James Hunt: Ein Punkt und ein Leben voller Probleme

In Fuji, am letzten Nachmittag der Formel-1-Saison 1976, bei strömendem Regen, brauchte James Hunt einen vierten Platz, um Niki Lauda die Weltmeisterschaft zu entreißen. Er erlitt einen Reifenschaden, verlor Zeit bei einem langsamen Boxenstopp und kam mit Boxensignalen wieder heraus, die niemand lesen konnte. Er wurde Dritter. Das bescherte ihm den Titel mit einem einzigen Punkt Vorsprung, und es war das Letzte in seinem Leben, das jemals so gut lief. Er war neunundzwanzig und hatte noch siebzehn Jahre zu leben.

Wellington und der Mini

James Simon Wallis Hunt wurde am 29. August 1947 in Belmont, Surrey, geboren, als zweites von sechs Kindern des Börsenmaklers Wallis Hunt und seiner Frau Susan; die väterliche Linie ging auf den Industriellen Sir William Jackson zurück. Er besuchte die Westerleigh Preparatory School in St Leonards-on-Sea und dann das Wellington College in Berkshire.

Er machte mit siebzehn seinen Führerschein und sagte, sein Leben habe „wirklich begonnen“. Die Besessenheit kam, als er zusah, wie der Bruder seines Tennispartners, Simon Ridge, Minis in Silverstone fuhr; Hunt kaufte einen Mini und nahm ihn mit nach Snetterton. 1968 gewann er in einem Russell-Alexis Mark 14 sein erstes Formel-Ford-Rennen in Lydden Hill und stellte Rundenrekorde in Brands Hatch auf. In der Formel 3 im folgenden Jahr, als er mit Geld von Gowrings einen Merlyn Mark 11A fuhr, gewann er wiederholt und erhielt einen Grovewood Award als aufstrebendes Talent.

Hunt the Shunt

Der Spitzname folgte ihm aus den Nachwuchsformeln – „Shunt“ war britisches Paddock-Slang für einen Unfall – und er blieb haften, weil er sich reimte, nicht weil er strikt wahr war. Er war hecklastig und aggressiv, aber nicht messbar anfälliger für Unfälle als seine Zeitgenossen. Eine berüchtigte Kollision mit Dave Morgan 1970 im Crystal Palace endete damit, dass Hunt von einem RAC-Tribunal freigesprochen und Morgan für zwölf Monate gesperrt wurde.

Das Team des Aristokraten

1973 unterschrieb er bei Hesketh Racing, dem privaten Team von Lord Alexander Hesketh, das im Paddock als Champagner-Party mit angeschlossenem Rennwagen betrachtet wurde. Hunt gab sein Grand-Prix-Debüt in Monaco in einem von Harvey Postlethwaite entworfenen March 731 und holte in seiner ersten Saison Podiumsplätze in Holland und den USA. 1974 schlug er, bei 15.000 Pfund im Jahr im speziell gebauten Hesketh 308, den Großteil des Formel-1-Feldes und gewann die nicht zur Meisterschaft zählende International Trophy in Silverstone.

Dann, in Zandvoort 1975, gewann Hunt den Großen Preis der Niederlande – ein Privatteam ohne Hersteller im Rücken, das die Werksautos schlug; dies bleibt eines der größten Außenseiter-Ergebnisse des Sports. Er beendete die Saison als Vierter. Innerhalb weniger Monate ging Hesketh das Geld aus und das Team wurde aufgelöst.

1976

McLaren holte ihn in letzter Minute für ein Honorar von 50.000 Dollar plus einen Anteil am Preisgeld, vermittelt durch Marlboros John Hogan, was ihn zu einem der günstigsten Weltmeister machte, die der Sport hervorgebracht hat. Die Saison war ein Chaos. Er holte die Pole in Brasilien in einem eilig wiederaufgebauten M23. Er gewann in Spanien, wurde disqualifiziert, weil das Auto um 1,8 Zentimeter zu breit gewertet wurde, und erhielt den Sieg nach Berufung zurück. Er kollidierte in Großbritannien in der ersten Runde mit Lauda, gewann das neu gestartete Rennen und wurde ihm später aberkannt.

Dann, am Nürburgring, verunglückte Lauda und verbrannte fast bei lebendigem Leib. Hunt gewann den neu gestarteten Großen Preis von Deutschland und knabberte während der sechs Wochen von Laudas Abwesenheit und schmerzhafter Rückkehr an einem Vorsprung, der unangreifbar ausgesehen hatte – er gewann in Kanada und Watkins Glen vor dem Finale in Fuji, wo Lauda nach zwei Runden aufgab, weil er die Bedingungen für unüberlebbar hielt.

Hunt war der letzte britische Weltmeister bis Nigel Mansell 1992. Seine vollständige Bilanz: 92 Grand-Prix-Starts, 10 Siege, 14 Pole-Positions, 8 schnellste Runden, 23 Podestplätze, ein Titel.

