Jonas Salk: Der Mann, der die Sonne nicht patentieren wollte

Am 12. April 1955 verkündete Thomas Francis Jr. in einem Auditorium der University of Michigan der Welt, dass der Impfstoff, den sein ehemaliger Student hergestellt hatte, sicher, wirksam und zu neunzig Prozent effektiv gegen die paralytische Poliomyelitis sei. Kirchenglocken läuteten. Die Krankheit, die jeden Sommer Schwimmbäder hatte schließen lassen und eiserne Lungen füllte, war von einem Vierzigjährigen besiegt worden, der vor 1947 noch nie ein Labor geleitet hatte – und der sich dann weigerte, das, was er hergestellt hatte, zu patentieren.

Ein Anfang in New York

Jonas Edward Salk wurde am 28. Oktober 1914 in New York City geboren, als ältester von drei Söhnen russisch-jüdischer Einwanderer, Daniel und Dora Salk. Er war der erste in seiner Familie, der aufs College ging. Er beendete die High School mit fünfzehn, erwarb 1933 einen naturwissenschaftlichen Abschluss am City College of New York und promovierte 1939 an der New York University School of Medicine, bevor er sein Praktikum am Mount Sinai Hospital absolvierte.

Er war unter seinen Kommilitonen ungewöhnlich, da er nicht Medizin praktizieren wollte. Was ihn interessierte, war das Labor und speziell die Frage, wie man einen Körper dazu bringt, sich gegen ein Virus zu verteidigen, das er noch nie getroffen hatte.

Die Lehrzeit in Michigan

1942 führte ihn ein Forschungsstipendium an die University of Michigan zu Thomas Francis Jr., dem dortigen Leiter der Epidemiologie, der ihn in die Methodik der Impfstoffentwicklung einwies. Dies war die prägende Beziehung seiner Karriere. Mit Unterstützung der U.S. Army verbrachten die beiden sechs Jahre mit der Erforschung der Grippe und stellten 1943 einen Totimpfstoff her – mit Formalin inaktivierte Grippestämme, tot genug, um harmlos zu sein, und intakt genug, um Antikörper zu provozieren.

Dieses Prinzip wurde zu Salks Überzeugung und schließlich zu seiner Häresie.

Pittsburgh und die Häresie

1947 erhielt er das Virus Research Laboratory an der University of Pittsburgh School of Medicine. Die National Foundation for Infantile Paralysis holte ihn in ihr Programm zur Typisierung des Poliovirus – eine langsame, wenig glamouröse Katalogisierungsarbeit, die ihm eine vertraute Kenntnis des Feindes verschaffte.

Er schlug dann vor, für Polio das zu tun, was er für Grippe getan hatte. Die vorherrschende wissenschaftliche Meinung hielt einen Polio-Totimpfstoff für zu riskant und schlimmer noch, für nicht langanhaltend immunisierend; das Gewicht des Fachgebiets lag hinter einem abgeschwächten Lebendvirus, der von Albert Sabin favorisierten Methode. Salk züchtete Polioviren in großen Mengen auf Affennierenzellkulturen und tötete sie mit Formaldehyd. Die Tests begannen 1952 an Kindern, die bereits infiziert waren, und die Antikörperspiegel stiegen stark an. Er injizierte sich selbst und seiner eigenen Familie den Impfstoff. Sie produzierten Antikörper und hatten keine nachteiligen Reaktionen.

Zwei Millionen Kinder

Die klinische Studie von 1954, gesponsert von der National Foundation, bleibt eines der größten medizinischen Experimente, die je durchgeführt wurden – Berichte beziffern die Teilnehmerzahl auf eine bis fast zwei Millionen Schulkinder im Alter von sechs bis neun Jahren, die "Polio-Pioniere". Francis, sein alter Lehrer, leitete die Auswertung, was der entscheidende Punkt war: Das Urteil sollte nicht von dem Mann kommen, der etwas zu beweisen hatte.

