Jean Béliveau: Der Mann, für den Montreal eine Liga kaufte

Im Jahr 1953 wollten die Montreal Canadiens einen Center aus Quebec City so sehr, dass sie seine gesamte Liga kauften. Die Canadian Arena Company erwarb die Quebec Senior Hockey League direkt und wandelte sie von einer Amateur- in eine Profiliga um. Das bedeutete, dass Jean Béliveau — der in Quebec vollkommen glücklich war und mehr verdiente als die meisten NHL-Spieler — nun ein Profi war und ihn eine alte Vereinbarung dazu verpflichtete, bei Montreal zu unterschreiben. Es ist die extravaganteste Rekrutierung in der Geschichte des nordamerikanischen Sports, und es war ein Schnäppchen.

Victoriaville

Joseph Arthur Jean Béliveau wurde am 31. August 1931 in Trois-Rivières geboren, als ältester von acht Kindern von Arthur Béliveau, einem Elektriker bei Shawinigan Water and Power, und Lorette Dubé. Die Familie zog nach Plessisville, als er drei war, und nach Victoriaville, als er sechs war; dort bekam er seine ersten Schlittschuhe und spielte auf der Hinterhof-Eisbahn, die sein Vater jeden Winter überflutete. Mit zwölf Jahren begann er mit organisiertem Eishockey.

Er war ein so guter Baseballspieler, dass ihm mit fünfzehn ein Minor-League-Vertrag angeboten wurde; seine Familie lehnte ab. Im selben Jahr fand ihn der General Manager der Canadiens, Frank Selke, und drängte ihn, ein „C-Formular“ der NHL zu unterschreiben. Sein Vater widersprach den Bedingungen, und der Junge unterschrieb stattdessen ein „B-Formular“ – eine leichtere Verpflichtung, die ihn nur dann an Montreal binden würde, wenn er jemals Profi werden sollte. Niemand ahnte, dass es sieben Jahre und den Kauf einer Liga dauern würde, bis das zum Tragen kam.

Das Haus, das Béliveau baute

Er spielte bei den Junioren für die Victoriaville Tigres und ab 1949 für die Quebec Citadelles, wo er in der Scorerliste der Liga Zweiter hinter Bernard Geoffrion wurde. Der Journalist Roland Sabourin gab ihm den Namen, der blieb: „Le Gros Bill“, nach einem Quebec-Film von 1949.

1951 schloss er sich den Quebec Aces im Seniorenbereich an und wurde für kurze Zeit zum berühmtesten Athleten der Provinz. Menschenmengen füllten das neue Colisée de Québec, um ihn zu sehen — das Gebäude wurde „Das Haus, das Béliveau baute“ genannt — und mit Gehalt und Werbeeinnahmen verdiente er etwa 20.000 Dollar pro Jahr, was in der Ära der Sechs-Team-NHL eine stattliche Summe war. Montreal berief ihn zweimal, 1950–51 und 1952–53, für die maximale Anzahl an Spielen, die einem Amateur erlaubt war. Er führte die QSHL 1953 in der Scorerwertung an und zeigte immer noch kein Interesse daran, Profi zu werden.

Daher der Kauf der Liga. Béliveau unterschrieb einen Fünfjahresvertrag über 105.000 Dollar, der erste Mehrjahresvertrag, den Montreal jemals einem Neuling angeboten hatte.

Der Kapitän

Er war 1,90 m groß und wog 93 kg, was ihn zu jener Zeit zu einem Riesen machte, und er verband dies mit echter Schnelligkeit, feiner Stocktechnik und einem Handgelenkschuss, an den sich die Torhüter erinnerten. Bobby Hull beobachtete, dass seine Gegner ihm mit sichtbarem Respekt begegneten. In seiner zweiten vollen NHL-Saison gehörte er zu den drei besten Scorern der Liga.

1956 gewann er sowohl die Art Ross Trophy als führender Scorer als auch die Hart Trophy als wertvollster Spieler; er gewann die Hart Trophy 1964 erneut. Er wurde weitere vier Mal Zweiter bei der Wahl zum Hart-Gewinner und einmal Dritter, zweimal Zweiter bei der Art Ross und vier Mal Dritter. 1965 gewann er die erste jemals verliehene Conn Smythe Trophy als Playoff-MVP.

Seine Teamkollegen wählten ihn 1961 zum Kapitän, und er bekleidete das Amt ein Jahrzehnt lang. Er war der vierte Spieler in der Geschichte, der 500 Tore erzielte, und der zweite, der 1.000 Punkte erreichte. Er beendete seine Karriere mit 507 Toren und 712 Assists — 1.219 Punkte in 1.125 regulären Saisonspielen — sowie 176 Punkten in 162 Playoff-Spielen und trat 1971 als der bis dahin beste Scorer der Canadiens und bester Playoff-Scorer der NHL zurück. Seine Nummer 4 wurde am 9. Oktober 1971 unter das Hallendach gezogen, und die Hockey Hall of Fame verzichtete auf ihre Wartezeit, um ihn 1972 aufzunehmen.

