Joe Engle: Der letzte Mensch, der ein Raumflugzeug von Hand flog

Am 29. Juni 1965 steuerte ein 32-jähriger Testpilot der Air Force ein X-15-Raketenflugzeug auf 280 600 Fuß über der kalifornischen Wüste und wurde für wenige kurze Minuten zum jüngsten Menschen, der jemals als Astronaut qualifiziert war. Sechzehn Jahre später tat er etwas, das vor oder nach ihm niemand getan hat: Er flog ein Space Shuttle von Hand, ohne Computerunterstützung, den ganzen Weg von Mach 25 bis zur Landung auf einer Landebahn. Joe Engle bleibt die einzige Person, die sowohl die X-15 als auch das Shuttle pilotiert hat – eine Auszeichnung, die ihn überdauerte, als er im Juli 2024 als letzter überlebender X-15-Pilot starb.

Ein Farmjunge aus Kansas, der fliegen wollte

Engle wurde am 26. August 1932 im Dickinson County, Kansas, geboren und erwarb Mitte der 1950er Jahre durch das ROTC-Programm der Air Force einen Bachelor-Abschluss in Luftfahrttechnik an der University of Kansas, wobei er 1958 seine Pilotenflügel erhielt. Er begann im März 1956 seine Flugausbildung bei der Air Force und flog F-100 Super Sabres mit dem 474th Fighter Day Squadron auf der George Air Force Base in Kalifornien, bevor er 1960 für die Aerospace Research Pilot School auf der Edwards Air Force Base ausgewählt wurde – das Elite-Testpilotprogramm, das damals unter dem Einfluss von Chuck Yeager stand, dem Mann, der die Schallmauer durchbrochen hatte. Es war das Tor, das gewöhnliche Kampfpiloten von der kleinen Gruppe trennte, der man zutraute, experimentelle Flugzeuge bis an ihre Grenzen zu fliegen, und Engle durchschritt es in Richtung Kampf- und Systemtests vor dem Einsatz, der ihn definieren sollte.

Sechzehn Flüge an den Rand des Weltraums

1963 wurde Engle als Air-Force-Testpilot für das X-15-Programm eingeteilt, das raketengetriebene Flugzeug, das bis heute das schnellste bemannte Flugzeug ist, das jemals geflogen wurde. Von seinen sechzehn X-15-Flügen führten ihn drei über die 50-Meilen-Höhe, die die Air Force zur Definition des Raumflugs verwendete, was ihn als Astronauten qualifizierte, während er noch für das Militär und nicht für die NASA flog. Der Flug im Juni 1965 auf 280 600 Fuß machte ihn mit 32 Jahren zum jüngsten Menschen, der jemals Astronautenflügel erwarb – ein Rekord, der nie gebrochen wurde, da das X-15-Programm selbst 1968 eingestellt wurde und kein vergleichbar junger Pilot seitdem ein Fahrzeug unter dieser Definition in diese Höhe geflogen hat.

Die NASA wählte Engle im März 1966 aus einer Klasse von neunzehn Piloten aus, und er war bereits eine Ausnahme unter ihnen: der einzige ausgewählte Astronautenkandidat, der praktisch schon einmal im Weltraum geflogen war. Er diente als Ersatz-Mondlandemodulpilot für Apollo 14 und wurde der Besatzung von Apollo 17 zugeteilt, der letzten Mondlandung des Programms – nur um von dem Flug gestrichen zu werden, als Budgetkürzungen die verbleibenden Missionen zusammenstrichen und die NASA sich entschied, stattdessen einen professionellen Geologen, Harrison Schmitt, fliegen zu lassen. Es war das Nächste, was Engle einem Spaziergang auf dem Mond kam, und den Platz an den einzigen ausgebildeten Wissenschaftler-Astronauten des Raumfahrtprogramms zu verlieren, war nach den meisten Berichten die Enttäuschung seiner Karriere.

Zweimaliger Kommandant des Shuttles

Engles zweiter Akt kam mit dem Space-Shuttle-Programm. 1977 kommandierte er Annäherungs- und Landetests des Prototyp-Orbiters Enterprise, der von einem modifizierten Boeing 747 abgeworfen wurde, um zu beweisen, dass das Shuttle zu einer Landebahn gleiten konnte. Er kommandierte den zweiten Orbitalflug der Columbia, STS-2, im November 1981 – das erste Mal, dass ein Raumschiff eine zweite Mission flog – und während des Wiedereintritts übernahm er die manuelle Steuerung des Orbiters, flog ihn von etwa Mach 25 durch die Atmosphäre bis zur Landung von Hand und testete Handhabungseigenschaften, die zuvor kein Pilot jemals fühlen konnte. Er kommandierte im August 1985 eine zweite Mission, STS 51-I an Bord der Discovery, setzte drei Kommunikationssatelliten aus und führte eine Reparatur eines defekten Syncom-Satelliten im Orbit durch.

