Heinrich Paulus: Der Mann, der die Wunder wegerklärte

Im Jahr 1771 verlor ein lutherischer Pfarrer in Württemberg seine Anstellung aufgrund seiner Umgangsweise mit Geistern. Sein Sohn war zehn Jahre alt. Sechzig Jahre später veröffentlichte dieser Sohn, inzwischen der berüchtigtste Bibelwissenschaftler Deutschlands, ein Leben Jesu, in dem kein einziges übernatürliches Ereignis stehen bleiben durfte – das Gehen auf dem Wasser wurde zu einem Spaziergang am Ufer, die Speisung der Fünftausend wurde zu einer Menge, die ihr Mittagessen teilte, und die Auferstehung wurde zu einem Mann, der nie wirklich gestorben war. Es ist schwer, sich eine gründlichere Widerlegung des eigenen Vaters vorzustellen.

Tübingen und der lange Umweg

Heinrich Eberhard Gottlob Paulus wurde am 1. September 1761 in Leonberg bei Stuttgart geboren. Er wollte Medizin studieren. Der Pietismus ergriff ihn jedoch, und er wandte sich der Theologie zu, trat in das Seminar in Tübingen ein und erwarb 1781 einen Magister in Philosophie und 1784 einen Magister in Theologie.

Dann, ungewöhnlich für einen deutschen Akademiker der Zeit, zog er viel um. Er unterrichtete drei Jahre lang an deutschen Schulen, reiste durch Franken und Sachsen, beschäftigte sich in Göttingen mit orientalischen Sprachen und reiste nach England, Holland, London und Paris, um in deren Sammlungen zu arbeiten. Die Reiseroute ist wichtig: Paulus' Rationalismus war kein Sessel-Skeptizismus, sondern das Produkt eines Philologen, der jahrelang in mehreren Ländern mit Manuskripten gearbeitet hatte und Ansichten darüber gebildet hatte, was Texte sind und wie sie geschrieben werden.

Jena

Im Jahr 1789 wurde er zum Professor für orientalische Sprachen in Jena ernannt und wechselte 1793 auf den Lehrstuhl für exegetische Theologie. Jena war in jenen Jahren die aufregendste Universität Europas, und Paulus war mitten darin, im Umgang mit Schiller und Goethe. Er blieb bis 1803, begann dann ein Jahrzehnt der Wanderschaft durch preußische und bayerische Posten – Würzburg 1803, dann Bamberg, Nürnberg und Ansbach –, bevor er sich 1811 in Heidelberg als Professor für Exegese und Kirchengeschichte niederließ. Er hielt diesen Lehrstuhl bis 1844 und blieb bis zu seinem Tod in der Stadt.

Fakten gegen Interpretation

Seine Methode beruht auf einer einzigen Unterscheidung, und sie ist eine wirklich scharfe. In jeder Evangeliumserzählung, so argumentierte Paulus, müsse man das, was der Schreiber als geschehen berichtet, von der eigenen Interpretation des Schreibers darüber, was es bedeutete, trennen. Der Augenzeuge sah etwas. Der Evangelist, der in einem Weltbild arbeitete, das göttliches Eingreifen voraussetzte, erklärte es übernatürlich. Das Ereignis ist verlässlich; die Erklärung ist Kommentar.

Daraus folgt alles. Paulus näherte sich der Schrift, laut einer Zusammenfassung aus dem 19. Jahrhundert, "mit der tiefen Überzeugung, dass alles, was darin als übernatürlich dargestellt wurde, nur natürlich oder fabelhaft sei" – und seine Aufgabe wurde die Wiederherstellung des natürlichen Geschehens unter dem wundergläubigen Glanz. Er legte dies ausführlich in einem philologischen, kritischen und historischen Kommentar zum Neuen Testament dar, der zwischen 1800 und 1804 in vier Bänden veröffentlicht wurde, und erneut im Exegetischen Handbuch über die Evangelien von 1830–1833, das er als seinen Hauptbeitrag zur wahren Interpretation der Evangeliumserzählungen betrachtete.

Die Erklärungen

Die Ergebnisse machten ihn berühmt und schließlich lächerlich. Jesus, der auf dem Wasser ging, war Jesus, der im seichten Wasser oder am Ufer ging, missverstanden von verängstigten Männern in einem Boot. Die Speisung der Fünftausend war eine Menge, die, als sie einen kleinen Vorrat an angebotenen Lebensmitteln sah, spontan ihre eigenen Vorräte produzierte und teilte – ein Wunder der Großzügigkeit, das mit einem Wunder der Vermehrung verwechselt wurde.

