José Feliciano: Die Stimme, die die Hymne neu schrieb

Am 7. Oktober 1968 trat ein 23-jähriger blinder Sänger aus Puerto Rico vor Spiel 5 der World Series im Tiger Stadium auf und verwandelte "The Star-Spangled Banner" in eine langsame, von Latin-Soul geprägte Gitarrenmeditation. Die New York Times nannte es "umstritten"; Fans nannten es eine "Schande". José Feliciano nannte es Patriotismus. Innerhalb von zwei Jahren hatte er Millionen von Platten verkauft und dazu beigetragen, das amerikanische Radio zum ersten Mal für eine Stimme mit spanischem Akzent zu öffnen, die Popmusik auf Englisch sang.

Blind in Lares geboren

José Feliciano wurde am 10. September 1945 in Lares, Puerto Rico, als eines von elf Geschwistern blind mit angeborenem Glaukom geboren. Seine Familie zog nach New York, als er fünf Jahre alt war, und ließ sich in Spanish Harlem nieder. Er begann mit Mundharmonika und Akkordeon, bevor er mit neun Jahren seine erste Gitarre erhielt, ein Instrument, das er später als "eine Berufung" beschrieb. Ohne formale Notenkenntnisse brachte er sich das Spielen nach Gehör aus dem Radio bei, wobei er zunächst spanischsprachige Lieder und dann, mit dreizehn, Chuck Berry und frühen Rock and Roll aufnahm. Mit fünfzehn studierte er Aufnahmen des klassischen Gitarristen Andrés Segovia und des Jazzgitarristen Charlie Byrd. Er besuchte das New York Lighthouse for the Blind, wo der formale Unterricht in Barré-Akkord-Technik einen Wendepunkt in seinem Spiel darstellte, und mit sechzehn teilte er dort die Bühne mit Duke Ellington.

Von Greenwich Village zum internationalen Star

Feliciano begann im Alter von siebzehn Jahren professionell in den Coffeehouses von Greenwich Village aufzutreten und baute sich einen Ruf als Gitarrist mit ungewöhnlicher technischer Bandbreite auf, noch bevor er einen Hit hatte. Sein Durchbruch gelang ihm 1968 mit einer spanischsprachigen Neuinterpretation von "Light My Fire" der Doors, die seinen fließenden, vom Latin-Jazz beeinflussten Gitarrenstil und seinen warmen Tenor zum ersten Mal einem breiten amerikanischen Publikum vorstellte und ihn zu einem der ersten Latino-Künstler machte, der den Sprung ins englischsprachige Pop-Radio schaffte.

Die Hymne, die ein Land spaltete

Später im selben Jahr kam der Moment, der ihn aus Gründen, die nichts mit einer Hitsingle zu tun hatten, landesweit bekannt machte. Auf Einladung des Radiosprechers der Detroit Tigers, Ernie Harwell, die Nationalhymne vor Spiel 5 der World Series 1968 zu singen, lieferte Feliciano eine persönliche, unaufgeregte, von Blues und Folk beeinflusste Version, begleitet von seiner eigenen akustischen Gitarre – eine radikale Abkehr von den martialischen Blechbläser-Arrangements, die das Publikum erwartete. Die Reaktion war gespalten: Einige Fans und Sportjournalisten bezeichneten es als unpatriotisch und als "eine Travestie, die nie wieder erlaubt werden darf", und Feliciano sagt, der Rückschlag habe anfangs seine Radioeinsätze und Plattenverkäufe in den Vereinigten Staaten geschadet. Andere, darunter der Catcher der Cardinals, Tim McCarver, und der Tigers-Spieler Bill Freehan, verteidigten ihn. RCA veröffentlichte eine Aufnahme des Auftritts als Single, die Platz 50 der Billboard-Charts erreichte – das erste Mal, dass eine Interpretation der Hymne selbst in die Charts kam. Feliciano sagte einfach: "Ich habe es getan, weil ich ein Patriot bin. Ich habe meine Gefühle für Amerika ausgedrückt", und die interpretatorische Freiheit, die er sich nahm, wird heute als Türöffner für die personalisierten Hymnen-Darbietungen späterer Künstler von Jimi Hendrix bis Whitney Houston angesehen. Er kehrte 2010 ins Tiger Stadium zurück, um sie erneut zu singen, und erhielt diesmal stehende Ovationen.

