Jérôme Lalande

Jérôme Lalande

Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande (französisch: [lalɑ̃d]; 11. Juli 1732 – 4. April 1807) war ein französischer Astronom, Freimaurer und Schriftsteller. Er ist dafür bekannt, dass er einen präzisen Wert der astronomischen Einheit (die Entfernung von der Erde zur Sonne) mithilfe von Messungen des Venusdurchgangs im Jahr 1769 schätzte.

Biografie

Lalande wurde in Bourg-en-Bresse (Département Ain) als Sohn von Pierre Lefrançois und Marie‐Anne‐Gabrielle Monchinet geboren. Seine Eltern schickten ihn nach Paris, um Jura zu studieren, doch durch seine Unterkunft im Hôtel Cluny, wo Joseph-Nicolas Delisle sein Observatorium hatte, fühlte er sich zur Astronomie hingezogen und wurde der eifrige und bevorzugte Schüler von Delisle und Pierre Charles Le Monnier. Nachdem er sein Jurastudium abgeschlossen hatte, wollte er gerade nach Bourg zurückkehren, um als Anwalt zu praktizieren, als Le Monnier die Erlaubnis erhielt, ihn nach Berlin zu schicken, um dort Beobachtungen zur Mondparallaxe in Abstimmung mit denen von Nicolas Louis de Lacaille am Kap der Guten Hoffnung durchzuführen.

Die erfolgreiche Ausführung dieser Aufgabe brachte ihm noch vor seinem einundzwanzigsten Lebensjahr die Aufnahme in die Berliner Akademie sowie die Wahl zum außerordentlichen Astronomen der Französischen Akademie der Wissenschaften ein. Er widmete sich nun der Verbesserung der Planetentheorie und veröffentlichte 1759 eine korrigierte Ausgabe von Edmond Halleys Tafeln, zusammen mit einer Geschichte des Halleyschen Kometen, dessen Wiederkehr in jenem Jahr er Alexis Clairaut und Nicole-Reine Lepaute bei der Berechnung geholfen hatte. 1762 trat Delisle zugunsten von Lalande vom Lehrstuhl für Astronomie am Collège de France zurück. Die Aufgaben wurden von Lalande sechsundvierzig Jahre lang wahrgenommen. Sein Haus wurde zu einem astronomischen Seminar, und zu seinen Schülern zählten Jean Baptiste Joseph Delambre, Giuseppe Piazzi, Pierre Méchain und sein eigener Neffe Michel Lefrançois de Lalande. Durch seine Veröffentlichungen im Zusammenhang mit dem Venusdurchgang von 1769 erlangte er großen Ruhm. Seine schwierige Persönlichkeit kostete ihn jedoch etwas an Popularität.

1766 gründete Lalande zusammen mit Claude Adrien Helvétius die Loge Les Sciences in Paris und erhielt 1772 deren Anerkennung durch den Grand Orient de France. 1776 änderte er ihren Namen in Les Neuf Sœurs und sorgte dafür, dass Benjamin Franklin als erster Meister vom Stuhl gewählt wurde.

Obwohl seine Untersuchungen eher mit Fleiß als mit Genialität durchgeführt wurden, war Lalandes Karriere bedeutend. Als Dozent und Schriftsteller trug er zur Popularisierung der Astronomie bei. Seine Planetentafeln, in die er Korrekturen für gegenseitige Störungen einführte, waren bis Ende des 18. Jahrhunderts die besten verfügbaren. 1801 stiftete er den Lalande-Preis, der von der Französischen Akademie der Wissenschaften für Fortschritte in der Astronomie verwaltet wird. Pierre-Antoine Véron, der junge Astronom, der zum ersten Mal in der Geschichte die Größe des Pazifischen Ozeans von Ost nach West bestimmte, war Lalandes Schüler.

Lalande war Atheist und schrieb ein Wörterbuch der Atheisten mit Ergänzungen, die posthum im Druck erschienen.

Er heiratete nie. Man glaubte, er habe eine uneheliche Tochter, Marie-Jeanne de Lalande, die er in Mathematik ausbildete, damit sie ihm bei seiner Arbeit helfen konnte; neueren Forschungen zufolge war sie nicht seine Tochter. Die Astronomin Louise du Pierry war seine Geliebte und wissenschaftliche Mitarbeiterin.

