John Travolta: Zwei Comebacks und eine Boeing 707

In der Nacht des 24. November 1992 verlor eine Gulfstream, die nach Instrumentenflugregeln über einer geschlossenen Wolkendecke flog, beim Anflug auf den Washington National Airport ihr gesamtes elektrisches System. Der Pilot brachte sie herunter und kam auf dem Anflug einer USAir-727 nahe, ein Vorfall, der später einer riskanten Entscheidung der Flugverkehrskontrolle zugeschrieben wurde. Der Pilot war ein Filmstar, der mit vierundzwanzig für einen Oscar nominiert worden war, das größte Teil des vorangegangenen Jahrzehnts im kommerziellen freien Fall verbracht hatte und zwei Jahre davon entfernt war, die Rolle zu erhalten, die ihn wieder rehabilitieren würde. John Travolta war schon immer am besten als Mann in Bewegung lesbar – auf einer Tanzfläche, im Cockpit, zwischen Karrieren.

Englewood

Er wurde am 18. Februar 1954 in Englewood, New Jersey, als jüngstes von sechs Kindern geboren. Sein Vater, Salvatore, war ein semiprofessioneller Fußballer, der später als Reifenhändler arbeitete; seine Mutter, Helen Burke, war Schauspielerin, Sängerin und Highschool-Theaterlehrerin, die mit einer Gesangsgruppe im Radio gesungen hatte. Alle fünf seiner Geschwister wurden ebenfalls Schauspieler. Er wuchs katholisch in einer irisch-amerikanischen Nachbarschaft auf, brach 1971 mit siebzehn Jahren die Dwight Morrow High School ab und konvertierte 1975 zur Scientology, nachdem eine Schauspielerin ihm ein Exemplar von Dianetik gegeben hatte.

Zuerst kam New York: die Tournee-Produktion von Grease, in der er Doody spielte, dann der Broadway in Over Here!. Es folgte das Fernsehen, und 1975 machte ihn die Rolle des Vinnie Barbarino in Welcome Back, Kotter zum Teenager-Idol. Er spielte 1976 in Brian De Palmas Carrie – Des Satans jüngste Tochter (Carrie) den Tyrannen Billy Nolan und hatte im selben Jahr eine Top-Ten-Single in den Billboard-Charts: "Let Her In".

Barbarino und Tony Manero

Saturday Night Fever (1977) veränderte das Ausmaß von allem. Als Tony Manero wurde Travolta mit vierundzwanzig Jahren für den Oscar als bester Hauptdarsteller nominiert, womit er zu den jüngsten Männern gehörte, die je in dieser Kategorie nominiert wurden, und der Film wurde zu einem der größten kommerziellen Erfolge des Jahrzehnts. Es folgte Grease (1978) an der Seite von Olivia Newton-John; der Soundtrack führte die Billboard 200 an, und "You're the One That I Want" sowie "Summer Nights" sind ein halbes Jahrhundert später immer noch im Umlauf. Urban Cowboy (1980) ritt auf einer nationalen Country-Musik-Welle und bestätigte ihn als Hauptdarsteller.

Der lange Abstieg

Dann funktionierte es nicht mehr. Blow Out – Der Tod löscht alle Spuren (1981), wieder von De Palma, wurde bewundert, machte aber kein Geschäft. Two of a Kind (1983) scheiterte. Staying Alive (1983), die Fortsetzung von Saturday Night Fever, wurde von der Kritik zerrissen, obwohl sie über 65 Millionen Dollar einspielte und Travolta sich für die Rolle des professionellen Tänzers neun Kilo heruntertrainiert hatte. Perfect (1985) ging unter. Was das Jahrzehnt im Rückblick schmerzhaft macht, ist die Liste der Dinge, die er ablehnte: American Gigolo – Ein Mann für gewisse Stunden und Ein Offizier und Gentleman, die beide an Richard Gere gingen, sowie Splash – Jungfrau am Haken, der an Tom Hanks ging.

Die Kuck mal, wer da spricht!-Filme ab 1989 stellten seine kommerziellen Zahlen wieder her – der erste spielte 297 Millionen Dollar ein –, ohne jedoch seinen Ruf wiederherzustellen.

Vincent Vega

Quentin Tarantino besetzte ihn als Vincent Vega in Pulp Fiction (1994), einen Auftragskiller, der gleichzeitig bedrohlich und hoffnungslos ist; der Film brachte ihn über Nacht zurück auf die A-Liste und bescherte ihm seine zweite Oscar-Nominierung. Roger Ebert hob in einer Rezension mit dreieinhalb Sternen einen Moment hervor, in dem Travolta in eine Gegensprechanlage spricht, "mit einer so ernsten, stattlichen Höflichkeit, dass Buster Keaton neidisch gewesen wäre". Die Berufung auf Keaton ist nicht zufällig; sie identifiziert genau das, was Travolta hatte und seine Zeitgenossen nicht.

Das darauffolgende Jahrzehnt war sein bestes: Schnappt Shorty (1995), der ihm einen Golden Globe einbrachte, Broken Arrow und Phenomenon – Das Unmögliche wird wahr (1996), Im Körper des Feindes (Face/Off, 1997) an der Seite von Nicolas Cage, Mit aller Macht (1998) als Clinton-ähnlicher Kandidat und Zivilprozess (1998).

