Henryk Sienkiewicz: Der Romanschriftsteller eines Landes, das nicht existierte

Als Henryk Sienkiewicz im Dezember 1905 in Stockholm aufstand, um den Nobelpreis für Literatur entgegenzunehmen, war er Bürger keines Staates. Polen war durch Teilungen für über ein Jahrhundert von der Landkarte verschwunden, aufgeteilt zwischen Russland, Preußen und Österreich; er war als Untertan des Zaren geboren worden. Was er an jenem Abend über sein Land sagte, war nicht bescheiden. "Man erklärte sie für tot – doch hier ist der Beweis, dass sie weiterlebt... Man erklärte sie für besiegt – und hier ist der Beweis, dass sie siegreich ist." Die Würdigung der Akademie war im Wesentlichen drei Wörter lang: Der Preis wurde verliehen "aufgrund seiner herausragenden Verdienste als epischer Schriftsteller".

Geboren unter dem Zaren

Sienkiewicz wurde am 5. Mai 1846 in Wola Okrzejska im russisch kontrollierten Polen geboren. Die beiden Seiten seiner Familie gaben ihm die zwei Hälften seiner Themen: Die Linie seines Vaters reichte zurück durch die revolutionären Kämpfe für die polnische Unabhängigkeit, die seiner Mutter durch historische Gelehrsamkeit. Die Familie besaß ein bescheidenes Anwesen, verlor Geld und zog nach Warschau.

Er trat in die Universität Warschau ein, um Literatur, Geschichte und Philologie zu studieren, und verließ sie 1871 ohne Abschluss, nachdem er sich akademisch in keiner Weise hervorgetan hatte. Was er jedoch hatte, war ein Gespür für Sprache. Ab 1869 veröffentlichte er kritische Artikel, die vom Positivismus geprägt waren, der reformistischen Lehre, die das intellektuelle Leben Polens nach dem Scheitern des Aufstands von 1863 dominierte – das Argument, dass eine staatenlose Nation Schulen, Industrie und Alphabetisierung aufbauen sollte, anstatt weitere zum Scheitern verurteilte Aufstände zu inszenieren.

Litwos

Er arbeitete als Journalist unter dem Pseudonym Litwos und später als Mitherausgeber der Warschauer Tageszeitung Słowo von 1882 bis 1887. Seine frühen satirischen Skizzen zeigten ein scharfes soziales Bewusstsein und einen Instinkt für lesbare Sätze, der ihn nie verließ – er war während seiner gesamten Karriere ein professioneller Schriftsteller für ein Massenpublikum und kein Künstler für elitäre Kreise, und seine Romane wurden in Zeitungen als Fortsetzungsgeschichten veröffentlicht.

Amerika

Zwischen 1876 und 1878 reiste Sienkiewicz durch die Vereinigten Staaten bis nach Kalifornien. Die Briefe, die er nach Hause schickte, wurden weithin bewundert und flossen direkt in seine Fiktion ein; die amerikanische Reise brachte unter anderem Latarnik (1882), "Der Leuchtturmwärter" hervor – die Geschichte eines alten polnischen Exilanten, der in den Tropen einen Leuchtturm betreut, durch das Lesen eines polnischen Gedichts den Verstand verliert und seinen Posten verliert, weil er vergisst, die Lampe anzuzünden. Es bleibt eine der am häufigsten anthologisierten Kurzgeschichten in der Sprache und stellt sein lebenslanges Thema im Kleinen dar: Was ein Land mit Menschen macht, die nicht dorthin zurückkehren können. Er lebte danach für eine gewisse Zeit in Paris, bevor er nach Polen zurückkehrte.

Die Trilogie

Dann kam das Werk, das ihn zu einer nationalen Institution machte. Zwischen 1883 und 1888 veröffentlichte Sienkiewicz drei gewaltige historische Romane über das Polen des 17. Jahrhunderts: Ogniem i mieczem (Mit Feuer und Schwert, 1884), Potop (Die Sintflut, 1886) und Pan Wołodyjowski (Herr Wołodyjowski, 1888). Sie behandeln den Kosakenaufstand, die schwedische Invasion und die Türkenkriege – die Ära, in der das polnisch-litauische Commonwealth fast zerstört wurde und dennoch überlebte.

Die Wahl der Zeitperiode war nicht zufällig. Da er für eine Leserschaft schrieb, die unter drei besetzenden Imperien lebte, schuf Sienkiewicz heldenhaften nationalen Kampf in großem Maßstab, mit Belagerungen, Kavallerieangriffen, Trotz und Rettung in letzter Minute. Die Polen lasen sie wie eine Transfusion. Es sind immer noch die Bücher, durch die die meisten Polen zum ersten Mal ihrem eigenen 17. Jahrhundert begegnen.

Zeitgenössische Romane folgten – Bez dogmatu (Ohne Dogma, 1891) und Rodzina Połanieckich (1894) – in einem sehr anderen, psychologischen Register.

