Joe Perry: Das Riff hinter dem „Toxic Twin“

Er lernte Gitarre als Rechtshänder, obwohl er Linkshänder ist, hatte nie formellen Unterricht und verkaufte einst während einer Scheidung seine 1959er Gibson Les Paul, nur damit Slash sie später diskret aufspürte und ihm zu seinem fünfzigsten Geburtstag zurückgab. Joe Perrys Karriere ist voll von solchen unkonventionellen, improvisierten Details – ein Gitarrist, der einen der bekanntesten Sounds des Rock schuf, ohne jemals den konventionellen Weg zu gehen.

Vermont Academy und die Yardbirds

Joseph Anthony Pereira wurde am 10. September 1950 in Lawrence, Massachusetts, geboren und wuchs in Hopedale auf, als Sohn eines Buchhalters portugiesischer Abstammung und einer italienisch-amerikanischen Sportlehrerin. Als Junge wollte er, inspiriert von Jacques Cousteau, Meeresbiologe werden, doch schlechte Noten schickten ihn stattdessen an die Vermont Academy, ein Internat, wo ihn Klassenkameraden aus größeren Städten mit Rockplatten und Underground-Medien bekannt machten, denen er zu Hause nicht begegnet war. Er hatte bereits mit zehn Jahren angefangen, Gitarre zu spielen, nachdem er die Beatles in der Ed Sullivan Show gesehen hatte, aber die Entdeckung der Yardbirds an der Vermont Academy – „ein Sound, wie ich ihn noch nie zuvor gehört hatte“, sagte er später – neben Jimi Hendrix, The Who und den Kinks, bestimmte seine Richtung. Jimmy Page, Peter Green von Fleetwood Mac und Jeff Beck wurden zu seinen ständigen Bezugspunkten; über Beck sagte er speziell: „Niemand sonst konnte so spielen wie Jeff. Auf keinen Fall.“

Die Gründung von Aerosmith

Perry gründete Ende der 1960er Jahre mit dem Bassisten Tom Hamilton eine Gruppe namens Jam Band; als Sänger Steven Tyler, Gitarrist Brad Whitford und Schlagzeuger Joey Kramer dazukamen, wurde die Band zu Aerosmith. Frühe Kritiker taten sie als Rolling-Stones-Nachahmer ab, aber Mitte der 1970er Jahre, getragen vom UKW-Radio und Alben wie Toys in the Attic (1975) und Rocks (1976), wurde Aerosmith zu einer der prägenden Hard-Rock-Bands Amerikas, mit Songs wie „Dream On“, „Walk This Way“ und „Sweet Emotion“, die maßgeblich auf Perrys Gitarrenparts aufbauten. Perry und Tyler erhielten den Spitznamen „Toxic Twins“ für eine Partnerschaft, die abseits der Bühne genauso explosiv war wie sie auf der Bühne produktiv war.

Krise, Ausstieg und das Joe Perry Project

Zunehmender Drogenkonsum untergrub die Kreativität der Band Ende der 1970er Jahre, und nach einem Vorfall beim World Series of Rock 1979 in Cleveland verließ Perry Aerosmith mitten während eines Albums. Er verbrachte die Jahre von 1979 bis 1983 als Frontmann des Joe Perry Project und veröffentlichte drei Alben – Let the Music Do the Talking (1980), I've Got the Rock'n'Rolls Again (1981) und Once a Rocker, Always a Rocker (1983) –, die seine Gitarrenarbeit im öffentlichen Bewusstsein hielten, während Aerosmith ohne ihn kämpfte.

Das Comeback

Perry kehrte 1984 zu Aerosmith zurück, und unter Manager Tim Collins strebte die Band Nüchternheit und eine vollständige Neuerfindung an. Die Ergebnisse waren in jeder Hinsicht von außergewöhnlicher Langlebigkeit: Die Multi-Platin-Alben Permanent Vacation (1987), Pump (1989) und Get a Grip (1993) machten aus einer Band, die viele bereits abgeschrieben hatten, größere Stars als sie es beim ersten Mal gewesen waren, und brachten ihnen schließlich vier Grammy Awards und zehn MTV Video Music Awards ein. Auf dem Weg dorthin wurde die Zusammenarbeit der Band 1986 mit Run-D.M.C. bei einer überarbeiteten Version von „Walk This Way“ zu einem der entscheidenden Crossover-Momente, die dazu beitrugen, Rap in die amerikanischen Mainstream-Charts zu bringen – ein Ergebnis, das durch Perrys Gitarrenriff genauso ermöglicht wurde wie durch das Rappen der anderen.