Der lange Niedergang

Nichts nach 1976 funktionierte. Er gewann 1977 in Silverstone und Watkins Glen, aber der M26 war unzuverlässig, und er sammelte Geldstrafen, weil er in Kanada einen Streckenposten geschubst hatte und weil er das Podium in Fuji ausließ. 1978 machte der Ground Effect des Lotus 79 den McLaren überflüssig und er erzielte das ganze Jahr über acht Punkte. Im September jenes Jahres zog er in Monza Ronnie Peterson, einen engen Freund, nach einem Unfall in der ersten Kurve aus einem brennenden Lotus; Peterson starb im Krankenhaus, und Hunt verbrachte Jahre damit, Riccardo Patrese die Schuld zu geben, bevor Videobeweise ihn entlasteten. 1979 wechselte er zu Walter Wolf Racing, fand das Auto hoffnungslos und seinen Enthusiasmus verloren, und kündigte am 8. Juni in Monaco seinen Rücktritt an – sechs Jahre, fast auf den Tag genau, nach seinem Debüt auf derselben Strecke.

Die Kommentatorenkabine

Jonathan Martin lud ihn in die BBC-Grand-Prix-Box ein, wo er dreizehn Jahre lang bis zu seinem Tod neben Murray Walker saß. Er gab sein Debüt in Monaco 1980 mit einem Gipsbein auf Walkers Schoß und zwei Flaschen Wein intus, und kam oft Minuten vor dem Start an. Einmal packte er Walker am Kragen in einem Kampf um das Mikrofon. Er war auch unverkennbar gut: trocken, technisch gebildet und bösartig intolerant gegenüber Fahrern, die ihre Arbeit nicht machten. Er nannte René Arnouxs Ausreden „Bullshit“ live auf Sendung und beschrieb Jean-Pierre Jarier als „Ignorant“ und einen „französischen Dummkopf“ mit dem „geistigen Alter von zehn Jahren“. Er spendete auch stillschweigend seine Honorare von den südafrikanischen Übertragungen aus der Apartheid-Ära an von Schwarzen geführte Anti-Apartheid-Organisationen.

Warum James als Genie bezeichnet wird

Hunts Fall ist physisches Können, nicht Intellekt: Fahrzeugbeherrschung am Limit. Es ist wert, definiert zu werden, weil die populäre Version falsch ist. „Hunt the Shunt“ impliziert Rücksichtslosigkeit; das beste Zeugnis sagt das Gegenteil. Lauda, der allen Grund hatte, nicht großzügig zu sein, sagte: „Wir waren große Rivalen, besonders am Ende der [1976er] Saison, aber ich respektierte ihn, weil man neben ihm fahren konnte – 2 Zentimeter, Rad an Rad, für 300 Kilometer oder mehr – und nichts würde passieren. Er war damals ein echter Spitzenfahrer.“ Das beschreibt millimetergenaue Präzision, die über Stunden aufrechterhalten wurde, von dem einen Mann, der qualifiziert war, es zu beurteilen. John Hogan fügte eine zweite Dimension hinzu: „James war der einzige Fahrer, den ich je gesehen habe, der eine vage Ahnung davon hatte, was es wirklich braucht, um ein Rennfahrer zu sein“ – eine Behauptung über Selbsterkenntnis, nicht über Geschwindigkeit. Sein Auge war gut außerhalb der Strecke: geschlagen von einem Unbekannten in einem Formel-Atlantic-Rennen 1976, arrangierte er einen McLaren-Fahrersitz für Gilles Villeneuve.

Das Gegenargument ist ernst. Hunt gewann eine Meisterschaft, mit einem Punkt, in einer Saison, in der sein Rivale wegen einer katastrophalen Verletzung ausfiel und durch das Zurückziehen vom entscheidenden Rennen endete; Britannica stellt fest, dass einige den Titel genau aus diesen Gründen als kompromittiert betrachteten. Zehn Siege aus zweiundneunzig Starts sind gut, nicht großartig. Er war undiszipliniert, verlor 1979 das Interesse, hörte mit einunddreißig auf und war kein technischer Innovator. Das Wort „Genie“ taucht in den Quellen nicht auf; was auftaucht ist „Spitzenfahrer“, was bescheidener und besser verdient ist.

Vermächtnis

Hunt behauptete, mit 5.000 Frauen geschlafen zu haben, lebte als Steuerexilant in Spanien, war zweimal verheiratet und zweimal geschieden, verlor 180.000 Pfund bei Lloyd’s und litt unter periodischen Depressionen, nachdem er mit dem Rennsport aufgehört hatte. Er lehnte 2,6 Millionen Pfund von Bernie Ecclestone ab, um 1982 zurückzukehren. Am 14. Juni 1993 rief er Helen Dyson an, die er seit vier Jahren diskret traf, und machte ihr einen Heiratsantrag. Er starb am frühen Morgen des nächsten Tages an einem Herzinfarkt in seinem Haus in Wimbledon im Alter von fünfundvierzig Jahren. Stirling Moss und Alexander Hesketh sprachen bei der Beerdigung. Laudas Urteil war das, das blieb: Er war nicht überrascht, nur traurig, und Hunt war der einzige Mann, den er je beneidet hatte. Er wurde 2014 in die Motor Sport Hall of Fame aufgenommen, ein Jahr nachdem Chris Hemsworth ihn in Rush gespielt hatte.