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James Thomson war ein schottischer Dichter und Dramatiker, bekannt für seine Gedichte The Seasons und The Castle of Indolence sowie für die Liedtexte von „Rule, Britannia!".
Schottland, 1700–1725
James Thomson wurde in Ednam in Roxburghshire um den 11. September 1700 geboren und am 15. September getauft. Er war das vierte von neun Kindern von Thomas Thomson und Beatrix Thomson, geb. Trotter. Beatrix Thomson wurde in Fogo, Berwickshire geboren und war eine entfernte Verwandte des Hauses Hume. Thomas Thomson war presbyterianischer Pfarrer von Ednam bis acht Wochen nach Thomsons Geburt, als er zum Pfarrer von Southdean ernannt wurde, wo Thomson den Großteil seiner frühen Jahre verbrachte.
Thomson besuchte möglicherweise die Pfarrschule von Southdean, bevor er 1712 zur Grammatikschule in Jedburgh ging. Dort machte er keine besonderen Fortschritte. Shiels, sein frühester Biograph, schreibt: „Er erschien weit davon entfernt, ein lebhaftes Genie zu besitzen, und wurde von seinem Schulmeister und denen, die seine Erziehung leiteten, als wirklich ohne gemeinsame Fähigkeiten betrachtet". Er wurde jedoch von Robert Riccaltoun 1691–1769, einem Bauern, Dichter und presbyterianischen Pfarrer, sowie von Sir William Bennet gest. 1729, einem Whig-Laird und Gönner von Allan Ramsay, zum Schreiben von Gedichten ermutigt. Während einige frühe Gedichte von Thomson erhalten geblieben sind, verbrannte er die meisten davon jedes Jahr am Neujahrstag.
Thomson trat im Herbst 1715 in das College of Edinburgh ein, bestimmt für das presbyterianische Pfarramt. In Edinburgh studierte er Metaphysik, Logik, Ethik, Griechisch, Latein und Naturphilosophie. Er vollendete seinen Kunstkurs 1719, entschied sich aber gegen einen Abschluss und trat stattdessen in die Divinity Hall ein, um Pfarrer zu werden. 1716 starb Thomas Thomson; die Ortslegende besagt, dass er während einer Teufelsaustreibung getötet wurde. In Edinburgh wurde Thomson Mitglied des Grotesque Club, einer literarischen Gruppe, und traf seinen lebenslangen Freund David Mallet. Nach der erfolgreichen Veröffentlichung einiger seiner Gedichte in der „Edinburgh Miscellany" folgte Thomson Mallet im Februar 1725 nach London, um seine Verse zu veröffentlichen.
London, 1725–1727
In London wurde Thomson durch Verbindungen auf der Seite seiner Mutter Hauslehrer des Sohnes von Charles Hamilton, Lord Binning. Durch David Mallet, der 1724 bereits ein veröffentlichter Dichter war, traf Thomson die großen englischen Dichter der Zeit, darunter Richard Savage, Aaron Hill und Alexander Pope. Thomsons Mutter starb am 12. Mai 1725, um die Zeit als er „Winter" schrieb, das erste Gedicht von „The Seasons". „Winter" wurde 1726 von John Millian erstmals veröffentlicht, mit einer zweiten Auflage mit Überarbeitungen, Ergänzungen und einem Vorwort später im selben Jahr.
Bis 1727 arbeitete Thomson an Summer, das im Februar veröffentlicht wurde, und arbeitete an Watt's Academy, einer Schule für junge Gentlemen und einer Bastion der Newtonschen Wissenschaft. Im selben Jahr veröffentlichte Millian ein Gedicht von Thomson mit dem Titel „A Poem to the Memory of Sir Isaac Newton", der im März gestorben war. Nach seinem Ausscheiden aus Watt's Academy hoffte Thomson, durch seine Poesie seinen Lebensunterhalt zu verdienen, unterstützt durch mehrere wohlhabende Gönner, darunter Thomas Rundle, die Gräfin von Hertford und Charles Talbot, 1. Baron Talbot.
Späteres Leben, 1728–1748
Er schrieb Spring 1728 und schließlich Autumn 1730, als der Satz von vier zusammen als The Seasons veröffentlicht wurde. Während dieser Zeit schrieb er auch andere Gedichte, wie zum Andenken an Sir Isaac Newton, und sein erstes Stück, Sophonisba 1730. Letzteres ist heute vor allem für seine Erwähnung in Samuel Johnsons Lives of the English Poets bekannt, wo Johnson aufzeichnet, dass eine „schwache" Zeile des Gedichts – „O, Sophonisba, Sophonisba, O!" – von den Theaterwitzbölden parodiert wurde als: „O, Jemmy Thomson, Jemmy Thomson, O!".