Beinahe-Entdeckung des Neptun

Im Februar 1847 suchte Sears C. Walker vom US Naval Observatory in historischen Aufzeichnungen und Vermessungen nach möglichen Sichtungen des Planeten Neptun vor dessen Entdeckung im Jahr zuvor. Er fand heraus, dass Beobachtungen, die Lalandes Neffe Michel Lefrançois de Lalande 1795 gemacht hatte, in die Richtung der damaligen Position des Neptun am Himmel wiesen und dass Neptun in den Beobachtungsaufzeichnungen erscheinen könnte. Am 8. Mai und erneut am 10. Mai 1795 wurde ein Stern beobachtet und aufgezeichnet, wobei bei seiner Position ein Doppelpunkt als Unsicherheit vermerkt war; diese Notation konnte auch auf einen Beobachtungsfehler hindeuten. Erst als die Originalaufzeichnungen des Observatoriums überprüft wurden, wurde mit Sicherheit festgestellt, dass es sich bei dem Objekt um Neptun handelte und der Positionsfehler zwischen den beiden Nächten auf die Bewegung des Planeten über den Himmel zurückzuführen war. Die Entdeckung dieser Aufzeichnungen der Neptunposition von 1795 führte zu einer besseren Berechnung der Umlaufbahn des Planeten.

Frauen in der Astronomie

Lalande schrieb 1785 Astronomie de dames zu Ehren der Frauen in der Astronomie. In den Vorworten erwähnt er Hypatia, Maria Cunitz, Maria Clara Eimmart, Jeanne Dumée, Elisabeth Hevelius, Maddalena und Teresa Manfredi, Maria Margaretha Kirch und ihre Töchter Christine und Margaretha Kirch, Émilie du Châtelet, Elżbieta Ogińska, Gräfin von Puzynina, Nicole-Reine Lepaute, Louise du Pierry, Caroline Herschel, Prinzessin Charlotte von Sachsen-Meiningen und Marie-Jeanne de Lalande.

Auszeichnungen und Anerkennung

- 1765 wurde Lalande zum Mitglied der Königlich Schwedischen Akademie der Wissenschaften gewählt.

- 1781 wurde er zum ausländischen Ehrenmitglied der American Academy of Arts and Sciences gewählt.

- Sein Name ist einer der 72 Namen, die auf dem Eiffelturm eingraviert sind.

- Der Krater Lalande auf dem Mond ist nach ihm benannt.

- Ein Gymnasium in Bourg-en-Bresse ist nach Lalande benannt. Dieses Gymnasium wurde mit der Médaille de la Résistance in Anerkennung des Verhaltens seiner Lehrer und Schüler während des Krieges ausgezeichnet, ein einzigartiger Fall unter allen Schulen in Frankreich.

Bedeutende Werke

Zu seinen veröffentlichten Werken gehören:

- Traité d'astronomie (1. Aufl., 2 Bde., 1764; 2. Aufl., 4 Bde., 1771–1781; 3. Aufl., 3 Bde., 1792)

- Histoire céleste française (1801), mit den Positionen von 47.390 Sternen

- Bibliographie astronomique (1803), mit einer Geschichte der Astronomie von 1780 bis 1802

- Voyage d'un françois en Italie (1769), ein wertvoller Bericht über seine Reise in den Jahren 1765–1766.

- Journal d'un voyage en Angleterre (1763) (englische Übersetzung 2002, 2014, einschließlich zweier Biografien von Lalande und einer Untersuchung der Struktur des Tagebuchs)

Er übermittelte mehr als einhundertfünfzig Abhandlungen an die Französische Akademie der Wissenschaften, gab die Connoissance de temps (1759–1774) und erneut (1794–1807) heraus und schrieb die abschließenden zwei Bände der 2. Ausgabe von Montuclas Histoire des mathématiques (1802).

### Veröffentlichungen

- Astronomie (auf Französisch). Bd. 1. Paris: veuve Nicolas Desaint. 1771.

- Astronomie (auf Französisch). Bd. 2. Paris: veuve Nicolas Desaint. 1771.

- Astronomie (auf Französisch). Bd. 3. Paris: veuve Nicolas Desaint. 1771.