Joshua Waitzkin: Der Junge, der immer wieder das Spiel wechselte

Mit elf Jahren spielte Josh Waitzkin gegen den amtierenden Schachweltmeister Garri Kasparow unentschieden. Zwei Jahre später machte Hollywood seine Kindheit zum Film. Die meisten Menschen, die einen solchen frühen Höhepunkt erreichen, verbringen den Rest ihres Lebens damit, ihn zu verteidigen. Waitzkin gab das Schachspiel vollständig auf — noch zweimal, in zwei weiteren Disziplinen — und fing jedes Mal als Anfänger wieder von vorn an.

Der Junge im Park

Waitzkin wurde 1976 in New York City geboren und entdeckte das Schachspiel zufällig, als er mit sechs Jahren im Washington Square Park Hustlern beim Blitzschach zusah. Ein Jahr später begann er ein formelles Training bei dem bekannten Lehrer Bruce Pandolfini und ergänzte diesen strukturierten Unterricht durch die unstrukturierten Glücksspiele unter hohem Druck im Park selbst — zwei sehr unterschiedliche Schachausbildungen, die parallel verliefen. Er besuchte die Dalton School, die er von der dritten bis zur neunten Klasse zu sechs nationalen Teammeisterschaften führte, während er eine Reihe von Titeln sammelte, die wie eine Checkliste des amerikanischen Schülerschachs klingen: Nationaler Grundschulmeister 1986, Nationaler Junior-High-Meister 1988, Nationaler Volksschulmeister 1989. Er wurde mit dreizehn Jahren Nationaler Meister und mit sechzehn Internationaler Meister und gewann 1994 die US-Juniorenmeisterschaft, nachdem er im selben Jahr Vierter bei der U18-Weltmeisterschaft geworden war. Dazwischen, im Alter von elf Jahren, kam das Unentschieden gegen Kasparow — ein Ergebnis, das weit über die Schachkreise hinaus Schlagzeilen machte.

Wie man zu "Bobby Fischer" wird

Waitzkins Aufstieg fiel mit einem Buch zusammen, das sein Vater, der Journalist Fred Waitzkin, über ihre gemeinsame Schachreise schrieb — und 1993 machte Paramount daraus den Film Searching for Bobby Fischer (auf Deutsch: Das verrückte Leben des Bobby Fischer), in dem eine fiktionalisierte Version des jungen Josh den emotionalen Mittelpunkt bildete. Der Film machte ihn kurzzeitig zum öffentlichen Gesicht des amerikanischen Schachstrebens, ein unerwünschter Vergleich mit Fischers sprunghaftem Genie, von dem Waitzkin einen Großteil seines Erwachsenenlebens versucht hat, sich zu distanzieren. Er hatte auch einen seltsamen Effekt auf sein eigenes Spiel: Gegner begannen, gegen ihn als Symbol und nicht als Mensch zu spielen, und der psychologische Druck, etwas Größeres als sein eigenes Schach zu repräsentieren, wurde, wie er später selbst berichtete, zu einem Teil dessen, was ihn dazu brachte, nach etwas völlig anderem zu suchen.

Das Brett gegen die Matte getauscht

Mit einundzwanzig Jahren, als seine Karriere im Turnierschach auslief, begann Waitzkin unter Großmeister William C.C. Chen Tai Chi Chuan Push Hands zu studieren — eine Disziplin, die auf Sensibilität, Gleichgewicht und umgelenkter Kraft statt auf auswendig gelernter Theorie basiert. Er stieg mit für einen Außenstehenden in der Welt der Kampfkünste erstaunlicher Geschwindigkeit auf Elite-Niveau auf: fünf Jahre in Folge US-Nationalmeister im Push Hands (Mittelgewicht), eine Bronzemedaille bei der Push Hands-Weltmeisterschaft 2002 in Taiwan, eine Goldmedaille bei der Push Hands Kuoshu-Weltmeisterschaft 2003 in São Paulo und im Dezember 2004 in Taiwan die Weltmeisterschaft im Mittelgewicht im Push Hands (fester Stand) sowie eine Welt-Co-Meisterschaft im bewegten Stand. Er war praktisch ein Weltmeister in einer zweiten, körperlich anstrengenden Disziplin geworden, die fast nichts mit Schach gemeinsam hatte, außer dem zugrunde liegenden Prozess des Lernens selbst.

Zum Jiu-Jitsu

Waitzkin begann 2002 mit dem Cross-Training im brasilianischen Jiu-Jitsu und intensivierte dies nach seinen Push Hands-Weltmeistertiteln 2004. Er trainierte zunächst unter dem Schwarzgurt John Machado in Los Angeles und dann unter Marcos Santos und schließlich entscheidend unter Marcelo Garcia in New York — einem der dominierenden Wettkämpfer seiner Generation in diesem Sport. Waitzkin wurde 2011 Garcias erster Schwarzgurt, ein Titel, der in einer der wettbewerbsintensivsten Grappling-Akademien der Welt verdient und nicht verliehen wurde. Eine Rückenverletzung, die er sich während des Braungurt-Trainings zuzog, beendete schließlich seine Wettkampfkarriere; Ärzte sagten ihm, dass ein fortgesetztes Training das Risiko einer dauerhaften Behinderung berge. Anstatt einfach in den Ruhestand zu gehen, machte Waitzkin die Partnerschaft kommerziell, war Mitbegründer von "MG in Action", einer digitalen Plattform zum Studium von Garcias Jiu-Jitsu, und half 2009 bei der Eröffnung einer Akademie in New York mit ihm.

