen ich mich vor Gott versteckt hatte – brachen kurzzeitig zusammen. Und Gott trat ein.“ Sie und Gresham erkundeten zunächst gemeinsam den Glauben, aber Davidman bewegte sich weiter und schneller und kam zu dem Schluss, in ihrer eigenen direkten Formulierung, dass „Er Jesus war“. Das Lesen der Apologetik von C. S. Lewis beschleunigte die Veränderung. Im Jahr 1950, auf Empfehlung des Schriftstellers Chad Walsh, begann sie, Lewis direkt zu schreiben.

Die Korrespondenz, die zur Ehe wurde

Was als Brieffreundschaft zwischen einem Oxford-Dozenten und einem amerikanischen Fan begann, wurde im Laufe des nächsten Jahrzehnts zu einer der folgenreichsten intellektuellen Partnerschaften, die beide hatten. Sie trafen sich 1952 persönlich, als Davidman England besuchte; Freunde, die sie gemeinsam beobachteten, bemerkten, dass Lewis, der selten im Debattieren besiegt wurde, in ihr seine Meisterin fand und dass er es genauso genoss, gegen sie zu verlieren, wie sie es genoss, zu gewinnen. Sie zog im November 1953 mit ihren Söhnen nach England, nachdem Gresham kein Geld mehr für den Unterhalt schickte, und als ihr Besuchervisum 1956 verlängert werden musste, stimmte Lewis einer standesamtlichen Heirat am 23. April zu, rein, wie er damals betonte, „eine Angelegenheit der Freundschaft und Zweckmäßigkeit“. Im Oktober stürzte sie, brach sich das Bein, und die anschließenden Röntgenaufnahmen ergaben Knochenkrebs, der bereits von einem Brustkarzinom gestreut hatte. Die Diagnose bewirkte, was die Zweckmäßigkeit nicht getan hatte: Sie klärte Lewis’ Gefühle. Am 21. März 1957 heiratete ein anglikanischer Priester, Peter Bide, sie als christliches Sakrament an ihrem Krankenbett – ein Akt, der einige Mitglieder von Lewis' Kreis in Oxford verunsicherte. Davidman ging in Remission, zog in Lewis' Haushalt in The Kilns und wurde, nach seiner eigenen Aussage, für ihn unverzichtbar – sie verwaltete seine Finanzen, schärfte seine Prosa und arbeitete als Lektorin an Till We Have Faces (1956), dem Roman, den er ihr widmete und für sein bestes Werk hielt, dessen Heldin Orual teilweise nach ihrem Vorbild gestaltet war. Ihre Spuren finden sich auch in Reflections on the Psalms und The Four Loves. Im April 1960, als der Krebs auf dem Rückzug war, machte das Paar eine verspätete Hochzeitsreise nach Griechenland; im Oktober kehrte er für immer zurück, und sie starb am 13. Juli 1960.

Warum Joy als Genie bezeichnet wird

Das Wort wird mit Davidman weniger wegen eines einzelnen abgeschlossenen Gesamtwerks in Verbindung gebracht als vielmehr wegen der schieren Reichweite und Geschwindigkeit eines Intellekts, der fast jeden übertraf, der ihm begegnete: ein belegtes Wunderkind, das mit acht Jahren ernsthafte Geschichte las und mit neunzehn zwei Abschlüsse hatte; eine Dichterin, die gut genug war, um mit der Kraft eines ersten Buches den Yale-Preis zu gewinnen; eine Polemikerin, die so scharfzüngig war, dass The New Masses sie für ihre härtesten Urteile einsetzte; und – nach der Aussage von Leuten, die die beiden beim Reden beobachteten – eine Argumentierende, die in der Lage war, C. S. Lewis im Debattieren zu übertreffen, einen Mann, dessen gesamter öffentlicher Ruf darauf beruhte, dies bei anderen zu tun. Dieser letzte Punkt ist wichtig, denn es handelt sich nicht um biografische Schönfärberei; er stammt von denen, die die Wortgefechte direkt miterlebten, und er findet Widerhall darin, wie sehr Lewis sich bei dem, was er für seinen besten Roman hielt, auf ihr redaktionelles Urteil verließ. Die ehrlichen Grenzen sind jedoch real: Ihre eigene literarische Produktion – ein preisgekrönter Gedichtband, zwei Romane, eine Handvoll Essays – ist bescheiden im Vergleich zu den Ansprüchen, die an ihren Geist gestellt werden, und vieles von dem, was ihr einen Platz im kulturellen Gedächtnis sichert, ist die Beziehung zu einem berühmteren Mann und nicht ein eigenständiges Hauptwerk. Ihr Fall gleicht dem einer rohen kognitiven Leistungsfähigkeit, die nie das eine dauerhafte Projekt fand, das ihr ebenbürtig war.

Vermächtnis

Lewis' Trauer um sie, veröffentlicht unter einem Pseudonym als A Grief Observed (1961), bleibt eines der meistgelesenen Trauerberichte in englischer Sprache und wird immer noch von Geistlichen an Hinterbliebene weitergegeben, die noch nie etwas von Letter to a Comrade gehört haben. Ihre Ehe wurde zur Grundlage von William Nicholsons Shadowlands, das zweimal verfilmt und auf beiden Seiten des Atlantiks auf die Bühne gebracht wurde, was bedeutet, dass mehr Menschen heute Joy Davidman als eine Figur kennen, die von Debra Winger oder Claire Bloom gespielt wurde, als als die Dichterin, die Stephen Vincent Benét einst als die beste ihrer Yale-Generation einschätzte – eine Schieflage, die ihre überlebenden Briefe und Gedichte, die Jahrzehnte später in Out of My Bone gesammelt wurden, korrigieren sollten.