John Tyler: Der Präzedenzfall, den niemand wollte

William Henry Harrison starb am 4. April 1841, wenige Wochen nach Beginn seiner Amtszeit, an einer Lungenentzündung, und die Verfassung enthielt keine klaren Angaben darüber, was danach geschehen sollte. Zwei Tage später legte sein Vizepräsident den Amtseid ab und erklärte sich zum Präsidenten der Vereinigten Staaten – nicht als amtierender Präsident, nicht als Verwalter. Der Kongress stritt. Tyler gewann. Jede spätere Nachfolge in der amerikanischen Geschichte beruht auf dieser Entscheidung, die von einem einundfünfzigjährigen Virginier getroffen wurde, den seine Gegner sofort als "Seine Zufälligkeit" (His Accidency) tauften.

Der Sohn des Richters

Tyler wurde 1790 in eine Familie aus Virginia hineingeboren, deren Stammbaum in der Kolonie bis in die 1650er Jahre zurückreichte. Sein Vater, Richter John Tyler, war ein enger Freund von Thomas Jefferson und Gouverneur von Virginia. Mit zwölf Jahren trat der Junge in den vorbereitenden Zweig des College of William and Mary ein, wechselte drei Jahre später in das College-Programm und schloss es 1807 im Alter von siebzehn Jahren ab.

Er studierte Jura bei seinem Vater, wurde 1809 in die Anwaltskammer von Virginia aufgenommen und trat einer Elitekanzlei bei, die von Edmund Randolph, dem ersten Justizminister der Vereinigten Staaten, geleitet wurde. Nach zwei Jahren Praxis trat er im Alter von einundzwanzig Jahren in das Virginia House of Delegates ein, wo er sich einen Namen machte, indem er die Opposition gegen die Bank of the United States anführte – eine Position, die er dreißig Jahre später im Weißen Haus unnachgiebig beibehalten sollte. Er heiratete Letitia Christian und erbte nach dem Tod seines Vaters beträchtlichen Grundbesitz und versklavte Menschen.

Der Mann, der allein abstimmte

Nach dem Krieg von 1812 ging er in das Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten, wurde 1825 von der Staatslegislative zum Gouverneur von Virginia gewählt und wechselte in den Senat. Dort machte er sich zum auffälligsten konstitutionellen Puristen in Washington. 1833 gab er die einzige Stimme im Senat gegen Andrew Jacksons Force Act ab. 1835 legte er, nachdem er von seiner Legislative angewiesen worden war, für die Tilgung der Senatszensur gegen Jackson zu stimmen, sein Mandat nieder, anstatt der Anweisung Folge zu leisten.

Diese Art von Starrheit machte ihn für die Anti-Jackson-Koalition attraktiv. Er wurde 1836 für regionale Listen als Vizepräsident vorgeschlagen und erhielt 1840 die Vizepräsidentschaftsnominierung der Whig-Partei – ein Virginier mit Fokus auf die Rechte der Einzelstaaten, der zur Ausbalancierung einer nationalen Liste hinzugefügt wurde, basierend auf der verlässlichen Annahme, dass Vizepräsidenten unwichtig seien.

Das Kabinett tritt zurück

Sie entdeckten ihren Irrtum innerhalb weniger Monate. Tylers Überzeugungen bezüglich der Rechte der Einzelstaaten waren völlig unvereinbar mit dem Programm der Whigs, und als die Partei ihm Gesetzesentwürfe zur Wiedererrichtung einer nationalen Bank schickte, legte er sein Veto ein. Im September 1841 trat jedes Kabinettsmitglied außer Außenminister Daniel Webster aus Protest zurück – ein von Henry Clay inszeniertes Manöver, um Tyler ganz aus dem Amt zu drängen. Tyler trat nicht zurück. Er ernannte ein neues Kabinett und machte weiter.

Bis August 1842 diskutierten die Kongress-Whigs offen über ein Amtsenthebungsverfahren. Stattdessen taten sie etwas ohne Präzedenzfall: Sie stießen ihren eigenen Präsidenten aus der Partei aus. Für den Rest seiner Amtszeit regierte Tyler gänzlich ohne Partei, und an seinem letzten Amtstag vollzog der Kongress die erste Überstimmung eines präsidialen Vetos in der amerikanischen Geschichte.

Texas

Im Ausland, wo Clays Whigs ihn nicht erreichen konnten, schnitt er besser ab. Webster verhandelte den Webster-Ashburton-Vertrag vom August 1842, der die langjährigen Grenzstreitigkeiten mit Großbritannien beilegte. Und im Februar 1845 verabschiedete der Kongress die gemeinsame Resolution zur Annexion von Texas; Tyler unterzeichnete sie vor seinem Ausscheiden aus dem Amt am 4. März. Es war der wichtigste Akt seiner Präsidentschaft, und er erweiterte das Gebiet, um das der Streit über die Sklaverei ausgetragen werden würde.

