Johann Schwarzer: Der Mann, der Wien unzensiert filmte

Am 15. Februar 1911 ordnete das k. k. Bezirksgericht Wien die Vernichtung der gesamten Produktion einer Firma an – der Filme und des Werbematerials dazu. Die Firma war Saturn-Film, der Mann, der sie aufgebaut hatte, war ein dreißigjähriger Chemiker und Fotograf namens Johann Schwarzer, und die zweiundfünfzig Kurzfilme in ihrem Tresor bildeten das erste geschlossene Werk eines einheimischen österreichischen Filmstudios. Etwa die Hälfte davon überlebte den Befehl ohnehin. Sie werden heute restauriert in einem nationalen Archiv aufbewahrt.

Vom Chemielabor zum Dachstudio

Schwarzer wurde 1880 in Javornik, damals Teil der Österreichisch-Ungarischen Monarchie, geboren und kam Anfang der 1900er Jahre nach Wien. Seine Ausbildung war eher technisch als künstlerisch: Er arbeitete als Porträtfotograf und Chemiker – eine Kombination, die um 1900 weniger eine Karriere als eine Qualifikation für das Filmgeschäft war, da das Herstellen von Bildern damals ebenso sehr das Mischen von Emulsionen wie das Komponieren von Einstellungen bedeutete. Er glitt von der Porträtfotografie in die erotische Fotografie für den Postkartenhandel ab, der damals eine große und halbtolerierte Industrie war, und wagte 1906 im Alter von sechszwanig Jahren den entscheidenden Schritt. Er gründete Saturn-Film – Österreichs erste Filmproduktionsgesellschaft und die erste im gesamten Reich, die sich auf Erotik spezialisierte. Er drehte in einem Dachstudio mit Tageslicht, nachdem er zuvor bereits ein Fotostudio im dritten Wiener Bezirk und ein zweites Geschäft auf dem Arenbergring betrieben hatte.

Wie ein Saturn-Film tatsächlich aussah

Die moderne Vorstellung verkennt diese Filme. Sie sind kurz – selten länger als zehn Minuten – und regiearm, aufgebaut aus feststehenden Einstellungen, bei denen die Kamera wie ein Theaterbesucher platziert ist. Sie enthalten Nacktheit, aber niemals expliziten Geschlechtsverkehr. Vor allem handelt es sich um Vorwandkomödien: Die Nacktheit entsteht durch eine alltägliche Situation, die einen Grund zum Entkleiden liefert. Eine Frau geht zum Arzt (Der Hausarzt, 1908). Eine Frau badet dort, wo sie es nicht sollte (Baden verboten, 1906). Ein Hausmädchen bewundert sich selbst, statt zu arbeiten (The Vain Housemaid, 1908). Ein Sklavenmarkt liefert ein orientalistisches Alibi für ein Körper-Tableau (Am Sklavenmarkt, 1906). Kritiker, die sich die restaurierten Kopien angesehen haben, bemerken übereinstimmend dieselbe Eigenschaft, und das ist nicht Anüglichkeit: ein subtiler, eher zarter Humor, der sie durchzieht.

Schwarzer vermarktete dies als Programm. Der Katalog von Saturn aus dem Jahr 1907 kündigte an, dass das Unternehmen „eine rein künstlerische Tendenz“ verfolge und „geschmacklose Stoffe zugunsten der Schönheit“ vermeide. Man kann das leicht als Feigenblatt lesen. Es ist mindestens ebenso plausibel als echtes ästhetisches Statement, da sich die erhaltenen Filme tatsächlich jener Deutlichkeit verweigern, die sich besser verkauft hätte.

Das Geschäft, das sonst niemand offen zu betreiben wagte

Was Schwarzer von seinen französischen Konkurrenten unterschied, war nicht der Inhalt, sondern das Gebaren. Er betrieb Saturn wie ein normales Unternehmen. Er warb in Zeitungen und Fachzeitschriften unter seinem eigenen Namen. Er gab regelmäßig gedruckte Kataloge heraus, die in ganz Europa auf Deutsch, Italienisch und Französisch vertrieben wurden. Er verseh seine Produktionen mit einem professionellen Logo – Branding in einer Branche, die meist die Anonymität bevorzugte. Die Filme zirkulierten außerhalb Wiens weiterhin namenslos, vermutlich durch Piraterie, was eben der Preis dafür ist, ein Produkt herzustellen, das leicht zu kopieren und unmöglich rechtlich zu verfolgen ist.

Diese Offenheit war seine Strategie und letztlich seine Verwundbarkeit. Ein Boykott durch die konservative Gesellschaft und die Behörden folgte fast umgehend. Wien verbot „Herrenabende“ im Februar 1910, und andere Regionen übernahmen das Verbot.

