Humberto Maturana: Der Biologe, der das Leben neu definierte

Er stellte absichtlich die falsche Frage. Anstatt der Frage „Was ist Leben?“ nachzujagen – einer Frage, die die Biologie seit zwei Jahrhunderten umkreiste, ohne sie zu klären –, stellte Humberto Maturana eine engere und seltsamere Frage: Wie schafft es ein lebendes System, von Moment zu Moment es selbst zu bleiben, während sich alles in seinem Inneren bewegt und verändert? Die Antwort, die er mit seinem Studenten Francisco Varela entwickelte, ein Konzept, das sie Autopoiese nannten, sollte von der Biologie in die Kybernetik, Familientherapie, Managementtheorie und Philosophie des Geistes ausstrahlen und schließlich dazu führen, dass der Physiker Fritjof Capra ihn einfach als „einen der größten Biologen des zwanzigsten Jahrhunderts“ bezeichnete.

Ein durch Krankheit eingeschränkter Student

Humberto Maturana wurde am 14. September 1928 in Santiago, Chile, geboren und beendete 1947 die Sekundarschule am Liceo Manuel de Salas, bevor er ein Medizinstudium an der Universität von Chile begann. Ein Anfall von Tuberkulose zwang ihn als Medizinstudenten in die Isolation, eine Erfahrung, die er später direkt als den intellektuellen Keim für das Werk seines Lebens bezeichnete: Isoliert und beobachtend, wie sein eigener Körper als begrenztes, selbsterhaltendes System zurechtkam, begann er, lebende Organismen als „diskrete autonome Einheiten“ zu betrachten, die durch ihre eigene interne Organisation definiert sind und nicht durch die Kategorien eines externen Beobachters. Mit einem Stipendium der Rockefeller-Stiftung zog er 1954 an das University College London, um unter dem Zoologen J.Z. Young Biologie zu studieren, und promovierte 1958 in Harvard unter George B. Chapman über die Feinstruktur des Sehnervs von Amphibien.

Das Auge des Frosches

Von Harvard aus ging Maturana für einen Postdoc-Aufenthalt von 1958 bis 1960 an das Research Laboratory of Electronics des MIT und arbeitete dort mit dem Neurowissenschaftler Jerome Lettvin zusammen. Dort war er zusammen mit Lettvin, Warren McCulloch und Walter Pitts Mitautor des wegweisenden Artikels „Was das Auge des Frosches dem Gehirn des Frosches sagt“ von 1959, in dem fünf verschiedene Arten von retinalen Ganglienzellen bei Fröschen identifiziert wurden – darunter Zellen, die heute berühmt als „Insektendetektoren“ bezeichnet werden und speziell auf kleine, dunkle, konvexe Formen abgestimmt sind, die sich durch das Sichtfeld bewegen. Der Artikel wurde zu einem grundlegenden Text der Neuroethologie und zu einem frühen Argument dafür, dass Wahrnehmung keine passive Aufzeichnung der Welt ist, sondern eine aktive Konstruktion, die durch das eigene Nervensystem eines Organismus geformt wird – ein Thema, das sich durch alles ziehen sollte, was Maturana danach tat.

Rückkehr nach Hause, um eine Denkschule aufzubauen

Mit zweiunddreißig Jahren kehrte Maturana als Assistenzprofessor an das Institut für Biologie der medizinischen Fakultät der Universität von Chile zurück, wo er den Kern seiner Karriere verbringen sollte. Dort entwickelte er in den 1960er und 1970er Jahren in der Zusammenarbeit mit seinem Doktoranden Francisco Varela das Konzept der Autopoiese – aus dem Griechischen für „Selbsterschaffung“ –, das lebende Systeme als Netzwerke von Prozessen beschreibt, die kontinuierlich die Komponenten und Grenzen regenerieren, die sie hervorbringen, und so das Leben von jeder bloß komplexen Maschine unterscheidet. Ihre Zusammenarbeit brachte Autopoiesis and Cognition: The Realization of the Living (1979) und das zugänglichere Der Baum der Erkenntnis (1984, überarbeitet 1992) hervor, das die biologische Theorie zu einer Erkenntnistheorie erweiterte: Maturanas zentrale und meist umstrittene Behauptung war, dass Leben, Wahrnehmen und Erkennen im Grunde derselbe Prozess sind – dass Kognition nicht etwas ist, das Gehirne zusätzlich zum Leben tun, sondern konstitutiv für das Leben selbst ist.

