Helen Keller: Dreißig Wörter vor dem Abendessen

Am 5. April 1887 hielt eine junge Lehrerin die Hand eines Kindes unter eine Wasserpumpe und buchstabierte ein Wort in ihre Handfläche. Am Ende dieses Abends hatte das Kind dreißig weitere gelernt. Helen Keller war sechs Jahre alt, seit ihrer Kindheit taub und blind und hatte gerade entdeckt, dass die Fingerbewegungen, die Menschen auf ihrer Haut ausführten, kein Spiel, sondern ein System waren. Fast alles, was sie in den folgenden einundachtzig Jahren tat, war eine Folge dieses Nachmittags, und sie verbrachte einen Großteil ihres Lebens damit, darauf zu bestehen, dass dieser Nachmittag nicht die ganze Geschichte war.

Der dichte Nebel

Helen Adams Keller wurde am 27. Juni 1880 in Tuscumbia, Alabama, geboren. Im Alter von neunzehn Monaten nahm ihr eine unbekannte Krankheit – möglicherweise Röteln, Scharlach oder Meningitis – dauerhaft das Seh- und Hörvermögen. Später beschrieb sie die Jahre vor dem Erlernen der Sprache, als befände sie sich auf hoher See in einem dichten Nebel: nicht nur isoliert, sondern ohne die Mittel, um zu wissen, dass sie isoliert war.

Anne Mansfield Sullivan kam am 3. März 1887 an. Sie war zwanzig Jahre alt, Absolventin der Perkins School und selbst sehbehindert. Sie unterrichtete durch das Fingeralphabet und buchstabierte unermüdlich und ohne sichtbares Ergebnis Wörter in Kellers Hand, bis zu dem Moment an der Pumpe. Die Partnerschaft dauerte fast fünfzig Jahre.

Radcliffe

Keller lernte das Fingeralphabet und die Brailleschrift, und 1890, im Alter von zehn Jahren, begann sie mit Sprechunterricht – ein weitaus schwierigeres Vorhaben, dessen Ergebnisse immer unvollkommen blieben. Sie studierte am Perkins Institute, an der Wright-Humason School und ab 1898 an der Cambridge School for Young Ladies. Im Herbst 1900 kam sie an das Radcliffe College und schloss 1904 als Bachelor of Arts cum laude ab, als erste taubblinde Person in den Vereinigten Staaten mit einem Hochschulabschluss. Sullivan saß währenddessen neben ihr und buchstabierte die Vorlesungen in ihre Hand.

Die Schriftstellerin

Sie begann zu veröffentlichen, noch während sie studierte. Die Geschichte meines Lebens (The Story of My Life) erschien 1903, wurde in fünfzig Sprachen übersetzt und ist nie vergriffen gewesen. Elf weitere Bücher folgten, sowie ein Archiv von mehr als 475 Reden und Essays zu Themen wie Glaube, Blindheitsprävention, Geburtenkontrolle, Faschismus und Atomenergie. Die Bandbreite ist bemerkenswert: Die Öffentlichkeit wollte ein Wunderkind, und sie schrieb beharrlich über Politik.

Die Radikale

Keller trat 1909 der Socialist Party of America und später den Industrial Workers of the World bei. Sie war Pazifistin, die sich öffentlich gegen den amerikanischen Eintritt in den Ersten Weltkrieg aussprach, Vorkämpferin für das Frauenwahlrecht, Verfechterin der Geburtenkontrolle und eines der ersten Mitglieder der Gruppe, die die American Civil Liberties Union gründete. 1915 gründete sie die Organisation, die heute Helen Keller International heißt. Dies ist der Teil ihrer Biografie, den inspirierende Nacherzählungen oft weglassen, und es war kein Zufall: Sie argumentierte, dass Blindheit unter den Armen und industriell Verletzten konzentriert sei, was sie zu einem politischen ebenso wie zu einem medizinischen Zustand machte.

Vierzig Jahre bei der AFB

Sie trat 1924 der American Foundation for the Blind bei und arbeitete dort über vier Jahrzehnte lang. Ihre Arbeit war eher gesetzgeberisch und institutionell als literarisch: staatliche Kommissionen für Blinde, Rehabilitationszentren, barrierefreie Bildung und 1946 ein spezieller Dienst für taubblinde Menschen. Sie sammelte kontinuierlich Geld und war sehr gut darin.

