Jean-François de Galaup, comte de La Pérouse: Der verschollene Seefahrer

Vier Tage nachdem Großbritanniens First Fleet im Januar 1788 in der Botany Bay vor Anker gegangen war, um eine Strafkolonie zu gründen, blickte ein englischer Offizier an Land auf das Meer hinaus und hielt fest, dass sich zwei fremde Schiffe näherten — französische Schiffe, von denen er richtig vermutete, dass sie zu „Monsieur de la Pérouse“ gehörten. Es war die letzte bestätigte Sichtung der ehrgeizigsten französischen wissenschaftlichen Expedition des 18. Jahrhunderts durch eine europäische Macht. Sechs Wochen später segelten die Schiffe aus der Bucht und aus den Geschichtsbüchern heraus, und ihr Kommandant, ein Kriegsheld, der bereits für seine humane Haltung im Kampf gerühmt wurde, wurde nie wieder gesehen.

Der Sohn eines Soldaten aus Albi

Jean-François de Galaup wurde am 23. August 1741 in der Pfarrei Saint-Julien in Albi, Frankreich, als Sohn von Victor-Joseph de Galaup und Marguerite de Rességuier geboren und übernahm den Namen La Pérouse von einem Familienbesitz. Mit nur fünfzehn Jahren trat er am 19. Dezember 1756 in Brest als Seekadett in die Marine ein und nahm rechtzeitig zum Siebenjährigen Krieg den Dienst auf — er nahm 1757 an der gescheiterten Entsatzexpedition nach Louisbourg in Französisch-Kanada teil und wurde bei der großen Seeschlacht in der Bucht von Quiberon im November 1759 zweimal verwundet und kurzzeitig gefangen genommen, bevor er ausgetauscht wurde.

Aufbau einer militärischen Laufbahn

Die folgenden zwei Jahrzehnte machten La Pérouse zu einem der fähigsten Marineoffiziere Frankreichs: Er nahm an Operationen gegen britische Fischereien vor Neufundland teil, diente auf Saint-Domingue und fuhr auf Expeditionen in den Indischen Ozean, wobei er 1777 die Beförderung zum Korvettenkapitän und den Ordre de Saint-Louis erhielt. Als Frankreich zur Unterstützung der Kolonisten in den Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg eintrat, kommandierte er ab 1779 die Fregatte Amazone unter Admiral d'Estaing bei Operationen in der Karibik, wurde 1780 zum Kapitän zur See befördert und übernahm das Kommando über die Fregatte Astrée, auf der er erfolgreiche Gefechte und Geleitschutzaufgaben gegen die Briten führte.

Der Raubzug in die Hudson Bay

La Pérouses bedeutendster Kriegseinsatz fand weit entfernt von der Karibik statt. Im Mai 1782 übernahm er das Kommando über das Linienschiff Sceptre und führte zwei Fregatten und etwa 250 Soldaten auf eine Expedition in die Hudson Bay, wobei er das von den Briten gehaltene Fort Prince of Wales und York Factory ohne ein einziges Todesopfer auf beiden Seiten einnahm. Was den Vorstoß auszeichnete und seinen Ruf über bloße militärische Kompetenz hinaus begründete, war sein Umgang mit den gefangenen Garnisonen — er überließ den besiegten britischen Verteidigern Nahrungsmittel und Vorräte, anstatt sie unversorgt dem kanadischen Winter zu überlassen; ein Akt der Menschlichkeit, der ihm eine Pension von achthundert Livres und laut einer biografischen Würdigung den Ruf einbrachte, ebenso „ein humaner Anführer“ wie „ein brillanter Kämpfer“ zu sein.

Der Auftrag, Captain Cook zu übertreffen

Dieser kombinierte Ruf für Kompetenz und Menschlichkeit machte La Pérouse zur naheliegenden Wahl, als Ludwig XVI., bestrebt, den Entdeckungen des britischen Captain Cook im Pazifik ebenbürtig zu sein und diese zu erweitern, eine große wissenschaftliche Forschungsreise in Auftrag gab. Im Juli 1785 zum Brigadier befördert, verließ La Pérouse Brest am 1. August 1785 mit dem Kommando über zwei Fregatten, die Boussole und die Astrolabe, mit etwa 220 bis 225 Offizieren, Seeleuten und Wissenschaftlern an Bord, ausgerüstet mit modernsten Instrumenten und Zielen, die Geografie, Hydrographie, Astronomie, Mineralogie, Botanik und Meteorologie umfassten. Unter den Sechzehnjährigen, die sich vergeblich um einen Platz auf der Expedition bewarben, war ein junger Napoleon Bonaparte. In den folgenden zweieinhalb Jahren vermaß die Expedition die nordamerikanische Pazifikküste, kartierte zuvor unberührte Teile des Pazifiks und entdeckte die Meerenge zwischen Hokkaido und Sachalin, die heute La Pérouses Namen trägt — ein wissenschaftliches Unterfangen, das in seiner Tragweite jeder Forschungsreise seines Jahrhunderts ebenbürtig war.

