Henriette Renié: Die Harfenistin, die Komponisten dazu brachte, das Instrument ernst zu nehmen

Als Henriette Renié mit elf Jahren den wichtigsten Harfenpreis des Conservatoire de Paris gewann, hatte der Juryvorsitzende den ersten Preis im Vorjahr bewusst zurückgehalten, damit sie weiter studieren konnte, anstatt zu früh ihren Abschluss zu machen – eine ungewöhnliche Maßnahme für eine Institution, die nicht dafür bekannt war, ihre Regeln zu beugen. Es funktionierte: Ihre Aufführung für den Premier Prix im folgenden Jahr wird noch heute, über ein Jahrhundert später, als eine der größten in der Geschichte des Konservatoriums beschrieben. Den Rest ihres Lebens verbrachte sie damit, diesen frühen Ruhm in etwas Dauerhafteres zu verwandeln als nur die Schlagzeilen eines Wunderkindes: ein Repertoire, eine Lehrmethode und einen Grund für Komponisten wie Ravel und Debussy, sich überhaupt die Mühe zu machen, für die Harfe zu schreiben.

Ein Instrument, erreichbar durch Spezialpedale

Renié wurde am 18. September 1875 in Paris in eine Familie hineingeboren, die von beiden Seiten künstlerisch geprägt war: Ihr Vater, Jean-Émile Renié, hatte ursprünglich eine Ausbildung als Architektensohn absolviert, bevor er Maler, Schauspieler und Sänger an der Pariser Oper wurde, während ihre Mutter, Gabrielle Mouchet, vom berühmten Pariser Möbelbauer Jacob Desmalter abstammte. Sie hatte vier ältere Brüder; besonders eng war sie mit François verbunden, der taub war und schlecht sah, während die drei Ältesten sie eher rau behandelten – ein kindlicher Zusammenstoß mit ihnen ließ ihre Nase dauerhaft asymmetrisch. Sie spielte bereits vor ihrem fünften Lebensjahr mit ihrer Großmutter Klavier, als sie den Harfenisten Alphonse Hasselmans an der Seite ihres Vaters spielen hörte und entschied, dass die Harfe ihr Instrument sei. Mit acht Jahren begann sie eine formale Ausbildung; da sie zu klein war, um die Pedale zu erreichen, baute ihr Vater ihr ein verlängertes Set als Ausgleich.

Ein Kind unter erwachsenen Studenten

Renié trat 1885 als reguläre Studentin in das Conservatoire de Paris ein. Mit zehn Jahren gewann sie den zweiten Preis im Harfenspiel, doch die Stimmen des Publikums bevorzugten sie für den ersten – Direktor Ambroise Thomas hielt die höchste Auszeichnung absichtlich zurück, um sie als Studentin eingeschrieben zu lassen, anstatt sie vorzeitig ihren Abschluss machen zu lassen. Mit elf Jahren gewann sie den Premier Prix souverän, in einer Aufführung, die noch heute als eine der besten in der Geschichte der Schule in Erinnerung ist. Mit zwölf Jahren suchten sie Studenten aus ganz Paris – viele von ihnen Erwachsene, die doppelt so alt waren wie sie – für Privatunterricht auf. Mit dreizehn Jahren schloss sie ihr Studium ab und erhielt die Sondergenehmigung, Harmonie zu studieren, ein Bereich, der normalerweise für Studenten unter vierzehn Jahren gesperrt war; sie gewann 1891 den Prix de Harmonie und 1896 den Prix de Contrepoint, Fugue et Composition, wobei sie Komposition bei Théodore Dubois und Jules Massenet studierte. Ihr erstes Pariser Solokonzert gab sie mit fünfzehn Jahren, und schon in jungen Jahren trat sie vor Königin Henriette von Belgien, Prinzessin Mathilde und dem Kaiser von Brasilien auf.

Das Konzert, das veränderte, was die Harfe sein konnte

Reniés beruflicher Wendepunkt kam 1901 mit der Uraufführung ihres eigenen Konzerts in c-Moll unter Dirigent Camille Chevillard. Zeitgenössische Berichte beschreiben, dass sie den ersten öffentlichen Applaus erhielt, der jemals einer Frau für sowohl eine Aufführung als auch eine Komposition in diesem Rahmen zuteilwurde – ein Meilenstein, dem zugeschrieben wird, die Harfe in den Rang eines ernsthaften Soloinstruments im französischen Konzertleben gehoben zu haben und Komponisten wie Gabriel Pierné, Claude Debussy und Maurice Ravel dazu inspiriert zu haben, für das Instrument zu schreiben, das zuvor hauptsächlich als orchestrale Begleitstimme behandelt worden war. 1903 komponierte sie Légende, inspiriert von Leconte de Lisles Gedicht „Les Elfes“, das zu einem der zentralen Werke des Solo-Harfenrepertoires wurde; sie komponierte weiter stetig, darunter Pièce symphonique und Ballade fantastique (beide 1907), Danse des Lutins (1911) sowie Kammermusikwerke, die Harfe mit Violine und Cello kombinierten.