Julia

Seine erste Frau, Letitia, hatte vor seiner Präsidentschaft einen behindernden Schlaganfall erlitten und war 1842 gestorben. Am 26. Juni 1844 heiratete Tyler Julia Gardiner, eine dreiundzwanzigjährige New Yorkerin, die weniger als halb so alt war wie er, mit der er sieben Kinder hatte – eine außergewöhnliche zweite Familie für einen Mann, der bereits über fünfzig war.

Ein konföderierter Tod

Er war mit dem öffentlichen Leben noch nicht fertig. Als die Union auseinanderzubrechen begann, leitete Tyler die Friedenskonferenz, die am 4. Februar 1861 in Washington zusammenkam – und stellte sich dann gegen ihre eigenen abschließenden Resolutionen, da er der Meinung war, dass sie die Rechte der Sklavenhalter in den Territorien nicht schützten. Die Vorschläge starben im Senat.

Er saß dann als Delegierter auf Virginias Sezessionskonvent. Am 4. April 1861 stimmte er gegen die Sezession. Nach der Bombardierung von Fort Sumter stimmte er am 17. April dafür und unterzeichnete am 14. Juni die Sezessionsverordnung. Er wurde in den Provisorischen Konföderiertenkongress und im November 1861 in das Repräsentantenhaus der Konföderierten gewählt. Er starb am 18. Januar 1862 im Hotel Ballard House in Richmond, bevor er seinen Sitz einnehmen konnte, und wurde auf dem Hollywood Cemetery beigesetzt – ein ehemaliger Präsident der Vereinigten Staaten, der als Gesetzgeber einer Regierung endete, die Krieg gegen ihn führte.

Warum John ein Genie genannt wird

Der Fall stützt sich auf einen einzigen Akt konstitutioneller Auslegung, und er ist stärker, als er auf den ersten Blick erscheint. Im April 1841 war die Nachfolgeklausel tatsächlich zweideutig, und ein Großteil des Kongresses glaubte, dass ein Vizepräsident die Befugnisse des Amtes erbte, ohne Präsident zu werden. Tyler kam zu einem anderen Schluss, handelte, bevor ihn jemand aufhalten konnte, leistete den Amtseid, besetzte das Haus und weigerte sich, auf einen anderen Titel zu antworten. William Freehling, emeritierter Professor für Geisteswissenschaften an der University of Kentucky, hält dies für seinen größten Beitrag: Tyler etablierte, dass ein Vizepräsident "eine voll funktionsfähige und ermächtigte Präsidentschaft" übernimmt, und Freehling nennt es "einen enorm wichtigen Präzedenzfall". Jeder Präsident, der seitdem über einen Sarg hinweg ins Amt gelangt ist, hat dies auf der Grundlage von Tylers Auslegung getan. Die damit verbundene Qualität ist nicht Gelehrsamkeit, sondern konstitutioneller Nerv – die Fähigkeit, unter enormem Druck und innerhalb von Stunden zu erkennen, dass eine Mehrdeutigkeit von demjenigen gelöst wird, der zuerst handelt.

Es gibt einen zweiten, zufälligen Beitrag. Tylers Isolation führte zur ersten Kongressüberstimmung eines präsidialen Vetos an seinem letzten Amtstag, was Freehling als "instrumentell für die Etablierung des kritischen Systems der Checks and Balances zwischen den Regierungszweigen" betrachtet. Tyler lehrte das amerikanische System beide Hälften der Lektion: was ein Präsident ergreifen kann und was der Kongress zurücknehmen kann.

Der Gegenfall ist in der Frage des Regierens entscheidend. Freehlings Zusammenfassung ist das Schärfste, was über ihn geschrieben wurde: Tyler war "viel besser darin, die Präsidentschaft zu übernehmen, als tatsächlich Präsident zu sein". Er "weigerte sich, seine Positionen politisch mit dem Kongress zu kompromittieren", und das Ergebnis war ein Präsident, der von seinem Kabinett verlassen, aus seiner Partei ausgeschlossen, mit Amtsenthebung bedroht und von Gesetzgebern überstimmt wurde. Freehling verortet das tiefere Problem in der Ideologie: 1841 war Tyler ein "Sklaven haltender Plantagenaristokrat, der die Rechte der Staaten vertrat" in einem Land, das sich stetig auf den Nationalismus zubewegte. Das Ende seines Lebens bestätigt die Diagnose. Er starb als konföderierter Kongressabgeordneter. Historiker stufen ihn nicht als Erfolg ein, und das ehrliche Urteil ist, dass sein Genie etwa achtundvierzig Stunden dauerte und das Amt für zwei Jahrhunderte prägte.

Vermächtnis

Tylers Name ist mit zwei bleibenden Dingen verbunden: der Annexionsresolution von Texas, die das Land vergrößerte und die Krise verschärfte, die es zerstörte, und dem Nachfolgepräzedenzfall, auf den sich jede amerikanische Regierung seither stillschweigend verlässt. Beides war das Werk eines Mannes ohne Partei, ohne Mehrheit und ohne Verbündete – was entweder die Definition von Prinzip oder die Definition von Nutzlosigkeit ist, je nachdem, welche seiner Entscheidungen man betrachtet.