Die folgenreichste dieser Erklärungen war sein Bericht über die Auferstehung. Paulus war der erste Gelehrte, der die sogenannte Scheintodtheorie vorbrachte: dass Jesus nicht am Kreuz starb, sondern das Bewusstsein verlor, lebend abgenommen wurde und in der Kühle des Grabes wieder zu sich kam. Er argumentierte dies in Das Leben Jesu als Grundlage einer reinen Geschichte des Urchristentums, veröffentlicht 1828. Was auch immer man über die Scheintodtheorie sagen mag, sie ist nie verschwunden; sie wurde von jeder Generation seitdem recycelt, meist von Leuten, die noch nie von Paulus gehört haben.

Heidelberg

Er war kein unbedeutender Sonderling, sondern eine Macht im deutschen akademischen Leben. 1816 war er maßgeblich daran beteiligt, Hegel nach Heidelberg zu holen – ein bemerkenswerter Akt für einen rationalistischen Exegeten, da Hegels Philosophie in eine Richtung zeigte, die völlig anders als seine eigene war.

Seine Bilanz ist nicht durchweg löblich. Paulus schrieb zugunsten der jüdischen Assimilation in die deutsche Kultur und verfasste ein Pamphlet, in dem er argumentierte, dass Juden, die politische Gleichberechtigung beanspruchten, während sie eine eigene religiöse Identität behielten, ein Problem für nichtjüdische Nationen darstellten. Es war eine Position, die die Emanzipation vom Verschwinden der jüdischen Differenz abhängig machte, und sie passt schlecht zum Liberalismus des Rests seines Werks.

Warum Heinrich ein Genie genannt wird

Der Anspruch beruht auf einer methodischen Einsicht, angewandt mit einer Konsistenz, die fast an Fanatismus grenzt. Paulus sah und erklärte klar, dass eine erzählende Quelle zwei trennbare Schichten enthält – das berichtete Ereignis und die Interpretation des Autors – und dass die historische Kritik sie auseinanderhalten muss. Diese Unterscheidung ist heute für das Studium antiker Texte so grundlegend, dass ihr Ursprung unsichtbar ist, was im Allgemeinen das Zeichen eines echten Beitrags ist. Er hatte das philologische Rüstzeug, um dies voranzutreiben, da er in Göttingen und in den Manuskriptsammlungen von vier Ländern mit orientalischen Sprachen gearbeitet hatte, und er hatte den Mut, die Ergebnisse in einem Deutschland zu veröffentlichen, in dem sie ihn viel Wohlwollen kosteten. Zeitgenossen schrieben ihm zu, wie es eine feindselige Enzyklopädie ausdrückte, "die Infektion neologischer Meinungen" unter gebildeten Deutschen verbreitet zu haben – ein Vorwurf, der die Reichweite zugesteht.

Der Gegenbeweis ist streng und das Standardurteil. Paulus' individuelle Erklärungen sind oft absurd, und ihre Absurdität ist systematisch statt nebensächlich: Da er das Übernatürliche im Voraus ausgeschlossen hatte, war er gezwungen, eine natürliche Erklärung für jede Episode zu liefern, wie gezwungen sie auch sein mochte, und so produzierte er ein Evangelium, in dem die Jünger ständig völlig gewöhnliche Ereignisse missverstehen. Er behielt die historische Zuverlässigkeit der Erzählungen bei, während er ihre Bedeutung verwarf, was niemanden zufriedenstellte. David Friedrich Strauss zertrümmerte den gesamten Ansatz noch zu Paulus' Lebzeiten, indem er auf die offensichtliche Alternative hinwies – dass diese Geschichten Mythen sind, keine falsch berichteten Fakten –, und die rationalistische Exegese erholte sich nie. Paulus war ein beeindruckender Gelehrter mit einer guten Idee und einer fatal starren Anwendung derselben. Das Wort, das passt, ist nicht Genie, sondern Schneid.

Vermächtnis

Er starb am 10. August 1851 in Heidelberg im Alter von neunundachtzig Jahren und hatte seine eigene Denkschule überlebt. Strauss' mythische Theorie hatte sie bereits verdrängt, während Paulus noch lebte und Vorlesungen hielt – ein besonders trostloses Schicksal für einen Gelehrten, zuzusehen, wie seine Methode von dem Lehrstuhl aus, den er dreiunddreißig Jahre lang innehatte, zu einem historischen Relikt wurde.

Doch die Suche nach dem historischen Jesus, die die nächsten hundert Jahre dominierte, ist ohne ihn unvorstellbar. Paulus war der Erste, der ein Leben Jesu schrieb, als wäre er ein Mensch in einer Landschaft und nicht eine Figur in einem Glaubensbekenntnis – und fragte, was wirklich an diesem See, in dieser Menge, an diesem Grab geschah. Er beantwortete fast alles falsch. Aber er stellte die Frage.