Ideen, die der Biologie entkamen

Maturanas Rahmenwerk, zusammen mit Konzepten wie strukturellem Determinismus und struktureller Kopplung – die Idee, dass ein Organismus und seine Umwelt einander durch Geschichte formen, anstatt dass einer den anderen einfach repräsentiert –, erwies sich als ungewöhnlich übertragbar. Familientherapeuten übernahmen die Autopoiese, um zu beschreiben, wie Beziehungssysteme ihre eigenen Muster aufrechterhalten; Managementtheoretiker nutzten sie, um organisatorische Identität zu beschreiben; der Unternehmer und Philosoph Fernando Flores und der Coach Julio Olalla bauten ganze Schulen des „ontologischen Coachings“ auf Maturanas Ideen über Sprache und Beobachtung auf. Er gründete das Instituto de Formación Matriztica in Santiago, um dieses interdisziplinäre Projekt fortzusetzen, und wurde neben Pionieren der Kybernetik zweiter Ordnung wie Heinz von Foerster zu einer anerkannten Figur. Seine späteren Bücher, darunter From Being to Doing (2004) und The Origin of Humanness in the Biology of Love (2009), trieben das biologische Argument in explizit ethisches Territorium und argumentierten, dass Liebe – nicht sentimental, sondern als biologisches Muster gegenseitiger Akzeptanz verstanden – einer gesunden menschlichen sozialen Organisation zugrunde liegt.

Anerkennung und letzte Jahre

Chile verlieh Maturana 1994 den Nationalpreis für Naturwissenschaften, und die Cybernetics Society ernannte ihn 2020, ein Jahr vor seinem Tod, zum Ehrenmitglied. Fritjof Capra, der ihn drei Jahrzehnte lang kannte und ihre Beziehung als prägend für sein eigenes wissenschaftliches Schreiben bezeichnete, beschrieb ihr letztes Treffen im Jahr 2018, als Maturana neunzig war, als ein Gespräch, in dem er „völlig scharf und konzentriert blieb, klar und schön sprach“, und erinnerte sich an ihn als persönlich warmherzig – „sein liebevolles Auftreten“, in Capras Worten – ebenso wie intellektuell rigoros. Maturana starb am 6. Mai 2021 im Alter von 92 Jahren in Santiago an einer Lungenentzündung.

Warum Humberto als Genie bezeichnet wird

Das Argument, Maturana als Genie zu bezeichnen, beruht auf einem spezifischen und ungewöhnlichen Schritt: eine Frage, die Biologie und Philosophie seit Jahrhunderten nicht lösen konnten, neu zu formulieren, indem er sich weigerte, sie direkt zu beantworten. Anstatt das Leben durch eine Liste von Eigenschaften zu definieren, definierte er es durch ein organisatorisches Muster – Selbsterzeugung – und folgte dann den logischen Konsequenzen dieser Idee in Kognition, Sprache und soziales Leben mit echter Strenge statt bloßer Metapher. Fritjof Capras Einschätzung, er sei „einer der größten Biologen des zwanzigsten Jahrhunderts“, ist kein isoliertes Kompliment; Autopoiese bleibt ein Standardbezugspunkt in der Systemtheorie und Soziologie, zitiert von Denkern, die so unterschiedlich sind wie Niklas Luhmann. Das ehrliche Gegenargument ist real: Viele Biologen betrachten Autopoiese eher als philosophisch evokativ denn als experimentell produktiv, kritisieren seine Behauptung, dass Kognition gleich Leben sei, als zu breit, um getestet zu werden, und merken an, dass ihr größter Einfluss außerhalb der eigentlichen Biologie, in der Sozialtheorie und Therapie, lag, anstatt in der Laborwissenschaft. Sein Genie, wenn der Begriff Bestand hat, war konzeptionell und interdisziplinär statt eng experimentell – eine ungewöhnliche Begabung, eine einzige organisierende Idee aufzubauen, die Phänomene auf radikal unterschiedlichen Skalen erklären kann.

Vermächtnis

Maturanas Zusammenarbeit mit Varela bleibt eines der am häufigsten zitierten theoretischen Rahmenwerke, die aus der Biologie des zwanzigsten Jahrhunderts hervorgegangen sind, und das Vokabular, das er prägte – Autopoiese, strukturelle Kopplung, Biologie der Kognition – zirkuliert weiterhin in Bereichen, in denen er nie formell gearbeitet hat, von der Organisationspsychologie bis zu Debatten über künstliche Intelligenz darüber, was als ein wirklich lebendes oder kognitives System gelten würde. In Chile wird er als nationale wissenschaftliche Figur in Erinnerung behalten, deren Arbeit die Art und Weise, wie eine ganze Generation von Denkern weit über die Biologie hinaus verstand, was es bedeutet, dass etwas lebendig ist, neu gestaltete.