Die Methode aufschreiben

Im Jahr 2007 veröffentlichte Waitzkin The Art of Learning: An Inner Journey to Optimal Performance (auf Deutsch: Die Kunst des Lernens), in dem er das, was er aus zwei voneinander unabhängigen Disziplinen auf Weltmeisterschaftsniveau gewonnen hatte, in eine gemeinsame Theorie des Kompetenzerwerbs destillierte — die Idee, so seine Worte, ein Prinzip so tief zu verinnerlichen, dass man "von der Form dazu übergeht, die Form zu verlassen", und es über Bereichsgrenzen hinweg zu übertragen, anstatt jedes neue Bestreben so zu behandeln, als ob man bei null anfängt. Das Buch wurde zu einem Referenzpunkt weit außerhalb von Schach- oder Kampfsportkreisen und wird als Handbuch für bewusstes Üben und Widerstandsfähigkeit unter Druck gelesen. 2008 gründete er die JW Foundation, eine gemeinnützige Organisation, die auf individualisiertem, prinzipienbasiertem Lernen statt auf auswendigem Lernen basiert und die Pädagogik formalisiert, die das Buch nur beschrieben hatte.

Eine dritte Disziplin

Nachdem er Vater geworden war und sich von der Verletzung erholt hatte, die seine Jiu-Jitsu-Karriere beendet hatte, begann Waitzkin mit dem Foiling — dem Fahren eines Hydrofoil-Boards auf offenem Wasser — und wandte denselben Zerlegungsprozess an, den er schon zweimal zuvor angewendet hatte: die Disziplin in isolierte technische Komponenten zu zerlegen, eFoiling auf flachem Wasser und Balancearbeit separat zu trainieren und schließlich Tow-in-Foiling hinter Jet-Skis in großen pazifischen Wellen. Es ist wieder ein später Einstieg eines Außenseiters in eine körperliche Elite-Disziplin, der mit derselben expliziten Methode der ersten Prinzipien angegangen wird, statt nur mit Instinkt.

Warum Joshua ein Genie genannt wird

Das Etikett passt bei Waitzkin über seine drei Karrieren hinweg unterschiedlich gut, und die ehrliche Antwort ist, dass es am saubersten auf seine Schachphase und am wenigsten auf seine späteren Phasen passt. Als Kind zeigte er die spezifische kognitive Signatur, die man Schachgenie nennt — Mustererkennung und Berechnung, die scharf genug waren, um mit elf Jahren ein Unentschieden gegen den besten Spieler der Welt zu halten, bestätigt durch Titel und nicht durch Anekdoten. Was danach kam, beruht jedoch weniger auf rohem Intellekt als auf einer ungewöhnlich übertragbaren Methode: die Disziplin, zweimal wieder Anfänger zu werden, in einem Alter, in dem die meisten Menschen eine Identität festigen, und das Weltmeisterschaftsniveau in zwei körperlichen Kampfkünsten zu erreichen, die auf Reflex, Gleichgewicht und jahrelanger Wiederholung statt auf Berechnung basieren. Das ist eine andere Art von Leistung — näher an elite-athletischem Handwerk und einer wirklich seltenen Meta-Fähigkeit für das Lernen selbst als an intellektuellem Genie im Sinne des Schachs. Waitzkins eigene Schriften stützen genau diese Einordnung und präsentieren ihn weniger als Wunderkind, sondern als Fallstudie für eine Methode. Das Gegenargument ist einfach: Drei aufeinanderfolgende Höhepunkte in drei verschiedenen Bereichen, jeweils jung erreicht und vor dem Niedergang verlassen, ist eine außergewöhnliche Bilanz an Disziplin und Selbstneuerfindung — aber das Wort "Genie", auf alle drei angewendet, riskiert, eine echte Unterscheidung zwischen seiner frühen intellektuellen Begabung und seiner späteren, hart erkämpften körperlichen Meisterschaft zu verwischen.

Vermächtnis

Waitzkins Nachleben findet sich eher in The Art of Learning und der JW Foundation als in irgendeinem Einzeltitel. Seine Karriere wird weniger für das zitiert, was er in einer Disziplin gewonnen hat, als für das Muster, sich von der Meisterschaft abzuwenden, um sie aus dem Nichts neu aufzubauen — eine Vorlage, die ihn zu einem wiederkehrenden Bezugspunkt beim Schreiben über bewusstes Üben, bereichsübergreifenden Kompetenztransfer und Leistungspsychologie weit außerhalb von Schach, Tai Chi oder Jiu-Jitsu gemacht hat.