Der Prozess gegen John Peter Zenger im Jahr 1735 schuf einen kritischen Präzedenzfall für die Rolle der Wahrheit bei rechtlichen Herausforderungen gegen Regierungsbehörden. Durch den Freispruch von den Verleumdungsvorwürfen des königlichen Gouverneurs von New York, William Cosby, wurde Zenger zu einem dauerhaften Bezugspunkt für die Entwicklung der Pressefreiheit in den amerikanischen Kolonien.
Frühes Leben und Ausbildung
Zenger wurde 1697 in der deutschen Pfalz geboren und wanderte 1710 nach New York aus. Sein Vater, Nicolaus Eberhard Zenger, starb kurz nach der Ankunft. Die Kolonialregierung brachte den jungen Einwanderer für eine achtjährige Lehrzeit bei William Bradford, dem ersten Drucker der Stadt, unter. Zenger sammelte 1720 erste berufliche Erfahrungen in Maryland, bevor er 1722 dauerhaft nach New York zurückkehrte, wo er schließlich eine Partnerschaft mit seinem ehemaligen Arbeitgeber einging.
The New York Weekly Journal
Im Jahr 1733 verlagerte Zenger seinen Fokus auf den unabhängigen kommerziellen Verlag in der Smith Street. In jenem Jahr begann er auf Geheiß politischer Persönlichkeiten wie Rip Van Dam und Lewis Morris mit dem Druck des New York Weekly Journal. Die Publikation fungierte als Sprachrohr der Opposition gegen Gouverneur William Cosby und forderte insbesondere dessen Versuche heraus, das Justizsystem der Kolonie zu manipulieren und Lohnstreitigkeiten zu beeinflussen. Die Zeitung enthielt bekanntermaßen Inhalte, die die libertären Perspektiven der Cato’s Letters widerspiegelten.
Verleumdungsklage und Freispruch
Gouverneur Cosby betrachtete die Kritik der Zeitung als aufrührerisch und ordnete im November 1734 erfolgreich Zengers Verhaftung an. Nachdem eine Anklage durch eine Grand Jury gescheitert war, klagte der Generalstaatsanwalt Zenger 1735 wegen Verleumdung an. Nachdem James Alexander wegen Missachtung des Gerichts die Zulassung entzogen worden war, übernahmen die Verteidiger Andrew Hamilton und William Smith, Sr. den Fall. Sie argumentierten, dass die Veröffentlichung wahrheitsgemäßer Berichte keine Verleumdung darstellen könne. Am 5. August 1735 fällte die Jury ein Urteil auf „nicht schuldig“, was als frühes Beispiel für eine Jury-Nullifikation diente.
Zwanzig Fragen, acht Minuten auf der Uhr und ein Perzentil, gemessen an allen bisherigen Teilnehmern. Ohne Anmeldung.
IQ-Test starten →Letzte Jahre und Vermächtnis
Nach dem Prozess setzte Zenger seine Arbeit als Drucker bis zu seinem Tod am 28. Juli 1746 in New York City fort. Seine Witwe übernahm die Kontrolle über das Druckgeschäft. Seine historische Bedeutung wurde später durch verschiedene öffentliche Gedenkfeiern gewürdigt, darunter die Benennung eines Liberty-Schiffes während des Zweiten Weltkriegs und die Aufstellung einer Kalksteinstatue von Joseph Kiselewski an der P.S. 18 in der Bronx.
Fakten auf einen Blick
- Geboren: 1697, Impflingen - Gestorben: 28. Juli 1746, New York City - Beruf: Journalist, Verleger und Buchdrucker - Ehepartner: Anna Catharina Maul (verheiratet 1722) - Hauptankläger: William Cosby - Verteidiger: Andrew Hamilton und William Smith, Sr. - Grabstätte: Trinity Churchyard
Fragen von Lesern
### Hat der Zenger-Prozess die Pressefreiheit sofort legalisiert?
Nein. Obwohl das Urteil als symbolischer Meilenstein diente, wurde die Wahrheit erst im folgenden Jahrhundert in New York formell als rechtliche Verteidigung gegen Verleumdung etabliert.
### Was war das Ergebnis des Verleumdungsprozesses von 1735?
Die Jury sprach Zenger nach zehnminütiger Beratung frei und wies den Vorwurf der Verleumdung trotz des Drucks des königlichen Gouverneurs zurück.