Ein Gitarrist ohne Regelbuch

Die Einschätzung von Guitar World zu Perry betont, dass er „dauerhafte Riffs und Soli ohne formelle Ausbildung“ schuf und fließend zwischen Fender-, Gretsch-, B.C. Rich- und Gibson-Gitarren wechselte, anstatt sich auf ein einziges Equipment oder technisches System festzulegen. Er hat seine eigene musikalische Ausbildung als instinktiv statt theoretisch beschrieben – eine Kombination, in seinen Worten, aus „natürlichem Talent, Instinkt und eklektischen Einflüssen“, die er von Musikern wie Robert Johnson, Neil Young und später Eddie Van Halen und Steve Vai aufnahm, die er zu der Handvoll Gitarristen zählt, die das Instrument wirklich verändert haben. Perry besitzt etwa sechshundert Gitarren, ein Beweis für eine obsessive Sammlerbeziehung zu seinen Werkzeugen, auch wenn sein Spiel selbst locker und bluesverwurzelt blieb.

Spätere Jahre und Nebenprojekte

Jenseits von Aerosmith arbeitete Perry stetig weiter: ein wiederbelebtes Joe Perry Project ab 2009, mehrere Soloalben, darunter Joe Perry (2005) und Sweetzerland Manifesto (2018), und ab 2015 die Supergroup Hollywood Vampires an der Seite von Alice Cooper und Johnny Depp. Seine Memoiren von 2014, Rocks: My Life in and out of Aerosmith, enthüllten einen zuvor nicht diagnostizierten Fall von ADHS, der seiner Aussage nach sowohl seine Schwierigkeiten in der Schule als auch indirekt die intuitive Art und Weise, wie er sich der Musik näherte, prägte. Er erlitt zwei gesundheitliche Schocks auf der Bühne, einen Herzstillstand während einer Hollywood-Vampires-Show 2016 und einen Zusammenbruch hinter der Bühne bei einem Billy-Joel-Konzert 2018, die beide damals auf Dehydrierung und Erschöpfung zurückgeführt wurden. Aerosmiths geplante Abschiedstournee 2023 endete vorzeitig, nachdem sich Steven Tyler den Kehlkopf gebrochen hatte, und die Band zog sich daraufhin vom Tourneegeschäft zurück.

Warum Joe als Genie bezeichnet wird

Perrys Fall für Genialität ist ein Fall über Instinkt statt über formelle Fähigkeiten: Die eigene Einordnung von Guitar World – ein Spieler, der einen charakteristischen Sound „ohne formelle Ausbildung“ schuf, geleitet von Gefühl statt von Theorie – ist das Argument selbst, und es ist ehrlich darüber, was das bedeutet. Dies ist Handwerksgenie, kein intellektuelles Genie: Die Leistung ist ein Gehör für Riffs, die einfach genug sind, um dauerhafte Bestandteile des Rock-Vokabulars zu werden, und die physische, improvisatorische Beherrschung des Instruments, die es ihm ermöglichte, sie fünf Jahrzehnte lang live auszuführen. Rolling Stone hat ihn unter seine 100 größten Gitarristen gewählt, und seine Aufnahme in die Rock and Roll Hall of Fame mit Aerosmith im Jahr 2001 sowie seine Aufnahme in die Songwriters Hall of Fame im Jahr 2013 sind der institutionelle Beleg für diese Anerkennung. Das ehrliche Gegenargument ist ebenso klar: Perry hat nie technische Virtuosität auf dem Niveau von Spielern beansprucht, die er selbst verehrt, wie Jeff Beck oder Steve Vai, und seine Begabung wird besser als ungewöhnlich zuverlässiger Songwriting- und Toninstinkt beschrieben denn als instrumentale Meisterschaft im konservatorischen Sinne.

Vermächtnis

Joe Perrys Riffs – der Auftakt von „Walk This Way“, das Knirschen von „Sweet Emotion“ – bleiben im Standardvokabular der amerikanischen Rockgitarre verankert, gelehrt und imitiert von Generationen von Spielern, die ebenfalls nie formellen Unterricht hatten. Seine lange, chaotische und letztlich dauerhafte Partnerschaft mit Steven Tyler steht als eine der vollständigsten Comeback-Geschichten des Rock, eine Band, die sich fast selbst zerstörte und stattdessen beim zweiten Mal größer wurde.