James Fenimore Cooper: Amerikas erster Bestseller-Autor

Der Legende nach wurde er zum Schriftsteller, weil ihn seine Frau dazu herausforderte. Eines Abends las James Fenimore Cooper seiner Frau Susan Augusta de Lancey aus einem mittelmäßigen britischen Roman vor und behauptete angeblich, er könne selbst etwas Besseres schreiben. Bis 1821 hatte er The Spy (Der Spion) verfasst, den ersten amerikanischen Roman, der auf beiden Seiten des Atlantiks zum echten Bestseller wurde. Er sollte den Helden der amerikanischen Grenze aus dem Nichts erschaffen und den Rest seiner Karriere damit verbringen, sich mit seinem eigenen Land darüber zu streiten, was es ihm dafür schulde.

Von Yale verwiesen, von der Marine rekrutiert

Cooper wurde am 15. September 1789 in Burlington, New Jersey, als elftes von zwölf Kindern geboren und wuchs in Cooperstown, New York, auf – einer Siedlung, die sein Vater William am Ufer des Otsego Lake gegründet hatte. Er kam mit dreizehn Jahren nach Yale, wurde jedoch im dritten Jahr wegen Streichen verwiesen, darunter das Einsperren eines Esels in einem Vorlesungssaal und das Sprengen der Tür eines Kommilitonen – ein farbenfrohes Ende einer formellen Ausbildung, die er nie wieder aufnahm. Stattdessen ging er 1806 als einfacher Seemann auf dem Handelsschiff Sterling zur See und erhielt 1808 einen vom Präsidenten Thomas Jefferson unterzeichneten Auftrag als Midshipman. Er diente auf dem Ontariosee und an Bord der USS Wasp, bevor er seinen Dienst bei der Marine 1810 quittierte, um zu heiraten. Dieses Wissen aus erster Hand über Schiffe und Seeleute sollte jahrzehntelang in seiner Belletristik und in einer angesehenen Marinegeschichte, die er später im Leben schrieb, wieder auftauchen.

Ein zufälliger Schriftsteller

Cooper heiratete Susan de Lancey, aus einer prominenten loyalistischen Familie stammend, am Neujahrstag 1811 und ließ sich in ein Leben nieder, das wie das eines gewöhnlichen Landedelmanns aussah, bis ihn nach den Worten seiner Frau die Langeweile bei einem schlechten englischen Roman dazu trieb, selbst einen zu schreiben. Sein Debüt, Precaution (1820), eine bescheidene Nachahmung von Jane Austen, die in England spielte, fand wenig Beachtung. Sein zweiter Versuch, The Spy (1821), basierend auf einer Geschichte, die sein Nachbar John Jay ihm über Spionage im Unabhängigkeitskrieg im Westchester County erzählt hatte, wurde – laut dem Familienmuseum in Cooperstown – zum Durchbruch, der ihn zum "ersten amerikanischen Romanschriftsteller" von kommerzieller Bedeutung machte, einem Bestseller im In- und Ausland auf einem literarischen Markt, der noch immer von britischen Importen dominiert wurde.

Die Erfindung von Natty Bumppo

Zwischen 1823 und 1841 schrieb Cooper die fünf Leatherstocking Tales (The Pioneers, The Last of the Mohicans, The Prairie, The Pathfinder und The Deerslayer), die den Grenzspäher Natty Bumppo über sechs Jahrzehnte eines erfundenen Lebens verfolgen, in einer Reihenfolge, die außerhalb der eigenen Chronologie der Figur geschrieben wurde. The Last of the Mohicans (1826), das während des Franzosen- und Indianerkrieges (French and Indian War) spielt und auf Bumppos Freundschaft mit dem Delaware-Häuptling Chingachgook aufbaut, wurde zum berühmtesten amerikanischen Roman seiner Zeit und bleibt Coopers dauerhaftestes Werk, das auch zwei Jahrhunderte später noch verfilmt und gelesen wird. Diese Bücher erreichten etwas, das keinem amerikanischen Schriftsteller zuvor gelungen war: Sie gaben den Wäldern, Seen und der Gewalt an der Grenze des Landes dieselbe mythische Schwere, die europäische Romane Burgen und Schlachtfeldern verliehen, und machten indianische Charaktere zentral für die amerikanische Literatur – wie auch immer unvollkommen Cooper sie nach späteren Standards darstellte.

Eine produktive, umstrittene Karriere

Cooper war erstaunlich produktiv und veröffentlichte schließlich mehr als fünfzig Bücher, darunter Seefahrerromane, historische Liebesgeschichten und offene politische Kommentare. Er lebte von 1826 bis 1833 in Europa, bewegte sich in der Pariser Gesellschaft, freundete sich mit Samuel Morse und dem Marquis de Lafayette an und nutzte seine europäischen Romane, um aristokratische Privilegien anzugreifen, selbst als einige amerikanische Kritiker seine Absicht fälschlicherweise als antiamerikanisch missverstanden. Zurück in der Heimat wurde er zunehmend streitlustig – er verklagte Zeitungen wegen Verleumdung, stritt sich öffentlich über seine Geschichte der Schlacht auf dem Eriesee und veröffentlichte The American Democrat (1838), um seine eigene, zunehmend konservative Version republikanischer Prinzipien darzulegen und vor einer aufstrebenden "Geldaristokratie" zu warnen, die bürgerliche Tugenden untergrabe. Er gründete den Bread and Cheese Club, ein frühes Treffen amerikanischer Schriftsteller und Künstler, und eröffnete 1834 den Stammsitz seiner Familie, Otsego Hall, als seinen ständigen Wohnsitz in Cooperstown.