Feliz Navidad und ein zweisprachiges Liederbuch

Felicianos nachhaltigstes kommerzielles Vermächtnis ist "Feliz Navidad", ein zweisprachiges Weihnachtslied, das er 1970 schrieb und aufnahm und das einen einfachen spanischen Gruß mit einer englischen Strophe verbindet. Es ist zu einem der meistgespielten und ausgestrahlten Weihnachtslieder der Welt geworden, ein fester Bestandteil des amerikanischen Weihnachtsradios, das dazu beitrug, zweisprachige Popmusik zu normalisieren, Jahrzehnte bevor Crossover-Latin-Pop zu einer kommerziellen Mainstream-Kategorie wurde. Während seiner gesamten Karriere nahm er produktiv sowohl auf Spanisch als auch auf Englisch auf, wobei er auf Flamenco, Jazz, Pop und lateinamerikanische Stile zurückgriff, und blieb nach eigener Aussage im Herzen ein Nylon-Saiten-Gitarrist, selbst wenn er elektrisch spielte: "Mein Brot und Butter war immer die Nylon-Saite".

Auszeichnungen und Ehrungen

Feliciano hat über Jahrzehnte hinweg mehrere Grammy Awards gewonnen (Anerkennungen kamen 1968, 1983, 1986, 1989 und 1990, mit insgesamt fast neun Siegen) und mehr als vierzig Gold- und Platin-Schallplatten verkauft. Er erhielt 1996 den Billboard Lifetime Achievement Award, wurde 1987 mit einem Stern auf dem Hollywood Walk of Fame geehrt und erhielt 2021 die National Medal of Arts, eine der höchsten Auszeichnungen der Vereinigten Staaten für einen Künstler. 2018 sang er die Nationalhymne bei einer Einbürgerungszeremonie und schloss damit einen Kreis zur Kontroverse vor fünfzig Jahren.

Privatleben

Feliciano tritt auch in seinen Achtzigern weiterhin auf und nimmt auf, wobei er sich selbst als ewigen Schüler seines Instruments beschreibt: "Ich lerne immer dazu."

Warum José als Genie bezeichnet wird

Felicianos Anspruch auf das Wort beruht auf einer spezifischen, nachweisbaren Fähigkeit und nicht auf einer Theorie oder Erfindung: eine autodidaktische, enzyklopädische Beherrschung der Gitarre, die vollständig nach Gehör aufgebaut wurde, ohne die Fähigkeit, Noten zu lesen oder die Hände eines anderen Spielers zu beobachten. Dies ermöglichte es ihm, fließend zwischen Flamenco, Jazz, Rock und lateinamerikanischen Idiomen zu wechseln und eine vertraute Melodie – wie er es bei der Nationalhymne tat – spontan in etwas erkennbar Eigenes umzuwandeln. Das ist ein Genie des musikalischen Handwerks und des improvisatorischen Gehörs, nicht abstrakter Ideen, und es ist untrennbar mit der Behinderung verbunden, die er überwand, um es aufzubauen: Er lernte das gesamte Vokabular der westlichen und lateinamerikanischen Gitarrentechnik allein durch Hören und Tasten.

Die ehrliche Komplikation ist, dass Felicianos berühmtester kultureller Moment, die Hymne von 1968, ebenso eine Provokation wie eine virtuose Darbietung war und damals eher umstritten als universell bewundert wurde – eine Erinnerung daran, dass Innovation in der Darbietung für manche wie Genie und für andere im selben Moment wie Entweihung aussehen kann. Sein kommerzieller Höhepunkt stammte ebenfalls von einem einzigen weihnachtlichen Neuheitssong und nicht von anhaltender kritischer Anerkennung für seinen gesamten Katalog, und seine breitere Diskografie hat, obwohl umfangreich, mehr Zuneigung als ernsthafte kritische Analyse erfahren.

Vermächtnis

Mehr als fünfzig Jahre nach seinem Hymnen-Auftritt ist Feliciano als einer der Künstler in Erinnerung, die das englischsprachige amerikanische Radio für spanischsprachige Interpreten öffneten, und "Feliz Navidad" wird jeden Dezember weiterhin als eines der bekanntesten Crossover-Lieder gespielt, die eine amerikanische Weihnachtszeit hervorbringt.