Verschollen bei Vanikoro

Die Expedition erreichte im Januar 1788 die Botany Bay, ihr letzter gesicherter Kontakt mit einer europäischen Macht, und stach im März wieder in See. Es drang keine weitere Nachricht nach Frankreich. Wachsende Besorgnis veranlasste 1791 schließlich eine Rettungsexpedition unter Konteradmiral Bruni d'Entrecasteaux, die ausgiebig suchte, jedoch keine Spur fand. Das Rätsel fesselte Europa jahrzehntelang und beflügelte Theaterstücke und volkstümliche Spekulationen, bis 1826 ein irischer Kapitän, Peter Dillon, auf den Santa-Cruz-Inseln Degen und andere Relikte fand, die der Expedition zugeordnet werden konnten. Nachfolgende Untersuchungen, namentlich durch den Forscher Dumont d'Urville, bestätigten, dass beide Schiffe um Mitte Juni 1788 an den Riffen von Vanikoro Schiffbruch erlitten hatten; Trümmer der Astrolabe wurden damals geborgen, das Wrack der Boussole wurde jedoch erst 1964 geortet. Dillon mitgeteilte Berichte Einheimischer legten nahe, dass einige Überlebende ein kleineres Schiff gebaut hatten und abgereist waren, während mindestens zwei Männer angeblich jahrelang auf der Insel blieben, bevor sie starben oder sie verließen — doch kein Besatzungsmitglied wurde jemals zweifelsfrei lebend gefunden, und ihr endgültiges Schicksal ist nie geklärt worden.

Warum Jean-François als Genie bezeichnet wird

Das Argument für La Pérouse stützt sich weniger auf einen einzelnen intellektuellen Durchbruch als vielmehr auf eine ungewöhnlich vollkommene Beherrschung der Marineführung sowohl als wissenschaftliche wie auch als menschliche Disziplin. Zeitgenossen und spätere Historiker beschreiben ihn in Begriffen, die die Quellen konkret belegen, als „hervorragenden Navigator, brillanten Kämpfer, humanen Anführer“, der Umsicht mit Kühnheit verband — eine seltene Kombination, da Expeditionsleiter seiner Epoche häufig in dem einen herausragend und in dem anderen leichtsinnig waren. Sein Genie, sofern man es so nennen will, zeigte sich in der Synthese: strenge wissenschaftliche Methoden auf Hydrographie und Naturgeschichte anzuwenden, während er Disziplin und Moral über eine mehrjährige Reise aufrechterhielt, und dieselbe disziplinierte Humanität selbst in einer Kriegshandlung zu praktizieren, wie sein Verhalten an der Hudson Bay bewies. Die ehrliche Einschränkung besteht darin, dass der letztendliche wissenschaftliche Wert der Expedition durch ihr eigenes katastrophales Ende beeinträchtigt wurde — jahrelang gesammelte Daten, Proben und Beobachtungen gingen mit den Schiffen bei Vanikoro verloren, was bedeutet, dass vieles von dem, was die Bezeichnung „Genie“ empirisch hätte rechtfertigen können, nicht erhalten blieb, um beurteilt zu werden. Was bleibt, ist eine makellose militärische Bilanz und ein dokumentierter Charakter, kein fertiges wissenschaftliches Lebenswerk.

Vermächtnis

La Pérouses Name überdauert in der Meerenge, die er zwischen Japan und Sachalin kartierte, in einem Vorort von Sydney nahe dem Punkt, an dem seine Schiffe zuletzt gesehen wurden, und in der anhaltenden Faszination für ein Verschwinden, dessen Aufklärung fast vier Jahrzehnte dauerte, um auch nur ansatzweise verstanden zu werden. Er bleibt ein Symbol für den Ehrgeiz der Aufklärung, die Welt wissenschaftlich zu kartieren — und dafür, wie vollständig dieser Ehrgeiz noch von dem Meer verschlungen werden konnte, das er zu vermessen suchte.