1730 wurde er Hauslehrer des Sohnes von Sir Charles Talbot, damals Solicitor-General, und verbrachte fast zwei Jahre in dessen Gesellschaft auf einer Europareise. Nach seiner Rückkehr arrangierte Talbot für ihn eine Stelle als Sekretär der Kanzlei, was ihm finanzielle Sicherheit bis zu Talbots Tod 1737 gab. Unterdessen erschien sein nächstes Hauptwerk, Liberty 1734. Dies ist ein langer Monolog der „Göttin der Freiheit", der ihre Reisen durch die antike Welt und dann durch die englische und britische Geschichte beschreibt, bevor die Glorious Revolution von 1688 gelöst wird. 1738 wurde seine Tragödie Agamemnon im Drury Lane aufgeführt, und im folgenden Jahr schrieb er einen Prolog, als Mallets Mustapha dort aufgeführt wurde.
1740 kollaborierte er mit Mallet an der Maskerade Alfred, die zunächst in Cliveden, dem Landhaus von Frederick, Prince of Wales, aufgeführt wurde. Thomsons Text für „Rule Britannia", geschrieben als Teil dieser Maskerade und von Thomas Arne vertont, wurde zu einem der bekanntesten britischen Patriotenliedern – ganz abgesehen von der Maskerade, die heute praktisch vergessen ist. Der Prinz gewährte ihm eine Pension von £100 pro Jahr. Er hatte ihn auch George Lyttelton vorgestellt, der sein Freund und Gönner wurde.
In seinen späteren Jahren lebte Thomson in Richmond upon Thames, und dort schrieb er sein letztes Werk The Castle of Indolence, das kurz vor seinem vorzeitigen Tod am 27. August 1748 veröffentlicht wurde. Johnson schreibt über Thomsons Tod: „Durch Erkältung auf dem Wasser zwischen London und Kew zog er sich eine Krankheit zu, die, durch gewisse nachlässige Verschärfung, in ein Fieber endete, das seinem Leben ein Ende setzte". Er ist in der St. Mary Magdalene-Kirche in Richmond begraben.
Ein Streit über die Veröffentlichungsrechte für eines seiner Werke, The Seasons, führte zu zwei wichtigen Gerichtsentscheidungen Millar v. Taylor; Donaldson v. Beckett in der Geschichte des Urheberrechts.
Thomsons The Seasons wurde 1745 von Barthold Heinrich Brockes ins Deutsche übersetzt. Diese Übersetzung bildete die Grundlage für ein Werk mit gleichem Titel von Gottfried van Swieten, das zum Libretto von Haydns Oratorium The Seasons wurde.
Denkmäler
Thomson ist einer der sechzehn schottischen Dichter und Schriftsteller, die auf dem Scott Monument in der Princes Street in Edinburgh erscheinen. Er erscheint auf der rechten Seite der östlichen Seite.
Thomson hat ein großes Denkmal in Westminster Abbey's Poets' Corner, neben William Shakespeare und unter Thomsons Landsmann Robert Burns.
Thomson ist der Dichter, der in Poet's Corner in Richmond Parks Pembroke Lodge Gardens verewigt ist. Eine von Richard Farrington gehauene Bank, bekannt als „Poet's seat", ist mit Zeilen von Thomson versehen, der zur Zeit seines Todes in Richmond lebte. Eine hölzerne Gedenktafel mit einer Ode an Thomson des Schriftstellers und Historikers John Heneage Jesse wurde 1851 angebracht. Die Tafel wurde 1895 von der Selborne Society ersetzt und 2014 durch ein neu vergoldetes Brett ersetzt.
King Henry's Mound, die sich ebenfalls in Richmond Park befindet, hat eine Bank mit einigen Zeilen aus Thomsons Gedicht „The Seasons".
Editionen
- The four seasons, and other poems. By James Thomson. London: printed for J. Millan, near Scotland-Yard, White-Hall; and A. Millar, in the Strand, M.DCC.XXXV., 1735. p., plates; 8⁰. ESTC T83; Foxon T242; OTA K019862.000
- Thomson, James & Bloomfield, Robert, The Seasons & Castles of Indolence / The Farmer's Boy, Rural Tales, Banks of the Wye, &c. &c., London: Scott, Webster & Geary, 1842.
- Gilfillan, Rev. George, Thomson's Poetical Works, with Life, Critical Dissertation, and Explanatory Notes, Library Edition of the British Poets 1854.
- Thomson, James. The Seasons, by ... A New Edition. Adorned with A Set of Engravings, from Original Paintings. Together with an Original Life of the Author, and a Critical Essay on the Seasons. by Robert Heron, Perth: R. Morison, 1793
- Thomson, James The Seasons and Castle of Indolence Printed for J. and F.C. Rivington and the other proprietors, James Marsh, 1820
- Thomson, James. Poems, edited by William Bayne, London : Walter Scott Publishing Co., , Series: The Canterbury poets.
- Thomson, James. The Seasons, edited with introduction and commentary by James Sambrook, Oxford: Clarendon Press, 1981 ISBN 0-19-812713-8.
- Thomson, James. Liberty, The Castle of Indolence and other poems, edited with introduction and commentary by James Sambrook, Oxford: Clarendon Press, 1986 ISBN 0-19-812759-6.
- Bayne, William, Life of James Thomson, Edinburgh: Oliphant, Anderson and Ferrier, 1898, "Famous Scots Series".
