Joe Strummer: Der Sohn des Diplomaten, der für die Straße sang

Im April 1976 hatte eine Pub-Rock-Band namens 101ers die Sex Pistols als Vorgruppe bei einem Londoner Auftritt. Die 101ers waren die besseren Musiker. Ihr Sänger beobachtete die Vorgruppe und kam zu dem richtigen Schluss, dass seine eigene Gruppe bereits überholt war. Innerhalb weniger Wochen hatte Bernie Rhodes ihn dazu bewegt, eine neue Band mit Mick Jones und Paul Simonon zu gründen, und John Graham Mellor – Internatsschüler, Totengräber, Straßenmusiker, Hausbesetzer – wurde zur überzeugendsten Stimme der britischen Popmusik.

Ein Diplomatensohn im Internat

Er wurde am 21. August 1952 in Ankara als Sohn von Ronald Ralph Mellor, einem Mitglied des Order of the British Empire (MBE) und Diplomaten des Außenministeriums, und Anna Mackenzie, einer schottischen Krankenschwester, geboren. Die beruflichen Stationen führten die Familie nach Kairo, Mexiko-Stadt und Bonn, bevor sie nach England zurückkehrten. Mit neun Jahren wurde er in ein Internat an der City of London Freemen's School in Surrey geschickt, wo er seine Eltern etwa einmal im Jahr sah. Im Juli 1970 nahm sich sein Bruder David, der sich dem rechtsextremen National Front angeschlossen hatte, das Leben. Strummer sprach selten ausführlich darüber, doch es überschattete alles, was danach kam. Er besuchte die Central School of Art and Design in London, überlegte Karikaturist zu werden, kaufte stattdessen eine Ukulele und begann als Straßenmusiker zu arbeiten.

Hausbesetzungen, Totengräber und die 101ers

1973 gründete er in Wales eine Band namens Vultures, während er als Totengräber arbeitete, und nannte sich in Anlehnung an Woody Guthrie selbst Woody. Mitte der 1970er Jahre lebte er in einem besetzten Haus in der 101 Walterton Road in Maida Vale, was der Gruppe den Namen 101ers gab, der Rhythm-and-Blues-Band, die er ab 1974 anführte. Er schrieb "Keys to Your Heart" für sie und entschied sich 1975 für den Namen Joe Strummer – eine selbstironische Beschreibung seines eigenen Rhythmusgitarrenspiels, das er für lediglich ausreichend und nicht mehr hielt.

The Clash

The Clash hatten ihren ersten Auftritt am 4. Juli 1976 und unterschrieben im Januar 1977 bei CBS Records. Die Debütsingle "White Riot" erschien in jenem Jahr mit der rohen, komprimierten Wut, die der Moment verlangte, gefolgt von den Alben The Clash im Jahr 1977 und Give 'Em Enough Rope 1978. Strummer schrieb oder war Co-Autor von Liedern über sozialen Verfall, Rassismus und Polizeibrutalität, und dieser Ernst war keine Pose; die Britannica bezeichnet sein Engagement für eine populistische Ideologie als das, was der Band ihren leidenschaftlichen, politisierten Sound verlieh. Wo die Sex Pistols Nihilismus boten, boten The Clash Argumente.

London Calling

Das 1979 veröffentlichte Doppelalbum bleibt das stärkste Argument für die Band. London Calling gab die Punk-Orthodoxie zugunsten von Reggae, Rockabilly, Ska, Jazz und Soul auf, und die Britannica merkt an, dass es The Clash den Ruf einbrachte, Meister eines stilistisch vielfältigen Sounds zu sein; der Rolling Stone kürte es später zum besten Album der 1980er Jahre. Das Dreifachalbum Sandinista! trieb die Eklektik an die Grenze der Kohärenz. Combat Rock im Jahr 1982 brachte sie auf den Boden zurück und produzierte die zwei Songs, die sie in Amerika zu einer Stadionband machten: "Rock the Casbah" und "Should I Stay or Should I Go."

Der Erfolg bekam ihm nicht. Vor der Veröffentlichung von Combat Rock verschwand Strummer nach Frankreich, eine Aktion, die der Band schadete und die er später bereute. Im September 1983 feuerte er Mick Jones und entfernte damit die melodische Intelligenz, die sein eigenes Spiel ausgeglichen hatte. Cut the Crap, veröffentlicht 1985, wurde schlecht aufgenommen, und The Clash lösten sich kurz darauf auf.