Zwischen 1946 und 1957 unternahm sie sieben Auslandsreisen und besuchte fünfunddreißig Länder auf fünf Kontinenten. 1948 entsandte General Douglas MacArthur sie als Amerikas erste Goodwill-Botschafterin nach Japan. 1955, im Alter von fünfundsiebzig Jahren, absolvierte sie eine fünfmonatige Reise durch Asien, die 40.000 Meilen umfasste. Sie traf Winston Churchill, Jawaharlal Nehru und Golda Meir; zu ihren Freunden und Bekannten zählten Eleanor Roosevelt, Albert Einstein, Charlie Chaplin, Franklin Roosevelt und John F. Kennedy.

Warum Helen als Genie bezeichnet wird

Der stärkste Beweis ist zeitgenössisch und stammt von einem strengen Richter. Mark Twain erklärte, dass „die zwei interessantesten Charaktere des 19. Jahrhunderts Napoleon und Helen Keller sind“, was kein Kompliment war, das er leichtfertig verteilte. Die spezifische kognitive Leistung, die dahintersteckt, ist der Spracherwerb allein durch Tastsinn. Keller musste ein ganzes symbolisches System aufbauen – Grammatik, Abstraktion, Metapher, schließlich mehrere Sprachen und einen Lehrplan für das College –, ohne auditive oder visuelle Eingaben, wobei sie Literatur lernte, die sie nicht vorgelesen hören konnte, und einen Radcliffe-Abschluss cum laude durch das Buchstabieren in ihre Handfläche erlangte. Das ist eine echte und seltene Errungenschaft beim Erwerb und der Manipulation von Abstraktion, und es ist nicht das, was eine inspirierende Poster-Lesart ihres Lebens beschreibt.

Der Gegenbeweis ist real. Ihre Leistung ist untrennbar mit Anne Sullivans Unterricht und jahrzehntelanger ständiger Vermittlung verbunden, was es fast unmöglich macht, Kellers eigenen Beitrag in der Weise zu isolieren, wie man es bei einem Mathematiker oder Komponisten tun kann. Die Frage tauchte früh und schmerzhaft auf: Mit elf Jahren wurde festgestellt, dass ihre Geschichte „The Frost King“ eng an ein Werk von Margaret Canby angelehnt war, und obwohl Kryptomnesie statt bewussten Diebstahls die wahrscheinliche Erklärung war – Alexander Graham Bell und Twain eilten ihr beide zur Verteidigung und verspotteten ihre Ankläger –, nährte die Episode einen anhaltenden Verdacht darüber, wie viel ihrer Prosa wirklich von ihr stammte. Ihr Schreiben ist als Interessenvertretung bedeutend, weniger als originelles Denken; sie produzierte keine Theorie, die jemand nur für ihre Ideen zitiert. Und ihr Urteilsvermögen war nicht unfehlbar: 1915 unterstützte sie öffentlich die Eugenik, eine Position, die sehr schlecht zu einem Leben passt, das damit verbracht wurde, für den Wert behinderter Menschen zu argumentieren.

Das ehrliche Urteil lautet, dass Kellers Genie eher sprachlich und adaptiv als kreativ war – eine außergewöhnliche Fähigkeit, eine symbolische Welt zu erwerben und einzusetzen, für die sie fast keinen Kanal zum Empfangen hatte.

Vermächtnis

Sie sammelte Ehrendoktortitel von Temple, Harvard, Glasgow, Berlin, Delhi und Witwatersrand, einen Ehren-Oscar 1955, den Lions Humanitarian Award 1961 und die Presidential Medal of Freedom 1964. Nach einem Schlaganfall im Jahr 1960 lebte sie ruhig in Westport, Connecticut, und trat 1961 bei einem Treffen der Lions Clubs zum letzten Mal öffentlich auf. Sie starb am 1. Juni 1968, wenige Wochen vor ihrem achtundachtzigsten Geburtstag, nachdem sie seit ihrem achten Lebensjahr berühmt war. Die Institutionen, die sie aufbaute, haben die sentimentale Version ihrer selbst überdauert, und Behindertenaktivisten haben die letzten Jahrzehnte damit verbracht, die Sozialistin, die über Arbeitsunfälle schrieb, unter dem Wunderkind an der Wasserpumpe wiederzuentdecken.