Tiflis und die Beschwerde, die eine Firma zu Fall brachte

Das Ende kam aus einer unerwarteten Richtung. Der österreichisch-ungarische Konsul in Tiflis beschwerte sich über die Darbietung von „Obszönitäten aus Wien“ – die Filme waren weit genug gereist, um zu einem diplomatischen Eklat zu werden –, und Proteste erreichten die Botschaften in Berlin, Paris, London, Rom und Tokio. Dies löste die offizielle Untersuchung aus, auf die im Februar 1911 der Gerichtsbeschluss folgte. Die Polizei stürmte die Geschäftsräume und zerstörte den Haupttresor. Schwarzer versuchte, sich als Verleiher respektabler Filme neu zu erfinden, gab aber nach drei Monaten auf.

Afrika, eine Hochzeit und Wirballen

Er verließ Wien Richtung Afrika. Im April 1914 kehrte er zurück, um Olga Emilie Jarosh-Stehlik zu heiraten, und als im selben Sommer der Krieg ausbrach, wurde er eingezogen. Er erreichte den Rang eines Leutnants und fiel am 10. Oktober 1914 im Alter von vierunddreißig Jahren in den Kämpfen bei Wirballen. Die Ironie war unmittelbar und vollkommen: „Pikante Filme“ genau der Sorte, wegen der man ihn zur Aufgabe gezwungen hatte, fanden während des Krieges ein neues Massenpublikum und wurden Soldaten in Feldkinos vorgeführt.

Warum Johann ein Genie genannt wird

Kein Kritiker oder Historiker in den zugänglichen Quellen nennt Schwarzer ein Genie, und diese Behauptung würde eine Begegnung mit den Filmen selbst nicht überstehen. Seine Regie ist elementar – feste Kamera, keine nennenswerten Schnitte, keine visuelle Idee, die ein kompetenter Studiofotograf nicht hätte produzieren können. Er folgte einem bestehenden und profitablen französischen Geschäftsmodell, anstatt eines zu erfinden.

Was er jedoch besitzt, ist eine reale und spezifische kreative Intelligenz, und es lohnt sich, sie genau zu benennen, weil sie nicht von der gewöhnlichen Art ist. Es ist die Intelligenz des Formats. Schwarzer fand 1906 heraus, dass die tragfähige Struktur für gefilmte Erotik nicht die bloße Schau ist, sondern narrativer Vorwand plus Komödie – die Arztpraxis, das verbotene Bad, das eitle Hausmädchen –, und dass der Humor das Material genießbar statt schlüpfrig macht. Diese Formel überlebte ihn um ein Jahrhundert. Damit verbunden ist ein seltener unternehmerischer Mut: Er allein beschloss, das Gewerbe unter seinem eigenen Namen zu betreiben, mit Katalogen, Marken und Pressewerbung, wobei er schriftlich auf einem künstlerischen Anspruch beharrte und ihn weitgehend einlöste, indem er die vom Markt gewünschte Explizitheit ablehnte.

Das ehrliche Gegenargument lautet, dass dies kaufmännisches Kalkül im Gewand eines Prinzips war, dass zweiundfünfzig identische Kurzwerke eher eine Formel als ein Œuvre darstellen und dass Saturn vor allem deshalb in Erinnerung geblieben ist, weil es das erste war und spektakulär zerschlagen wurde – Zufälle von Chronologie und Skandal, nicht von Talent. Man nenne ihn einen einfallsreichen Geschäftsmann mit echtem Sinn für leichte Komik. Man nenne ihn keinen Künstler ersten Ranges; das hat er auch nie beansprucht.

Vermächtnis: Der Tresor, der überlebte

Etwa sechsundzwanzig der zweiundfünfzig Saturn-Produktionen existieren noch, bewahrt vor allem vom Filmarchiv Austria und heute offen im Internet zirkulierend – eine so vollständige Kehrtwende, dass sie fast komisch wirkt. Filme, deren Verbrennung ein Gericht als Obszönität angeordnet hatte, werden heute als kostbare historische Dokumente katalogisiert und restauriert, weniger geschätzt für das, was sie zeigen, als für das, was sie festhalten: Wiener Interieurs, Wiener Möbel, Wiener Körper und Wiener Witze, eingefangen von der einzigen Person, die damals eine Kamera darauf richtete. Schwarzer wollte Reize verkaufen und hinterließ ganz nebenher das früheste durchgehende visuelle Zeugnis der österreichischen Filmproduktion. Die Zensoren, die seinen Tresor zerstörten, sorgten dafür, dass man sich an ihn erinnerte; die Archivare, die den Rest retteten, sorgten dafür, dass er studiert wird.