Die lange Wildnis

Fast ein Jahrzehnt lang arbeitete Strummer am Rande der Projekte anderer Leute. Er schrieb die Filmmusik für Alex Cox' Walker im Jahr 1987, spielte im selben Jahr in Cox' Straight to Hell mit und trat 1989 in Jim Jarmuschs Mystery Train auf. Er veröffentlichte 1989 ein Soloalbum, Earthquake Weather, steuerte Beiträge zu Soundtracks wie Sid and Nancy und Grosse Pointe Blank bei, produzierte Hell's Ditch von den Pogues und trat 1991 als deren Gastvokalist auf. Es schien, als würde er nirgendwohin gelangen.

The Mescaleros und die letzten zwei Jahre

Die Erholung, als sie kam, war beträchtlich. Joe Strummer & the Mescaleros veröffentlichten Rock Art and the X-Ray Style im Jahr 1999 und Global a Go-Go im Jahr 2001 – Platten, die afrikanische und karibische Musik in sein Songwriting einbauten, ohne die Unruhe, die Sandinista! geprägt hatte. Er moderierte eine Sendung beim BBC World Service namens London Calling, in der er Musik aus aller Welt spielte; Material aus der Sendung tauchte auf Streetcore auf, das 2003 nach seinem Tod veröffentlicht wurde. Er war Mitbegründer von Future Forests, später die Carbon Neutral Company, pflanzte Bäume, um Emissionen auszugleichen, und wurde der erste Künstler, der seine Aufnahmen CO2-neutral machte.

Sein letzter regelmäßiger Auftritt war an der Liverpool Academy am 22. November 2002. Er starb einen Monat später, am 22. Dezember 2002, im Alter von fünfzig Jahren an einem Herzinfarkt, der durch einen unentdeckten angeborenen Herzfehler verursacht wurde. The Clash wurden im Januar 2003, einen Monat später, in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen. Seine Witwe, Lucinda Tait, gründete die Organisation, die heute als Joe Strummer Foundation bekannt ist, um Musiker und musikbasierte Projekte weltweit zu unterstützen.

Warum Joe als Genie bezeichnet wird

Die Behauptung stützt sich nicht auf musikalische Virtuosität, und Strummer wäre der Erste gewesen, der dies gesagt hätte – der Künstlername selbst ist ein Witz über die Grenzen seines Gitarrenspiels. Was er hatte, war eine seltene Mischung aus zwei Dingen, die selten nebeneinander existieren: ein omnivores Ohr und eine moralische Überzeugung, die den Kontakt mit Geld überlebte. Das Ohr ist das nachweisbarere der beiden. London Calling bewegt sich in einer Sitzung durch Reggae, Rockabilly, Ska, Jazz und Soul und hält zusammen; dies ist eher eine kompositionelle und redaktionelle Leistung als eine technische; die Formulierung der Britannica, "Meister eines stilistisch vielfältigen Sounds", ist präzise. Die BBC World Service-Sendung am Ende seines Lebens war dieselbe Fähigkeit ohne die begleitende Band.

Das Gegenargument muss zugelassen werden. Er war kein Virtuose auf irgendeinem Instrument, und die besten Songs von The Clash waren Gemeinschaftsarbeiten, bei denen Mick Jones Melodie und Struktur lieferte; der Beweis dafür ist Cut the Crap, das nach Strummers Entlassung von Jones entstand und allgemein als das schlechteste Album der Band gilt. Seine Politik konnte sich auf Slogans beschränken, und die Spannung zwischen einer Kindheit im Außenministerium und Texten über Straßenkämpfe fiel den Kritikern von Anfang an auf. Er gab seine eigene Band 1982 auf und verschwendete effektiv das darauffolgende Jahrzehnt. Was all das überlebt, ist eine Sammlung von Liedern, in denen die Argumente echt sind, die Quellen unmodisch weit gefächert sind und die Überzeugung niemals gekauft klingt – und diese Kombination ist selten genug, dass die Menschen nach diesem Wort greifen.

Vermächtnis

Strummers Einfluss verläuft weniger über den Gitarrenton als über die Erlaubnis. Er etablierte, dass eine Rockband politisch gebildet sein kann, ohne humorlos zu sein, und dass die Beschränkungen des Punk eine Ausgangsposition und kein Dogma waren. Jede nachfolgende Gruppe, die Reggae-Bass, Hip-Hop-Rhythmus und Protesttexte mischte, arbeitet in einem Raum, den er eröffnet hat. Die Mescaleros-Alben sind besser gealtert als fast alles andere, was von einem Überlebenden der Punk-Ära in seinen Vierzigern gemacht wurde. Er starb mit einer Radiosendung, einem Aufforstungsprojekt und einer im Aufbau befindlichen, wiederaufgebauten Karriere, was ein beträchtlich besseres Ende ist, als es die Bewegung, aus der er kam, normalerweise erlaubte.