Während seiner Flugkarriere verzeichnete Engle mehr als 14 000 Flugstunden, davon etwa 10 000 in Jets, auf über 180 verschiedenen Flugzeugtypen und 224 Stunden im Weltraum. Später diente er als Assistant to the Commander in Chief der Air National Guard beim U.S. Space Command und war bis in seine späteren Jahre technischer Berater für das Programm der Internationalen Raumstation der NASA.

Auszeichnungen und Anerkennung

Die Ehrungen häuften sich mit den Flügen: die Department of Defense Distinguished Service Medal, die Air Force Distinguished Service Medal, das Air Force Distinguished Flying Cross mit Eichenlaub, die NASA Distinguished Service Medal und Space Flight Medal, die Harmon International Aviation Trophy, die Collier Trophy, die Goddard Space Trophy und die General Thomas D. White Space Trophy. 1964 ernannte ihn die Air Force zum Outstanding Young Officer of the Year und Kansas zum Kansan of the Year; 1982 verlieh ihm seine Alma Mater ihre höchste Ehre, die University of Kansas Distinguished Service Citation. Er wurde in die Kansas Aviation Hall of Fame, die Astronaut Hall of Fame und 2001 in die National Aviation Hall of Fame unter den vier Aufgenommenen dieses Jahres aufgenommen.

Tod und Ehrungen

Engle starb am 10. Juli 2024 im Alter von 91 Jahren in seinem Haus in Houston im Kreise seiner Familie. Er hinterlässt seine Frau Jeanie und ihre Enkelkinder. NASA-Administrator Bill Nelson nannte ihn einen "geborenen Piloten", der "dazu beigetragen hat, die Träume der Menschheit zum Fliegen zu bringen" über mehrere Raumfahrtprogramme hinweg, und lobte seinen Mut und seine Herzlichkeit. Die Würdigung seiner Frau betonte das Gleiche, was Kollegen jahrzehntelang gesagt hatten: eine instinktive, unprätentiöse Leichtigkeit an den Kontrollen von allem, was Flügel hatte.

Warum Joe als Genie bezeichnet wird

Engles Geschichte ist keine von theoretischer Brillanz; sie ist eine Fallstudie über eine außergewöhnlich seltene physische und wahrnehmungsbezogene Fähigkeit – die Fähigkeit, das Verhalten eines Flugzeugs durch den Sitz und den Steuerknüppel schneller und präziser zu spüren, als Instrumente oder später Bordcomputer es modellieren konnten, und dieses Gefühl in Steuerungsbefehle unter Bedingungen zu übersetzen, die kein Trainingssimulator vollständig nachbilden konnte. Der Wiedereintritt von Mach 25 beinhaltet gewaltige, wechselnde aerodynamische und thermische Kräfte über Bereiche von hyperschall bis subsonsich in einem einzigen Abstieg; die NASA hatte die Systeme des Shuttles so gebaut, dass sie dies automatisch bewältigen konnten, und einen Menschen dies auf STS-2 von Hand fliegen zu lassen, war selbst ein Experiment, ob die menschliche Pilotenfähigkeit die Modelle der Maschine erreichen oder übertreffen konnte. Engle tat es, einmal, und niemand musste es seitdem mehr tun. Kollegen und NASA-Beamte griffen eher zu "natürlich" als zu "Genie", um ihn zu beschreiben – das Wort, das in Würdigungen immer wieder auftaucht, ist Instinkt, nicht Intellekt. Die ehrliche Abrechnung ist, dass dies Handwerk war, verfeinert über ein Jahrzehnt des Jagdfliegens und Testpilotierens, bevor die X-15 und das Shuttle überhaupt ins Bild kamen, eher als ein einziger Geistesblitz; sein Ingenieursabschluss gab ihm das Vokabular, um zu beschreiben, was er tat, aber es war die angesammelte, verkörperte Fähigkeit von Tausenden von Flugstunden, die es ihm ermöglichte, es zu tun. Diese Unterscheidung ist wichtig, und Engles eigene Kollegen hätten wahrscheinlich darauf bestanden: Was er hatte, war Meisterschaft, hart erkämpft und physisch, kein Genie im abstrakten Sinne – obwohl an den extremen Rändern des Testpilotierens die beiden schwer zu unterscheiden sein können.

Vermächtnis

Engles Tod beendete das lebendige Gedächtnis des X-15-Programms vollständig; er war sein letzter verbliebener Pilot, und sein STS-2-Wiedereintritt bleibt der einzige voll manuelle Hyperschall-bis-zur-Landung-Abstieg, den jemals ein Shuttle-Astronaut geflogen ist. Zwischen einem Raketenflugzeug, das 1965 den Weltraum berührte, und einem Orbiter, den er 1981 von Hand nach Hause flog, umspannt Engles Karriere fast den gesamten Bogen des Übergangs der amerikanischen bemannten Raumfahrt von experimentellen Flugzeugen zu wiederverwendbaren Raumfahrzeugen – eine Brücke, die ein Pilot zufällig zweimal überquerte.