Henry Lewis: Ein Kontrabassist, der sich entschied, der Erste zu sein

Henry Lewis begann am Gymnasium mit dem Kontrabass, nicht weil er seinen Klang über alles andere liebte, sondern weil er korrekt kalkulierte, dass dessen Seltenheit ihm Türen öffnen würde, die ein gängigeres Instrument nicht öffnen würde. Mit sechzehn Jahren saß er bereits im Los Angeles Philharmonic, als erster schwarzer Orchestermusiker in einem großen amerikanischen Orchester. Dreizehn Jahre später stand er am Pult vor eben diesem Orchester, als erster schwarzer Dirigent, der ein solches leitete. Er blieb für den Rest seiner Karriere der Erste, und die Türen blieben hinter ihm nie so weit offen, wie sie es hätten sein sollen.

Ein strategisch gewähltes Instrument

Lewis wurde am 16. Oktober 1932 in Los Angeles geboren, als einziges Kind von Henry J. Lewis, einem Autohändler, und Mary Josephine Lewis, einer examinierten Krankenschwester. Seine Mutter förderte seine frühe musikalische Ausbildung – Klavierunterricht begann mit fünf Jahren, gefolgt von Klarinette und verschiedenen Streichinstrumenten –, während sein Vater, skeptischer gegenüber den beruflichen Aussichten für einen schwarzen klassischen Musiker, überzeugt werden musste. In der Mittelstufe entschied sich Lewis speziell für den Kontrabass, weil es nur wenige fähige Spieler gab, die um die Plätze konkurrierten; das Kalkül ging auf. Sein Spiel brachte ihm ein Stipendium an der University of Southern California ein, und 1948, im Alter von sechzehn Jahren, trat er dem Los Angeles Philharmonic unter Alfred Wallenstein bei und wurde der erste afroamerikanische Musiker, der eine Stelle in einem großen US-Symphonieorchester innehatte.

Von der Bassgruppe zum Pult

1954 zum Militär eingezogen, fand Lewis einen unerwarteten Beschleuniger für seine Dirigierambitionen: Er wurde beauftragt, das Seventh Army Symphony Orchestra zu leiten, mit dem er 1955 und 1956 im Rahmen der amerikanischen Nachkriegs-Kulturdiplomatie durch Stuttgart und die Niederlande tourte. Danach kehrte er zum Los Angeles Philharmonic zurück und wurde 1961 unter Zubin Mehta zum Assistenzdirigenten ernannt – was ihn an jenem 9. Februar zum ersten Afroamerikaner machte, der ein großes amerikanisches Orchester dirigierte. Ein Kritiker der Los Angeles Times, Albert Goldberg, lobte bei der Besprechung eines Programms mit Verdi-Arien, das Lewis in jenem Jahr leitete, sein "natürliches Flair für die Leitung".

New Jersey und die Met

1968 wurde Lewis zum Musikdirektor des New Jersey Symphony Orchestra ernannt, wobei er sich gegen mehr als 150 andere Bewerber für den Posten durchsetzte und der erste schwarze Dirigent wurde, der ein großes amerikanisches Symphonieorchester leitete. Während seiner achtjährigen Amtszeit baute er das Orchester von einem Teilzeit-Ensemble zu einem Klangkörper mit vollen hundert Konzertaufführungen pro Saison aus und legte Wert darauf, das Orchester für Freiluftkonzerte in ärmere Viertel zu bringen, anstatt darauf zu warten, dass dieses Publikum zu ihm kam. 1972 – die Quellen sind sich uneins, ob es 1972 oder 1974 war – wurde er der erste schwarze Dirigent, der eine Produktion an der Metropolitan Opera leitete, als er das Pult für Puccinis La Bohème mit Anna Moffo und Richard Tucker übernahm. Der Kritiker der New York Times, Donal Henahan, nannte das Debüt "hochgradig erfolgreich" und lobte Lewis' "vollständiges Verständnis für Puccinis breite musikalische Lyrik". Lewis dirigierte bis 1977 zahlreiche weitere Produktionen an der Met mit Sängern wie Luciano Pavarotti und Franco Corelli und leitete das Met-Orchester 1975 auf einer internationalen Tournee nach Japan. Später fungierte er von 1989 bis 1991 als Chefdirigent des Netherlands Radio Symphony und dirigierte im Laufe seiner Karriere fast jedes bedeutende amerikanische Orchester – Boston, Chicago, New York, Cleveland – sowie Orchester in London, Paris, Mailand, Kopenhagen und Tokio.