Quo Vadis

Quo Vadis (1895) führte ihn aus Polen heraus in die Welt. Es spielt im Rom Neros und ist um die Verfolgung der frühen Christen und das Martyrium des heiligen Petrus herum aufgebaut; es wurde zu einem der internationalen Verlagsphänomene des Zeitalters, überall übersetzt und im Laufe des 20. Jahrhunderts wiederholt verfilmt. Es ist das Buch, das die meisten Nicht-Polen kennen, und die Ironie seiner Karriere besteht darin, dass die Nobelpreis-Begründung sein Gesamtwerk bewusst würdigte und nicht diesen einen Roman.

Krzyżacy (Die Kreuzritter, 1900) führte ihn zurück zur polnischen Geschichte und zum mittelalterlichen Krieg mit dem Deutschen Orden. Spätere Werke umfassten Na polu chwały (1906), Wiry (1910) und das Jugendabenteuer W pustyni i w puszczy (Durch Wüste und Wildnis, 1912), immer noch Standardlektüre für polnische Kinder.

Der Preis und die letzten Jahre

Die Auszeichnung von 1905 war umstritten. Die Schwedische Akademie erhielt fünfunddreißig Nominierungen für fünfzehn Schriftsteller, und Sienkiewicz stand in direkter Konkurrenz zu einer anderen polnischen Schriftstellerin, Eliza Orzeszkowa; ein geteilter Preis wurde erwogen und verworfen, mit der Begründung, dass zu viele geteilte Auszeichnungen das Prestige des Preises untergraben würden. Er wurde der erste polnische Literaturpreisträger und der zweite polnische Nobelpreisträger überhaupt, nach Maria Skłodowska-Curie im Jahr 1903.

Seine Landsleute hatten bereits ihre eigene Ehrung vorgenommen. Eine nationale Subskription kaufte ihm 1900 das Anwesen Oblęgorek, wo er bis 1914 lebte. Als der Krieg kam, ging er in die Schweiz und arbeitete mit dem Pianisten Ignacy Paderewski zusammen, um die polnische Unabhängigkeit zu fördern und humanitäre Hilfe für polnische Kriegsopfer zu organisieren. Er starb am 15. November 1916 in Vevey, zwei Jahre bevor das Polen, über das er sein Leben lang geschrieben hatte, wieder existierte.

Warum Henryk als Genie bezeichnet wird

Die fragliche Fähigkeit ist der narrative Antrieb in riesigem Maßstab – die Fähigkeit, Dutzende von Charakteren durch Tausende von Seiten Krieg zu führen und eine Zeitungsleserschaft Woche für Woche gefesselt zu halten, ohne dass die Maschinerie sichtbar wird. Die Schwedische Akademie benannte es genau und ohne Umschweife: "herausragende Verdienste als epischer Schriftsteller". Die Einschätzung der Britannica lautet, dass seine Romane "große erzählerische Kraft zeigen und lebendige Charakterisierungen enthalten". Dazu sollte etwas Selteneres hinzugefügt werden: Er verstand, dass eine Nation ohne Institutionen durch Geschichten zusammengehalten werden kann, und er schrieb dementsprechend, bewusst und über Jahrzehnte hinweg. Nur wenige Schriftsteller waren jemals so direkt tragend für eine nationale Identität.

Das Gegenargument ist substanziell und stammt von der Britannica im gleichen Atemzug wie das Lob: Das Werk wird wegen "Theatralik und Mangel an historischer Genauigkeit" kritisiert. Die Trilogie ist Romanze in historischem Kostüm, ihre Geschichte ist eher auf Trost ausgerichtet, ihre Helden sind größer und ihre Schurken einfacher, als es die Fakten belegen. Die berühmteste polnische Kritik – dass die Bücher die Herzen stärken, auf Kosten der Wahrheit – wurde nie vollständig beantwortet. Außerhalb Polens ist sein Ansehen stark gesunken: Quo Vadis, einst ein globaler Bestseller, liest sich heute für viele als frommes Spektakel, und der Nobelpreis, der ihn 1905 unter die Unsterblichen einreihte, wird regelmäßig als Beispiel dafür angeführt, wie zeitgenössischer Geschmack altert. Er war ein hervorragender Unterhalter mit einer nationalen Mission; ob das für ein Genie reicht, ist genau die Debatte, und sie ist immer noch aktuell.

Vermächtnis

Seine gesammelten Werke umfassen sechzig Bände, veröffentlicht zwischen 1948 und 1955. Die Trilogie bleibt in polnischen Schulen grundlegend und wurde von Jerzy Hoffman über drei Jahrzehnte hinweg verfilmt; W pustyni i w puszczy ist ein fester Bestandteil der Kindheit; Quo Vadis hat das Kino seit der Stummfilmära beeinflusst. Sienkiewiczs Leichnam wurde nach Warschau zurückgebracht, um dort beigesetzt zu werden, sobald es ein Warschau gab, in das man ihn zurückbringen konnte. Er hatte sein Arbeitsleben damit verbracht, einem geteilten Volk einzuhämmern, dass sie nicht tot seien, und er erlebte nicht mehr, dass er damit recht behielt.