John L. Hennessy: Der Pate des Silicon Valley

In den frühen 1980er Jahren besagte die gängige Lehrminung der Informatik, dass ein leistungsstarker Prozessor einen riesigen, komplexen Befehlssatz benötigte. Ein junger Stanford-Professor namens John Hennessy dachte genau umgekehrt – dass ein Chip, der weniger und einfachere Dinge schneller erledigte, gewinnen würde. Die Idee war, in den Worten von David Patterson, „häretisch“. Heute, wie Patterson gerne betont, laufen „99 % der Prozessoren“ auf der Welt nach dieser Häresie. Hennessy ging daran, sie zu kommerzialisieren, die Lehrbücher zu schreiben, die dem Fachbereich das Denken lehrten, Stanford sechzehn Jahre lang zu leiten und den Mutterkonzern von Google zu präsidieren. Marc Andreessen nennt ihn schlicht „den Paten des Silicon Valley“.

Der Sohn eines Ingenieurs aus Long Island

John Leroy Hennessy wurde am 22. September 1952 in Huntington, New York, als eines von sechs Kindern eines Luft- und Raumfahrtingenieurs und einer Lehrerin aus einer irisch-katholischen Familie geboren, deren Vorfahren Einwanderer aus der Hungersnotzeit waren. Er erwarb seinen Bachelor in Elektrotechnik an der Villanova University, machte anschließend einen Master und im Jahr 1977 einen Doktortitel in Informatik an der Stony Brook University mit einer Dissertation über eine Echtzeitsprache für kleine Prozessoren.

Die RISC-Revolution

Hennessy trat 1977 in die Fakultät von Stanford ein. 1981 startete er das MIPS-Projekt – Microprocessor without Interlocked Pipeline Stages –, um Rechnerarchitekturen mit reduziertem Befehlssatz zu erforschen, parallel zu Pattersons Arbeiten in Berkeley. RISC stellte die Annahmen der gesamten Industrie infrage und wurde heftig bekämpft. Der MIPS-Prototyp bewies, dass ein schlankeres Design dramatisch effizienter sein konnte. Das war nicht nur ein akademisches Ergebnis: Die RISC-Architektur bildet heute die Grundlage für die überwältigende Mehrheit der Chips weltweit, von Smartphones bis zu Rechenzentren, und machte das mobile und das Cloud-Zeitalter möglich.

Vom Labor in die Industrie

Hennessy beließ die Idee nicht in einer Fachzeitschrift. 1984 nahm er ein Sabbatjahr, um MIPS Computer Systems zu gründen, und kommerzialisierte seine Forschung, bevor er auf den Campus zurückkehrte – ein frühes Modell des Stanford-Professors als Unternehmer. Später war er Mitbegründer von Atheros Communications. Damit trug er dazu bei, die durchlässige Grenze zwischen der Universität und dem um sie herum gewachsenen Tal zu definieren.

Die Bücher, die das Fach prägten

Zusammen mit Patterson schrieb Hennessy zwei Lehrbücher, die Generationen von Ingenieuren prägten: Computer Organization and Design und vor allem Computer Architecture: A Quantitative Approach. Ihre Innovation war ebenso methodisch wie technisch – sie bestanden darauf, dass Architektur durch strenge Messung statt durch Intuition oder Marketing bewertet werden müsse. Diese quantitative Disziplin wurde zur Standardmethode, mit der der Fachbereich über Leistung und Rechenleistung nachdenkt, und sie ist die konkrete Leistung, die in der Begründung des Turing-Preises hervorgehoben wird.

Die Leitung von Stanford

Hennessys administrativer Aufstieg war steil: Direktor des Computer Systems Laboratory, Leiter der Informatik, Dekan der Ingenieurwissenschaften, Provost und schließlich von 2000 bis 2016 der zehnte Präsident der Stanford University. In diesen sechzehn Jahren leitete er die Institution im Zentrum des Technologiebooms und stärkte ihr Forschungsprofil sowie ihre Verbindungen zur Industrie. 2016 war er Mitbegründer des Knight-Hennessy Scholars-Programms, eines mit 750 Millionen US-Dollar dotierten globalen Graduiertenstipendiums, dessen erster Jahrgang aus 51 Studierenden aus 21 Ländern 2018 eintraf.

Warum John als Genie bezeichnet wird

Hennessys Genie ist intellektueller und spezifischer Art und zeigt sich in zwei verschiedenen Formen. Die erste ist die architektonische Einsicht: der Wille und die Fähigkeit, einen festgefahrenen Industriekonsens – dass Komplexität Stärke bedeutet – abzulehnen und trotz starkem Widerstand zu beweisen, dass Einfachheit und Geschwindigkeit der bessere Weg waren. Diese konträre Wette, bestätigt durch die Tatsache, dass fast alle modernen Prozessoren RISC-basiert sind, ist der Kern seines Anspruchs. Die zweite, in mancher Hinsicht seltenere Gabe ist die zur Systematisierung: Mit Patterson baute er nicht nur einen schnelleren Chip, sondern etablierte die quantitative Methode, nach der das gesamte Fachgebiet heute seine Arbeit entworfen und beurteilt. Der Turing-Preis, die höchste Auszeichnung der Informatik, würdigte genau diesen „bleibenden Einfluss auf die Mikroprozessorindustrie“. Das ehrliche Gegenargument betrifft die Zuschreibung und Reichweite. RISC war eine geteilte und umstrittene Abstammung – der Draper-Preis ehrte Hennessy zusammen mit Patterson, Furber und Wilson –, und Hennessys späterer Ruhm stützt sich stark auf Führung und Institutionsaufbau statt auf fortlaufende Forschungsdurchbrüche. Er ist ein hervorragender Ingenieur, Lehrer, Unternehmer und Administrator in einer Person; ob man die Summe als „Genie“ oder „außergewöhnliche Bandbreite“ bezeichnet, ist teilweise eine Frage der Semantik. Aber die ursprüngliche technische Wette war wahrhaft visionär, und die Chips der Welt sind der Beweis.

Vermächtnis

2018 wurde Hennessy als Nachfolger von Eric Schmidt zum Chairman von Alphabet, dem Mutterkonzern von Google, ernannt – ein Computerarchitekt an der Spitze eines der mächtigsten Technologieunternehmen der Welt. Er hält die IEEE Medal of Honor, den Charles Stark Draper Prize und ist Mitglied sowohl der National Academy of Sciences als auch der National Academy of Engineering. Seine Memoiren Leading Matters destillierten seine Führungsphilosophie. Wenige Menschen haben die Informatik auf so vielen Ebenen berührt: dem Transistordesign des Chips, dem Lehrbuch, das ihn lehrt, dem Unternehmen, das ihn verkauft, der Universität, die ihn hervorbringt, und dem Konzern, der ihn im planetarischen Maßstab einsetzt. Das meinte Andreessen mit dem Paten.