Jacob Lawrence: Die Darstellung der Großen Migration im Alter von dreiundzwanzig Jahren

Jacob Lawrence war dreiundzwanzig Jahre alt, hatte abgesehen von außerschulischen Kunstkursen in Harlem keine formale akademische Ausbildung genossen und hatte nie das ländliche US-amerikanische Südstaatengebiet gesehen, vor dem seine eigenen Eltern geflohen waren – und 1941 vollendete er eine sechzigteilige narrative Sequenz über diese Migration, die so maßgeblich war, dass das Magazin Fortune sechsundzwanzig der Tafeln abdruckte und zwei der bedeutendsten Museen New Yorks sich den Besitz der gesamten Serie teilten, anstatt zuzulassen, dass eine Seite sie verlor. Er sollte die folgenden sechs Jahrzehnte damit verbringen, die afroamerikanische Geschichte und das urbane Leben in einer von ihm selbst erfundenen Bildsprache zu malen, doch er erreichte nie wieder die Wirkung jener einzigen, karrierebegründenden Sequenz, die er schuf, bevor er alt genug war, um ein Auto zu mieten.

Von der Pflegefamilie nach Harlem

Jacob Armstead Lawrence wurde am 7. September 1917 in Atlantic City, New Jersey, als Sohn von Eltern geboren, die vor seiner Geburt aus dem ländlichen Süden nach Norden migriert waren – seine eigene Herkunftsgeschichte war mit anderen Worten die Große Migration selbst. Seine Eltern ließen sich 1924 scheiden, und seine Mutter brachte Lawrence und seine beiden jüngeren Geschwister in Pflegefamilien in Philadelphia unter. Im Alter von dreizehn Jahren wurde er in Harlem wieder mit ihr vereint; dort schrieb sie ihn für Nachmittagskurse im Utopia Children’s Center ein, was seine erste Begegnung mit einer formalen Kunstausbildung darstellte. Er setzte seine Studien im Harlem Art Workshop unter dem Maler Charles Alston fort und – mit einem Stipendium, das ihm die Bildhauerin Augusta Savage verschafft hatte – im Harlem Community Art Center. Zudem studierte er an der American Artists School und arbeitete während der Depression über die Works Progress Administration in einer bezahlten Stellung – staatliche Hilfsprogramme, die für eine Generation schwarzer Künstler ohne Zugang zu herkömmlichen Akademien als ihre wahre Kunstschule fungierten.

Dynamischer Kubismus

Aus dieser vielschichtigen Ausbildung entwickelte Lawrence einen Stil, den er als „dynamischen Kubismus“ bezeichnete. Dabei stützte er sich eher auf westafrikanische und mesoamerikanische visuelle Traditionen als auf die europäische Moderne, die die Mehrheit seiner Zeitgenossen studierte. Er arbeitete hauptsächlich mit Tempera und baute seine Kompositionen aus klaren, flächigen Formen, gesättigten Farben und Figuren in expressiven, gestisch geprägten Posen auf – eine visuelle Grammatik, die auf narrative Sequenzen statt auf Einzeltildrama ausgerichtet war. Er beschrieb seinen eigenen Maßstab schlicht: „Für mich sollte ein Gemälde drei Dinge haben: Universalität, Klarheit und Stärke. Klarheit und Stärke, damit es ästhetisch gut ist. Universalität, damit es von allen Menschen verstanden werden kann.“ Sein Lehrer Charles Alston, der die frühen Tempera-Arbeiten seines Schülers begutachtete, nannte sie „eine Reichhaltigkeit und Brillanz der Farbharmonien, die sowohl bemerkenswert als auch aufregend“ seien, erreicht in einem Medium, das er selbst für begrenzt hielt.

Die Migrationsserie

Lawrence hatte bereits narrative Serien über Toussaint L’Ouverture (41 Tafeln, im Alter von 21 Jahren), Harriet Tubman und Frederick Douglass vollendet, bevor er sich in den Jahren 1940–1941 einem Thema ohne einen einzigen historischen Helden zuwandte: der Massenbewegung von schätzungsweise sechs Millionen Afroamerikanern aus dem ländlichen Süden in den industriellen Norden nach dem Ersten Weltkrieg. Das Resultat, ursprünglich betitelt mit „The Migration of the Negro“ und heute einfach als The Migration Series bekannt, umfasst 60 Temperatafeln auf Verbundplatten, strukturiert um eine wiederkehrende Palette aus Blaugrün, Orange, Gelb und Graubraun sowie angeordnet wie eine Zugreise, die Station für Station nach Norden führt. Sechsundzwanzig Tafeln erschienen im November 1941 im Magazin Fortune, und die komplette Serie debütierte im selben Jahr in Edith Halpers Downtown Gallery. Das Werk erwies sich als historisch so bedeutsam, dass die Phillips Collection in Washington und das Museum of Modern Art in New York es gemeinsam erwarben und es bis heute gemeinsam besitzen, wobei sie sich bei ihren Sammlungen zwischen den ungeraden und geraden Tafeln abwechseln. Der Chefkurator des MoMA, Kirk Varnedoe, würdigte die Serie später für „Herrn Lawrences Pionierrolle“ und bemerkte, dass „eine solche engagierte Kreativität tiefe Wurzeln in der Kunst des früheren 20. Jahrhunderts hat“ – eine Art zu sagen, dass Lawrence mit einer Tradition, die sich unter ihm noch herausbildete, etwas wahrhaft Neues geschaffen hatte.

