Henri Cartier-Bresson: Augenblickliches Zeichnen mit einer Leica

1943, nach der Flucht aus einem deutschen Kriegsgefangenenlager im dritten Versuch, ging ein französischer Korporal zu einem Bauernhof in der Touraine und grub eine Kamera aus, die er vor seiner Gefangennahme vergraben hatte. Die Leica hatte fünfunddreißig Monate Zwangsarbeit überstanden. Cartier-Bresson nahm sie an sich und machte sich an die Arbeit, die Besatzung und Befreiung des Landes zu fotografieren, das ihn verloren hatte. Er hatte das Chrom der Kamera bereits schwarz angemalt, damit niemand ihn kommen sehen würde.

Ein normannisches Vermögen und eine kubistische Erziehung

Das Geld kam vom Garn. Sein Vater stellte Textilien her; die Familie seiner Mutter waren normannische Baumwollhändler und Grundbesitzer, die Charlotte Corday zu ihren Vorfahren zählten. Geboren am 22. August 1908 in Chanteloup-en-Brie, besuchte er die École Fénelon und das Lycée Condorcet in Paris und studierte ab 1927 beim kubistischen Maler André Lhote. Lhote drillte ihn in klassischer Komposition, verbunden mit modernistischer Geometrie, eine Ausbildung, die Cartier-Bresson später "Fotografie ohne Kamera" nannte. Er studierte Malerei bei Jacques Émile Blanche, verbrachte die Jahre 1928–29 in Cambridge, wurde zweisprachig und wurde 1930 in Le Bourget zur französischen Armee eingezogen. 1929 hatte ihm der amerikanische Expatriate Harry Crosby seine erste Kamera in die Hand gedrückt. Nach Crosbys Selbstmord 1931 und dem Ende seiner Affäre mit Caresse Crosby floh er an die Elfenbeinküste, erkrankte an Schwarzwasserfieber und kehrte mit sieben Fotos nach Hause zurück.

Das Bild, das eine Malerkarriere beendete

Was ihn bekehrte, war das Foto eines anderen: Martin Munkacsis Bild aus dem Jahr 1930 von drei Jungen, die im Tanganjikasee in die Brandung laufen. Er kaufte eine Leica mit einem 50-mm-Objektiv in Marseille und gab die Malerei faktisch auf. Der New Yorker Kunsthändler Julien Levy zeigte 1933 eine Ausstellung von ihm; der Ateneo Club in Madrid folgte. 1934 traf er David Seymour — Chim — und durch ihn Robert Capa. 1935 reiste er in die Vereinigten Staaten und teilte sich die Galeriefläche mit Walker Evans und Manuel Álvarez Bravo.

Renoir, Spanien und die kommunistische Presse

Er bewarb sich um eine Mitarbeit bei Jean Renoir und bekam sie, arbeitete als zweiter Regieassistent bei Partie de campagne (1936) und Die Spielregel (1939) und trat als Butler auf, weil Renoir wollte, dass er die andere Seite eines Objektivs verstand. Während des Spanischen Bürgerkriegs co-regierte er mit Herbert Kline einen Film über die medizinischen Dienste der Republikaner. Sein erster veröffentlichter Fotojournalismus war die Krönung von König George VI. und Königin Elizabeth im Jahr 1937; von 1937 bis 1939 arbeitete er für die kommunistische Abendzeitung Ce soir. 1937 heiratete er die javanische Tänzerin Ratna Mohini.

Fünfunddreißig Monate, drei Fluchten

Er trat im September 1939 als Korporal in der Film- und Fotoeinheit in die französische Armee ein und wurde im Juni 1940 bei Saint-Dié in den Vogesen gefangen genommen. Es folgten fünfunddreißig Monate in Kriegsgefangenenlagern und Zwangsarbeit. Zwei Fluchtversuche scheiterten und brachten ihm Einzelhaft ein; der dritte gelang. Als Mitarbeiter der Résistance half er anderen Flüchtigen und dokumentierte das Ende des Krieges. Das amerikanische Office of War Information gab daraufhin Le Retour (1944–45) in Auftrag, einen Dokumentarfilm über zurückkehrende Gefangene und Vertriebene. Dieser Film führte 1947 zu einer Retrospektive im Museum of Modern Art und zu seinem ersten Buch mit Texten von Lincoln Kirstein und Beaumont Newhall.

Magnum, Gandhis Asche, Maos Peking

Anfang 1947 gründete er zusammen mit Capa, Chim, William Vandivert und George Rodger Magnum Photos: eine Bildagentur, die den Fotografen selbst gehörte, mit Maria Eisner in Paris und Rita Vandivert in New York als erster Präsidentin. Internationale Berühmtheit erlangte er durch Gandhis Beerdigung 1948. In China berichtete er über die letzten sechs Monate der Kuomintang und die ersten sechs Monate der Volksrepublik, einschließlich der letzten überlebenden kaiserlichen Eunuchen von Peking. Er fotografierte Indonesiens Unabhängigkeit und 1950 die letzten Tage von Ramana Maharshi in Tiruvannamalai. Er wurde der erste westliche Fotograf, der frei in der Sowjetunion arbeiten durfte, nachdem er nach Stalins Tod 1953 zugelassen worden war. Das MoMA merkt an, dass er dennoch Amerika und Frankreich öfter fotografierte als jeden anderen Ort und fast tausend Porträts von Künstlern und Schriftstellern anfertigte.