Siebzehn Cups

Er gewann zehn Stanley Cups als Spieler. Dann wurde er Vizepräsident und Direktor für Öffentlichkeitsarbeit der Canadiens, eine Aufgabe, die er zweiundzwanzig Saisons lang innehatte, und gewann sieben weitere — 1973, 1976, 1977, 1978, 1979, 1986 und 1993. Siebzehn Meisterschaften sind die höchste Anzahl, die ein Individuum in diesem Sport jemals gewonnen hat, und entspricht dem Rekord von Frankie Crosetti im gesamten nordamerikanischen Profisport.

Der Mann, der Nein sagte

Brian Mulroney bot ihm Anfang der 1990er Jahre zweimal einen Sitz im Senat an. Béliveau lehnte ab mit der Begründung, dass Gesetzgeber gewählt werden sollten. 1994 bot ihm Jean Chrétien das Amt des Generalgouverneurs von Kanada an, das erste Mal, dass ein professioneller Eishockeyspieler dazu aufgefordert wurde. Er lehnte auch dies ab, um bei seiner Tochter Hélène und seinen zwei Enkelinnen zu bleiben, deren Vater durch Suizid gestorben war.

Er gründete bei seinem Rücktritt 1971 die Jean Béliveau Foundation für benachteiligte Kinder und übergab sie 1993 an die Society for Disabled Children. Er wurde 1998 zum Companion of the Order of Canada ernannt und 2010 zum Großoffizier des Nationalen Verdienstordens von Quebec. Er drohte mit dem Rücktritt aus der Hockey Hall of Fame, falls die Mitgliedschaft von Alan Eagleson nach dessen Betrugsverurteilung aufrechterhalten bliebe.

Warum Jean als Genie bezeichnet wird

Béliveaus Ruf beruht auf zwei Dingen, von denen nur eines ein kognitiver Anspruch ist. Der kognitive Teil ist real: Er war ein spielmachender Center, dessen Assists (712) seine Tore (507) deutlich übertrafen — das Kennzeichen eines Spielers, der die Spielentwicklung vor allen anderen sah und den Puck dorthin spielte, wo ein Teamkollege sein würde. Verbunden mit einem ungewöhnlichen Körperbau, 1,90 m und 93 kg in einer Liga, in der das gewaltig war, ergab dies einen Spieler, den sein eigener Teamkollege Dollard St. Laurent mit den Worten beschrieb: „Es sollte zwei Ligen geben: eine für die Profis und eine für Jean.“ Conn Smythe, kein sentimentaler Mann und kein Montreal-Parteigänger, nannte ihn „das Beste, was dem modernen Spiel hätte passieren können“.

Das zweite Ding ist Charakter, und hier wird das Wort gedehnt. Seine Autorität war moralisch wie athletisch; seine eigene Formulierung lautete, dass „dein guter Name dein größtes Kapital ist“, und Michael Farbers Zusammenfassung — „Jean Beliveau war Kanadas bestes Selbst“ — bezieht sich auf das Selbstbild einer Nation, nicht auf die Intelligenz eines Mannes. Das Gegenargument folgt. Er spielte für die dominanteste Dynastie, die das Eishockey je zusammengestellt hat, und zehn Cups sind eine Teamleistung vor einer Einzelleistung. In zwei Jahrzehnten gewann er einen Scorer-Titel und zwei MVP-Auszeichnungen. The Hockey News stufte ihn 1998 als siebtbesten aller NHL-Spieler ein — außergewöhnlich, aber nicht der erste. Was Béliveau besaß, war genaugenommen Antizipation und eine fast vollständige Abwesenheit von Ego bei deren Anwendung.

Vermächtnis

Seine späteren Jahre waren schwer: ein Krankenhausaufenthalt wegen Herzproblemen 1996, ein Halstumor 2000, Schlaganfälle 2010 und 2012 sowie Krebs. Er starb am 2. Dezember 2014 in Longueuil im Alter von dreiundachtzig Jahren. Tausende zogen an seinem Sarg im Bell Centre vorbei und drei Premierminister nahmen an der öffentlichen Trauerfeier in der Kathedrale Mary Queen of the World teil. Die Canada Post brachte eine Briefschrift von ihm heraus, Canadian Pacific benannte eine Station nach ihm, die Canadiens schufen eine Trophäe in seinem Namen für gemeinnützige Arbeit, und er war Ehrenkapitän der Nationalmannschaft bei den Olympischen Spielen 2010. Er hatte bereits abgelehnt, Staatsoberhaupt zu werden, was die aussagekräftigere Ehre ist.