Internationaler Ruhm, nationale Verachtung

Nur wenige amerikanische Schriftsteller seiner Zeit wurden im Ausland mehr bewundert. Victor Hugo nannte ihn den größten Romanschriftsteller des Jahrhunderts außerhalb Frankreichs; Honoré de Balzac lobte The Pathfinder als Meisterwerk; der russische Kritiker Wissarion Belinski nannte dasselbe Buch "ein Shakespeare-Drama in Romanform"; und Franz Schubert soll auf dem Sterbebett nichts weiter gewünscht haben, als weitere Cooper-Romane zu lesen. In der Heimat verschlechterte sich die Aufnahme im Laufe der Zeit. Mark Twains Essay "Fenimore Cooper's Literary Offenses" von 1895 verspottete gnadenlos die überladene Handlung von The Deerslayer und The Pathfinder, und der Dichter James Russell Lowell spottete über seine flachen, austauschbaren weiblichen Charaktere. Der Kritiker des 20. Jahrhunderts Leslie Fiedler ging weiter und tat alles außerhalb der fünf Leatherstocking-Romane als "monumental in seiner kumulativen Langweiligkeit" ab. D. H. Lawrence hingegen nannte The Deerslayer "eines der schönsten und perfektesten Bücher der Welt: makellos wie ein Juwel" – ein gespaltenes Urteil, das nie vollständig gelöst wurde.

Glaube, Familie und ein letztes Jahr

Cooper wurde im Alter religiös konservativer, trat als Vorsteher und Kirchenvorstand der Christ Episcopal Church in Cooperstown bei und bezahlte die Neugestaltung ihres Innenraums, obwohl er erst im Juli 1851, nur Monate vor seinem Tod, konfirmiert wurde. Er starb am 14. September 1851, einen Tag vor seinem zweiundsechzigsten Geburtstag, und wurde auf dem Kirchhof neben seinem Vater beigesetzt. Fünf Monate später beriefen Daniel Webster, Washington Irving und William Cullen Bryant eine New Yorker Gedenkfeier ein, die dazu beitrug, sein Ansehen unter seinen amerikanischen Schriftstellerkollegen zu rehabilitieren, von denen er sich zu Lebzeiten häufig entfremdet hatte.

Warum James als Genie bezeichnet wird

Coopers Anspruch auf Genialität ist schmaler, als sein produktives Werk vermuten lässt: Was Bestand hat, ist nicht sein Prosa-Stil, den selbst wohlwollende Kritiker als plump bezeichnen, sondern seine Erfindung eines gesamten mythischen Vokabulars für die amerikanische Grenze – der edle Späher, der dem Untergang geweihte indianische Verbündete, die Wildnis als moralisches Prüfgelände – eine Vorlage, die so dauerhaft war, dass sie die Western-Literatur und den Film für das nächste anderthalb Jahrhundert prägte. Das ist ein echter Akt kultureller Erfindung, der sich vom Handwerk auf Satzebene unterscheidet, und deshalb zählten ihn seriöse ausländische Kritiker wie Balzac und Hugo zu den größten Romanschriftstellern des Jahrhunderts, während amerikanische Zeitgenossen seine Sätze zerpflückten. Das ehrliche Gegenargument, das von Twain am verheerendsten dargelegt wurde, ist, dass Coopers Handlungsführung oft absurd und seine Dialoge hölzern waren und dass Gelehrte im Allgemeinen darin übereinstimmen, dass von seinen über fünfzig Büchern nur die fünf Leatherstocking Tales immer noch lesenswert sind. Sein Genie, falls das Wort zutrifft, war eher konzeptionell und mythisch als technisch – er baute eine Landschaft amerikanischer Erzählung, die bessere Schriftsteller später eleganter bewohnen würden.

Vermächtnis

Cooper wurde 2013 in die New York Writers Hall of Fame aufgenommen und 1940 auf einer US-Briefmarke geehrt; die Region um das Familienhaus in Cooperstown betreibt noch immer das Fenimore Art Museum, das sich teilweise der Bewahrung seines Erbes widmet. Jede amerikanische Geschichte, die einen einsamen, an einen Ehrenkodex gebundenen Helden in die Wildnis schickt – von Westernfilmen bis zur modernen Grenzerzählung –, bearbeitet in gewisser Weise immer noch das Terrain, das Cooper vor zweihundert Jahren mit Natty Bumppo erschlossen hat.