Krieg, Krankenhausaufenthalt und spätere Serien

Im Oktober 1943 zur Küstenwache eingezogen, diente Lawrence als Beauftragter für öffentliche Angelegenheiten an Bord der USCGC Sea Cloud, der ersten ethnisch integrierten Besatzung in den US-Streitkräften, und schuf 48 Kriegsgemälde, die später bei der Demobilisierung verloren gingen. 1949 begab er sich freiwillig in psychiatrische Behandlung, eine Erfahrung, aus der seine verstörende Hospital Series hervorging. In den folgenden Jahrzehnten kehrte er immer wieder zur historischen Narration zurück – die 22-teilige John-Brown-Serie (1941–42, 1947 als Siebdrucke neu aufgelegt), die 30-teilige Serie Struggle: From the History of the American People (1954–56), eine achteilige Hiroshima-Serie (1983) und eine Genesis-Serie (1990) –, während er zugleich The Builders (1947) vollendete, das heute im Grünen Salon des Weißen Hauses hängt.

Lehrtätigkeit

Lawrence lehrte während des größten Teils seines Erwachsenenlebens, beginnend mit einer Sommerkursreihe 1946 am Black Mountain College auf Einladung von Josef Albers, gefolgt von Positionen an der New School, der Art Students League, dem Pratt Institute und der Skowhegan School. Von 1971 bis 1986 war er Professor an der University of Washington in Seattle, wo er zwischen seiner Gastprofessur im Jahr 1970 und seiner Emeritierung insgesamt sechzehn Jahre verbrachte – jene Institution, die seine letzten Jahrzehnte prägte und in der er bis zu seinem Tod ansässig blieb.

Warum Jacob ein Genie genannt wird

Die Zuschreibung an Lawrence stützt sich auf eine spezifische und gut dokumentierte Leistung: die Erfindung eines kohärenten narrativen Malstils – seines eigenen „dynamischen Kubismus“, der westafrikanische und mesoamerikanische visuelle Quellen verschmolz, anstatt sich ungeprüft beim europäischen Modernismus zu bedienen –, und dessen Anwendung im Alter von gerade einmal 23 Jahren zur Vollendung der historisch ambitioniertesten visuellen Darstellung der Großen Migration, die zu jener Zeit existierte, gänzlich ohne eine akademische Ausbildung, die mit der seiner weißen Zeitgenossen vergleichbar gewesen wäre. Der Chefkurator des MoMA selbst bezeichnete das Werk als „bahnbrechend“, eine Formulierung, die Künstlern vorbehalten ist, denen echte formale Innovation anstelle einer geschickten Ausführung bestehender Stile zugeschrieben wird. Die ehrliche Komplikation besteht darin, dass Lawrence selbst fast ausschließlich durch Gemeinschaftseinrichtungen der Depressionszeit geprägt wurde – die WPA, das Stipendienprogramm von Augusta Savage, den Harlem Art Workshop –, anstatt isoliert zu arbeiten. Seine Originalität ist daher besser als das Produkt eines spezifischen, historisch einmaligen Ökosystems des schwarzen künstlerischen Mentoring zu verstehen denn als das Werk eines einsamen, singulären Geistes. Es ist zudem fair anzumerken, dass keine spätere Serie in den fast sechzig darauffolgenden Jahren kontinuierlicher, hochangesehener Arbeit die Migration Series hinsichtlich Ehrgeiz oder Wirkung übertraf, was nahelegt, dass das Etikett des „Genies“ sich am präzisesten auf eine außergewöhnliche frühe Leistung bezieht und nicht auf eine ununterbrochene Laufbahn vergleichbarer Sprünge.

Vermächtnis

Lawrence erhielt 1970 die Spingarn-Medaille der NAACP, 1990 die National Medal of Arts sowie achtzehn Ehrendoktorwürden von Institutionen wie Harvard und Yale, neben Mitgliedschaften in der American Academy of Arts and Letters und der American Academy of Arts and Sciences. Er starb am 9. Juni 2000 in Seattle. Seine Werke hängen heute in mehr als fünfzig bedeutenden Museumssammlungen, darunter das Metropolitan Museum of Art, das Whitney Museum, das British Museum und die Vatikanischen Museen. 1999 gründeten er und seine Frau, die Malerin Gwendolyn Knight, die Jacob and Gwendolyn Lawrence Foundation zur Förderung der amerikanischen Kunst mit einem Schwerpunkt auf schwarzen Künstlern, und das Seattle Art Museum vergibt weiterhin jährlich ein nach ihnen benanntes Stipendium an aufstrebende Farbige Künstler.