Es kam am 12. April 1955, und es war ein Ja. Salk patentierte den Impfstoff nie und verdiente nie etwas daran, da er es vorzog, ihn so breit wie möglich zu verteilen.

Die kalte Schulter

Öffentliche Verehrung und professioneller Groll kamen zusammen. Salk gewann nicht den Nobelpreis. Er wurde nie in die National Academy of Sciences gewählt. Kollegen betrachteten ihn als publicitysüchtig, einen Wissenschaftler, der zur Berühmtheit geworden war, und die Feindseligkeit legte sich nie vollständig.

Der Streit mit Sabin überlebte sie beide, und die Geschichte war gütiger zu Salk als seine Zeitgenossen. Salk behauptete, dass sein toter Impfstoff einen gleichwertigen Schutz ohne das Risiko einer Lähmung bot; Beweise zeigten später, dass der Lebendimpfstoff dies in seltenen Fällen tatsächlich tun konnte. Bundesberatungsgremien empfahlen 1999 und erneut 2009 eine Rückkehr zum Totimpfstoff, mit der Begründung, dass dieser nicht versehentlich Polio verursachen könne.

Warum Jonas ein Genie genannt wird

Die Qualität liegt hier nicht in konzeptioneller Originalität. Es ist Urteilsvermögen unter Druck und der Mut, eine Minderheitenposition gegen den Konsens eines gesamten Fachgebiets zu halten. Das Prinzip des Totimpfstoffs war nicht Salks Entdeckung – er lernte es von Thomas Francis und wandte es von Grippe auf Polio an, trotz der Expertenmeinung, dass es nicht funktionieren würde. Was er lieferte, war die Bereitschaft, öffentlich falsch zu liegen, die methodische Sorgfalt, Viren zuverlässig in großem Maßstab zu züchten und zu inaktivieren, und die moralische Klarheit, seine eigenen Kinder vor denen anderer zu impfen.

Das Gegenargument ist ernst und wurde damals lautstark vorgebracht. Salk erfand keine neue Wissenschaft; die Poliovirus-Typisierung war ein von der Stiftung finanziertes Programm, und der Impfstoff war eine technische Leistung, die auf den Prinzipien anderer Leute aufbaute. Das wissenschaftliche Establishment verweigerte ihm seine beiden höchsten Urteile – kein Nobelpreis, keine National Academy – und der Grund war nicht nur Eifersucht auf seinen Ruhm; Kollegen hatten das ehrliche Gefühl, dass die Anerkennung falsch verteilt war. Seine verbleibenden vier Jahrzehnte produzierten nichts Vergleichbares: Arbeit an Multipler Sklerose, Krebs und schließlich ein Totimpfstoff gegen AIDS, der keinen Erfolg hatte. Die ehrliche Zusammenfassung ist, dass Salk ein hervorragender angewandter Wissenschaftler und ein außergewöhnlicher Organisator eines schwierigen praktischen Problems war, der von der Öffentlichkeit deshalb als Genie gefeiert wurde, weil die Sache, die er löste, jeden Elternteil in Amerika ängstigte. Dass der Beifall die Originalität übertraf, macht die Leistung nicht kleiner. Grob gesagt, er beendete eine Plage.

Vermächtnis

1963 eröffnete er das Salk Institute for Biological Studies in La Jolla, das mit einem Zuschuss von 20 Millionen Dollar der National Science Foundation und Unterstützung der March of Dimes gebaut wurde – eine Institution, die Forschern die Freiheit geben sollte, die ihm seiner Meinung nach verwehrt geblieben war. Er arbeitete dort bis zu seinem Tod am 23. Juni 1995 im Alter von achtzig Jahren.

Sein Denkmal ist negativ: das Fehlen des sommerlichen Terrors, die geschlossenen Stationen, die Maschinen, die für Kinder atmeten. Er verschenkte die Sache, und die Entscheidung wurde zur meistzitierten Tatsache über ihn – berühmter, jetzt, als die Chemie, die sie möglich machte.