Battlefield Earth

Im Jahr 2000 spielte er die Hauptrolle und koproduzierte Battlefield Earth – Kampf um die Erde, adaptiert nach dem Roman von L. Ron Hubbard – ein Projekt, das er sich seit 1982 gewünscht hatte, als Hubbard ihm über eine Filmversion geschrieben hatte. Er erhielt fast durchweg feindselige Kritiken, scheiterte kommerziell und brachte ihm zwei Goldene Himbeeren ein. Danach arbeitete er stetig, ohne die Flughöhe wiederzuerlangen: Im Feuer (2004), Born to be Wild – Saumäßig unterwegs (2007), die Stimme von Bolt – Ein Hund für alle Fälle (2008) und, interessanterweise, Edna Turnblad in Hairspray (2007), sein erstes Musical seit Grease. Das Fernsehen diente ihm besser als der Film – er spielte Robert Shapiro in American Crime Story: The People v. O. J. Simpson (2016), wofür er eine Primetime-Emmy-Nominierung als Schauspieler und einen Emmy als Produzent erhielt. Im Jahr 2026 feierte sein Regiedebüt Propeller One-Way Night Coach, adaptiert nach einem Kinderbuch, das er 1997 geschrieben hatte, in Cannes Premiere, wo er eine Ehrenpalme erhielt.

Das Cockpit

Das Fliegen ist kein Hobby. Travolta besitzt Musterberechtigungen für acht Flugzeuge, darunter die Boeing 707 und 720, die Gulfstream II und den Learjet, und besaß vier Flugzeuge. Sein Anwesen in Florida liegt an einem Flugplatz, mit einer Rollbahn, die bis zum Haus führt. Er fungierte als offizieller Botschafter für Qantas und besaß eine ehemalige Qantas-707 in der alten Lackierung der Fluggesellschaft, die er nach seinen Kindern "Jett Clipper Ella" nannte; 2017 spendete er sie der Historical Aircraft Restoration Society in Australien. 2007 wurde er in die Living Legends of Aviation aufgenommen. Nach dem Erdbeben in Haiti 2010 flog er die 707, beladen mit Ärzten und Hilfsgütern.

Sein Leben war von Verlusten geprägt. Diana Hyland, mit der er Mitte der 1970er Jahre liiert war, starb 1977 an Brustkrebs. Sein Sohn Jett starb 2009 im Alter von sechzehn Jahren nach einem Anfall; Travolta gründete in seinem Gedenken die Jett Travolta Foundation für Kinder mit besonderen Bedürfnissen. Seine Frau Kelly Preston, die er 1991 geheiratet hatte, starb im Juli 2020 an Brustkrebs.

Warum John ein Genie genannt wird

Der Anspruch für Travolta ist ein Anspruch an den Körper, und das sollte man offen sagen, statt es als etwas Zerebraleres zu tarnen. Er gehört zu einer sehr kleinen Kategorie von Filmschauspielern, deren Hauptinstrument körperliche Bewegung statt Stimme oder Gesicht ist – in der Art näher an einem Tänzer oder einem Stummfilmkomiker als an seinen nach der Methode (Method Acting) ausgebildeten Zeitgenossen. Die Fähigkeit besteht aus Rhythmus und absoluter räumlicher Präzision: zu wissen, wo sich jeder Teil von ihm innerhalb eines Rahmens befindet, und das zu nutzen, um Bedeutung zu tragen, die der Dialog nicht hat. Deshalb erhielt Saturday Night Fever eine Oscar-Nominierung für das, was auf dem Papier eine leichte Figur ist, und deshalb griff Ebert auf Buster Keaton zurück, um einen Mann zu beschreiben, der auf eine Gegensprechanlage antwortet. Ein komödiantisches Timing dieser Art ist eine körperliche, keine verbale Fähigkeit, und sie ist so selten, dass Tarantino eine Rolle um ihn herum aufbaute, fünfzehn Jahre nachdem Hollywood Travolta abgeschrieben hatte.

Das Gegenargument ist, dass ein außergewöhnliches Instrument mit auffallend unzuverlässigem Urteilsvermögen gepaart war. Er lehnte American Gigolo, Ein Offizier und Gentleman und Splash in einer einzigen Phase ab. Er verbrachte achtzehn Jahre damit, Battlefield Earth in die Existenz zu drängen, und sammelte dafür zwei Goldene Himbeeren. Ein Großteil seines Outputs seit 2010 bestand aus unbedeutender Actionarbeit. Zweimal wurde er durch den Geschmack anderer gerettet – Tarantinos im Jahr 1994 und der Produzenten von American Crime Story im Jahr 2016 – statt durch seinen eigenen. Die ehrliche Zusammenfassung ist die eines Darstellers mit echter und ungewöhnlicher körperlicher Intelligenz, der nie ein zuverlässiger Richter dafür war, worauf er sie richten sollte.

Vermächtnis

Travolta hat zwei Oscar-Nominierungen, drei Golden Globes, einen Primetime Emmy als Produzent und eine Ehrenpalme. Er hat neun Alben veröffentlicht und vier Singles in die Billboard Top 40 gebracht. Neben alledem ist er ein zertifizierter Pilot für Verkehrsflugzeuge, der Hilfsflüge durchgeführt und eine Boeing 707 an ein Museum gespendet hat. Es ist ein ungewöhnlich geformtes Leben, und sein prägendes Merkmal ist, dass es zweimal von Leuten für beendet erklärt wurde, die sich irrten.