Images à la Sauvette

Das Buch von 1952 enthielt 126 Fotos unter einem Matisse-Cover. Sein französischer Titel bedeutet so viel wie "Bilder auf der Flucht"; der amerikanische Verleger nannte es Der entscheidende Augenblick, und der Ausdruck verfestigte sich zur Doktrin. Seine eigene Definition war anspruchsvoller: Fotografie als "die gleichzeitige Erkennung in einem Bruchteil einer Sekunde der Bedeutung eines Ereignisses sowie einer präzisen Organisation der Formen, die diesem Ereignis seinen angemessenen Ausdruck verleihen". Er sagte 1957 der Washington Post, dass "es einen kreativen Bruchteil einer Sekunde gibt, in dem man ein Bild macht... Wenn man ihn verpasst, ist er für immer weg". Die Praxis war streng. Schwarz-Weiß, Leica, 50 mm, niemals Blitz — Blitz war "unhöflich... wie mit einer Pistole in ein Konzert zu gehen". Er komponierte im Sucher statt in der Dunkelkammer, hasste das Abziehen und bestand darauf, dass seine Bilder vollformatig und unbeschnitten gedruckt wurden, wobei der schwarze Rand des unbelichteten Negativs als Beweis sichtbar blieb, dass nachträglich nichts gerettet worden war. Fotografie, sagte er, sei augenblickliches Zeichnen. Er taufte neue Objektive, indem er Enten in Stadtparks fotografierte; seine einzige Superstition.

Die Kamera aus der Hand legen

1966 trat er als Geschäftsführer von Magnum zurück, um sich auf Porträts und Landschaften zu konzentrieren. Er ließ sich 1967 nach dreißig Jahren von Ratna scheiden und hatte sich bis 1968 vollständig von der Fotografie abgewandt, überzeugt davon, das gesagt zu haben, was sie für ihn sagen konnte, und kehrte zum Zeichnen zurück. Er heiratete 1970 die dreißig Jahre jüngere Magnum-Fotografin Martine Franck; ihre Tochter Mélanie wurde im Mai 1972 geboren. Seine erste Zeichnungsausstellung fand 1975 in der Carlton Gallery in New York statt — im selben Jahr, in dem er die Ehrendoktorwürde von Oxford annahm, während er ein Blatt Papier vor sein Gesicht hielt. Der Grand Prix National de la Photographie folgte 1981, der Hasselblad Award 1982, ein Lucie Award für das Lebenswerk 2003.

Warum Henri ein Genie genannt wird

Die fragliche Qualität ist nicht Intellekt im gewöhnlichen Sinne. Es ist Mustererkennung in hoher Geschwindigkeit: die Fähigkeit, durch einen Sucher in einem Bruchteil einer Sekunde zu sehen, dass sich ein gehender Mann, eine Pfütze, ein Geländer und ein Plakat zu einer Komposition angeordnet haben, die halten wird — und abzudrücken, bevor sie sich auflöst. Lhotes kubistischer Drill lieferte die Geometrie; die Leica lieferte die Reaktionszeit. Seine eigene Formel, die gleichzeitige Erkennung der Bedeutung eines Ereignisses und der präzisen Organisation der Formen, die sie ausdrücken, beschreibt eine Verschmelzung von narrativer und formaler Beurteilung, die die meisten Fotografen nur nacheinander schaffen. Das MoMA würdigte ihn bei seiner Retrospektive 2010 dafür, dass er "bleibende Bilder aus dem Fluss der Erfahrung entrissen" habe — Bewunderung ohne das Wort.

Das Gegenargument ist real. Das ist Handwerk und Wahrnehmung, kein Denken. Er hasste Technik, weigerte sich, seine eigenen Abzüge zu machen, und behandelte die Dunkelkammer als das Departement eines anderen Mannes. Ein Textilvermögen erkaufte ihm Jahre, in denen er nicht verdienen musste, und Freundschaften mit Capa, Chim und Renoir brachten ihn dorthin, wo Geschichte geschah. Der entscheidende Augenblick war ein Verlegertitel, nicht seiner; die Doktrin, die auf dieser Fehlübersetzung aufbaute, hat sein tatsächliches Werk seitdem eingeebnet. Aber der Vollformatdruck ist das stärkste Argument für die Verteidigung: Er wettete jedes Mal öffentlich darauf, dass die Komposition gefunden und nicht gemacht worden war.

Vermächtnis

2003 gründete er mit Franck und Mélanie die Fondation Henri Cartier-Bresson in Paris; sie zog 2018 in den Marais um. Er starb am 3. August 2004 in Céreste in den Alpes-de-Haute-Provence, neunzehn Tage vor seinem sechsundneunzigsten Geburtstag, und wurde in Montjustin beigesetzt. Der Prix Nadar wurde ihm 2006 posthum für Scrapbook verliehen. 2011 wurde Behind the Gare Saint-Lazare bei Christie's für 590 455 Dollar verkauft. Magnum, die dauerhaftere Erfindung, überlebte ihn.