Aufbau einer Institution um sich selbst

1914 gründete Renié den Concours Renié, einen internationalen Harfenwettbewerb mit beträchtlichem Preisgeld und einer Jury, der zu verschiedenen Zeiten Ravel, Pierné und ihr eigener Schüler Marcel Grandjany angehörten – den sie 1903 im Alter von elf Jahren persönlich am Konservatorium vorgestellt hatte. Sie überlebte den Ersten Weltkrieg durch Privatunterricht und fast nächtliche Wohltätigkeitskonzerte für die Petite Caisse des Artistes; Berichten zufolge trat sie sogar während des deutschen Artilleriebeschusses auf Paris weiterhin auf. Nach dem Krieg lehnte sie einen Vertragsangebot von Arturo Toscanini ab, um sich um ihre kranke Mutter zu kümmern. 1926 begann sie Aufnahmen für Columbia und Odeon zu machen; ihre Aufnahmen waren Berichten zufolge innerhalb von drei Monaten ausverkauft, und Danse des Lutins gewann den Prix du Disque.

Übergangen, dann rehabilitiert

1912 versuchte Hasselmans selbst, da er Renié als seine Vorgesetzte anerkannte, ihre Nachfolge am Konservatorium zu arrangieren, doch der politische Widerstand gegen ihren offenen Katholizismus – geäußert während der spannungsgeladenen Jahre der Trennung von Kirche und Staat in Frankreich – blockierte die Ernennung, die stattdessen an Marcel Tournier ging. Sie wurde 1922 für die Ehrenlegion vorgeschlagen und erneut aus religiösen Gründen abgelehnt; sie erhielt sie schließlich 1954, zwei Jahre vor ihrem Tod. Zweimal lehnte sie die Stelle am Konservatorium ab, als sie später frei wurde, und scherzte einmal, sie sei „vier Jahre älter als Tournier“. Während des Zweiten Weltkriegs soll sie trotz der Warnungen von Freunden deutsche Propagandaposter abgerissen haben, und die französischen Behörden der früheren Republik hatten eine Akte über sie als mutmaßliche Regimegegnerin geführt.

Eine Methode, die die Interpretin überlebte

Auf Wunsch ihres Verlegers Alphonse Leduc schrieb Renié eine umfassende Harfenschule in zwei Bänden, die zu einem Standard-Lehrwerk an internationalen Konservatorien wurde und blieb, adoptiert von Schülern wie Grandjany, Mildred Dilling und Susann McDonald. Nach dem Waffenstillstand suchten insbesondere amerikanische Studenten sie auf, trugen ihre Methodik über den Atlantik und verankerten sie für Generationen im amerikanischen Harfenunterricht. Sie heiratete nie, nachdem sie Heiratsanträge, darunter einen des Komponisten Henri Rabaud, abgelehnt hatte, und setzte ihre eigenen Mittel ein, um die militärischen Karrieren ihrer Brüder zu unterstützen, selbst als ihre eigenen Finanzen angespannt waren; oft unterrichtete sie bestimmte Studenten, ohne überhaupt Gebühren zu verlangen.

Warum Henriette als Genie bezeichnet wird

Reniés Anspruch auf Genialität ist ungewöhnlich gut dokumentiert, da er auf zwei verschiedenen Ebenen operierte, die sich gegenseitig verstärkten. Die erste war die reine Begabung als Interpretin: ein Premier Prix mit elf Jahren, der noch über ein Jahrhundert später als eine der besten Darbietungen in der Geschichte des Conservatoire de Paris zitiert wird, und eine technische Beherrschung, die so früh etabliert war, dass erwachsene Studenten ihren Unterricht suchten, bevor sie ein Teenager war. Der zweite, seltenere Anspruch kommt einer echten intellektuellen und institutionellen Innovation nahe – ihr Konzert von 1901 und dessen Rezeption werden damit in Verbindung gebracht, wie große Komponisten über die Harfe dachten, sie von einer orchestralen Klangfarbe zu einer Solostimme erhoben, die die Aufmerksamkeit von Debussy und Ravel verdiente, und ihr zweibändiges Lehrwerk verwandelte persönliche Technik in eine übertragbare, international angenommene Pädagogik, die noch heute den Unterricht des Instruments prägt. Diese Kombination – außergewöhnliche Ausführung plus eine dauerhafte Neugestaltung des Platzes eines Instruments im Repertoire – kommt dem vollen Sinne des Wortes näher als reines, wunderkindhaftes Können allein. Die ehrliche Einschränkung ist, dass ihr Ruhm weitgehend auf die Harfenwelt und Frankreich beschränkt blieb; sie war nie eine öffentliche Figur in der Größenordnung eines Ravel oder eines Debussy, und der Fall für das „Genie“ beruht eher auf dem Zeugnis von Spezialisten, Harfenisten und Historikern des Instruments als auf breiter zeitgenössischer Anerkennung außerhalb dieser Welt.

Vermächtnis

Renié starb im März 1956 in Paris im Alter von achtzig Jahren. Ihr Archiv wird in den International Harp Archives der Brigham Young University aufbewahrt, und der Harfenbauer Salvi schuf später ein Modell, das ihren Namen trägt. Ihre Methode bleibt die Arbeitsgrundlage für die Harfenpädagogik weltweit, und die Komponisten, die sie dazu bewegte, für das Instrument zu schreiben, hinterließen ein Repertoire, das Harfenisten bis heute als zentrales und nicht als peripheres Element des Kanons ihres Instruments aufführen.