Marilyn Horne

1960 heiratete Lewis die Mezzosopranistin Marilyn Horne, und die Ehe wurde zu einer der künstlerisch produktivsten seiner Karriere: Er leitete viele ihrer Aufnahmen, und Horne nannte ihn später als prägenden Einfluss auf ihre frühe Entwicklung als Künstlerin. Ihre berühmteste Zusammenarbeit, eine Aufführung von Rossinis La siège de Corinthe (Der Belagerung von Korinth) in der Carnegie Hall, löste das, was der Kritiker Harold C. Schonberg von der New York Times als "Pandämonium" im Publikum beschrieb, mit Ovationen von fast fünf Minuten aus. Das Paar hatte eine Tochter, Angela, und ließ sich 1972 scheiden (einige Berichte nennen 1974).

Aufbau von Institutionen

Lewis besetzte nicht einfach Positionen, die anderen schwarzen Musikern verwehrt worden waren; er schuf neue. Er gründete 1959 die String Society of Los Angeles, war 1969 Gründungsmitglied der Black Academy of Arts and Letters, gründete das Ausbildungsorchester der Young Musicians Foundation und gründete später das Los Angeles Chamber Orchestra. Er war außerdem ab 1964 Mitglied der California Arts Commission und später Musikdirektor der Los Angeles Opera.

Aufnahmen und Anerkennung

Über rund vier Jahrzehnte nahm Lewis mehr als zwanzig Alben für große Labels auf – Decca, London, RCA Red Seal, EMI – und arbeitete mit Sängern wie Leontyne Price, Plácido Domingo und Nicolai Gedda zusammen. Er gewann 1981 einen Grammy Award für Great Soprano Arias from Handel and Britten mit Price. Er erhielt Ehrentitel von Rutgers, Rider und Saint Peter's und wurde 2015, fast zwei Jahrzehnte nach seinem Tod, in die American Classical Music Hall of Fame aufgenommen.

Warum Henry ein Genie genannt wird

Lewis' Bedeutung beruht auf seinem Handwerk und nicht auf irgendeinem Anspruch auf theoretische oder kompositorische Originalität: Er war laut dem Zeugnis von Kritikern während seiner gesamten Karriere ein außergewöhnlich begabter Interpret und Techniker am Taktstock, fähig, sowohl aus Orchestern als auch aus Sängern präzise, kraftvolle Leistungen herauszuholen – Robert D. McFadden von der New York Times nannte ihn in einem Rückblick auf seine Karriere "musikalisch brillant und eine beeindruckende Figur am Pult". Diese Brillanz war real und wurde wiederholt von Kritikern dokumentiert, die keinen Grund hatten, sie aufzublähen. Aber es lohnt sich, präzise darüber zu sein, welche Art von Leistung es war: Dirigentengenie, wo es existiert, ist eine Verschmelzung von Gehör, Gedächtnis, körperlicher Beherrschung und interpretatorischem Urteilsvermögen, eher als die Art von einsamem konzeptionellem Durchbruch, wie man ihn beispielsweise mit einem Komponisten oder Theoretiker assoziiert, und nichts in den Aufzeichnungen deutet darauf hin, dass Lewis die musikalische Sprache selbst umgestaltet hätte. Was ihn historisch einzigartig machte, war weniger ein übermenschliches Talent als das Aufeinandertreffen von echtem Können mit einer professionellen Welt, die fast keinen Weg für einen schwarzen Dirigenten gebaut hatte, um ein großes Pult überhaupt zu erreichen – McFaddens eigene Einordnung, dass sein Debüt 1961 "ein Meilenstein in der Musik war, da nur wenige Schwarze es überhaupt in den Orchestergraben geschafft hatten", macht deutlich, dass die Barriere, die durchbrochen wurde, ebenso sozial wie künstlerisch war. Lewis war exzellent; ob diese Exzellenz allein in einem weniger segregierten Beruf Schlagzeilen gemacht hätte, ist die ehrliche, ungelöste Frage hinter seinem Ruhm.

Vermächtnis

Lewis starb am 26. Januar 1996 in seiner New Yorker Wohnung an einem Herzinfarkt, nachdem er selbst während der Komplikationen durch Lungenkrebs weiter dirigiert hatte. Man erinnert sich weniger an eine einzelne Aufführung als vielmehr an eine Karriere, die er damit verbrachte, Türen aufzustoßen – Orchesterstuhl, Pult, Opernhaus –, die zuvor für einen schwarzen Musiker einfach nie offen gestanden hatten, und an die Institutionen, vom Los Angeles Chamber Orchestra bis zum wiederaufgebauten New Jersey Symphony, die ihn überdauerten.