Harriet Beecher Stowe: Die kleine Frau und der Krieg

Der berühmteste Satz, der je über Harriet Beecher Stowe gesagt wurde, wurde wahrscheinlich nie so ausgesprochen. Als sie am 25. November 1862 in Washington Abraham Lincoln traf, soll der Präsident sie mit den Worten begrüßt haben: „Die kleine Frau, die das Buch schrieb, das diesen großen Krieg begann.“ Historiker haben das Zitat als apokryph eingestuft. Stowes eigener Bericht über das Treffen war frustrierend wenig hilfreich: „Ich hatte eine wirklich amüsante Unterhaltung mit dem Präsidenten.“ Die Legende blieb dennoch bestehen, da die zugrunde liegende Behauptung schwerer zu widerlegen war als das Zitat. Britannica verzeichnet nach wie vor, dass Onkel Toms Hütte „so sehr zur Volksstimmung gegen die Sklaverei beitrug, dass es als eine der Ursachen des Amerikanischen Bürgerkriegs angeführt wird“.

Die Tochter eines Predigers, gebildet wie ein Sohn

Sie wurde am 14. Juni 1811 in Litchfield, Connecticut, als Harriet Elisabeth Beecher geboren, das sechste von elf Kindern des kalvinistischen Predigers Lyman Beecher. Ihre Mutter, Roxana Foote, starb 1816, als Harriet fünf Jahre alt war. Der Haushalt, in dem sie aufwuchs, war eine Fabrik für öffentliche Stimmen: Ihre Schwester Catharine wurde eine führende Pädagogin, ihr Bruder Henry Ward Beecher einer der berühmtesten abolitionistischen Prediger Amerikas, ihre Schwester Isabella Beecher Hooker eine Suffragette.

Harriet besuchte das Hartford Female Seminary, das Catharine leitete, und erhielt dort etwas, das für eine Frau ihrer Generation eine Anomalie war: eine traditionelle akademische Ausbildung in Klassik, Sprachen und Mathematik. Eine ihrer Mitschülerinnen war Sarah P. Willis, die unter dem Namen Fanny Fern schreiben sollte. Der Punkt ist nicht, dass Stowe gebildet war. Sondern dass sie in der Argumentation geschult war, in einer Familie, in der Argumentation das Familiengeschäft war, zu einer Zeit, als dies fast keine Frau war.

Cincinnati, an der Grenze

Mit einundzwanzig Jahren zog sie nach Cincinnati, wo ihr Vater Präsident des Lane Theological Seminary geworden war. Ohio war ein freier Staat, der einem Sklavenstaat gegenüberlag, und Stowe verbrachte fast zwei Jahrzehnte dort, um die Trennungslinie zu beobachten. Sie trat dem Semi-Colon Club bei, einem literarischen Salon, zu dessen Mitgliedern der spätere Gouverneur von Ohio, Salmon P. Chase, gehörte. Sie sah die Folgen von Anti-Schwarzen-Unruhen. Sie traf Menschen, die der Sklaverei entkommen waren. Im Februar 1834 war sie bei den Lane-Debatten über die Sklaverei anwesend, bei denen die Abolitionisten die Befürworter der Kolonisierung in die Flucht schlugen.

In Lane lernte sie auch Calvin Ellis Stowe kennen, einen verwitweten Theologieprofessor. Sie heirateten am 6. Januar 1836 im Seminar und bekamen sieben Kinder, darunter Zwillingsmädchen.

Der Tod, der das Buch auslöste

Dann starb ihr Sohn Samuel Charles im Alter von achtzehn Monaten. Stowe äußerte sich später explizit darüber, was sie der Verlust gelehrt hatte: Er gab ihr ein Verständnis dafür, was es für eine versklavte Mutter bedeutete, ein Kind weggenommen und verkauft zu bekommen. Das Argument gegen die Sklaverei, das sie schließlich schreiben würde, war nicht primär wirtschaftlicher oder konstitutioneller Natur. Es war mütterlich und aus ihrer eigenen Trauer erwachsen.

1850 zog die Familie nach Brunswick, Maine, wo Calvin am Bowdoin College lehrte. Sie arbeiteten an der Underground Railroad und versteckten Flüchtlinge, darunter John Andrew Jackson. Im selben Jahr verabschiedete der Kongress den Fugitive Slave Act, der die Hilfe, die Stowe bereits leistete, unter Strafe stellte und die Nordstaatler zur Komplizenschaft zwang. Es war der Zünder. Im März 1850 schrieb sie an den Herausgeber der antisklaverei-Zeitung The National Era: „Ich spüre jetzt, dass die Zeit gekommen ist, in der selbst eine Frau oder ein Kind, die ein Wort für Freiheit und Menschlichkeit sprechen können, verpflichtet ist, es zu tun.“

Vierzig Wochen in The National Era

Der Roman erschien vom 5. Juni 1851 bis zum 1. April 1852 als wöchentlicher Fortsetzungsroman in The National Era. Stowe erhielt dafür 400 Dollar. Sie sagte später, das Buch habe mit der Vision eines sterbenden Sklaven begonnen, die ihr während eines Abendmahlsgottesdienstes kam.

Am 20. März 1852 in Buchform veröffentlicht, mit einer ersten Auflage von 5.000 Exemplaren, verkaufte sich Onkel Toms Hütte innerhalb eines Jahres beispiellose 300.000 Mal. Die Sättigung war total und leicht wahnsinnig: Innerhalb von zwölf Monaten waren allein in Boston 300 Babys nach einem der Charaktere Eva genannt worden. Eine Bühnenadaption startete im November in New York. Nichts im amerikanischen Verlagswesen hatte sich zuvor so verhalten.

Die Reaktion des Südens war Wut und Fälschung. Stowe wurde als weltfremd, arrogant und verleumderisch angeprangert – sie hatte schließlich nie einen Fuß auf eine Plantage gesetzt. Als Antwort wurde ein ganzes Genre von „Anti-Tom“-Romanen produziert. Keines davon verkaufte sich.

Die Verteidigung des Buches und alles danach

Stowe antwortete auf den Vorwurf der Erfindung mit Dokumentation und veröffentlichte 1853 A Key to Uncle Tom's Cabin, um zu belegen, dass ihre Szenen reale Quellen hatten. Dred: A Tale of the Great Dismal Swamp folgte 1856 und The Minister's Wooing danach. Im Laufe ihres Lebens produzierte sie mehr als dreißig Bücher – Romane, Reiseberichte, Essays.

Sie war noch nicht fertig damit, nützlich zu sein. 1870 gründete sie eine integrierte Schule in Mandarin, Florida, wo sie in den 1870er und 1880er Jahren überwinterte, etwa ein Jahrhundert dem Land voraus. Palmetto Leaves (1873) entstand aus diesen Wintern. Sie verbrachte ihre letzten dreiundzwanzig Jahre in Hartford, Connecticut, als Nachbarin von Mark Twain.

Calvin starb 1886 und ihre Gesundheit schwand mit ihm. 1888 litt sie an Demenz – Forscher vermuten heute die Alzheimer-Krankheit – und in diesem Zustand begann sie, ohne es zu wissen, Onkel Toms Hütte aus dem Gedächtnis neu zu schreiben. Sie starb am 1. Juli 1896 in Hartford im Alter von fünfundachtzig Jahren und wurde an der Phillips Academy in Andover, Massachusetts, beigesetzt.

Warum Harriet als Genie bezeichnet wird

Das Talent war nicht stilistisch. Es war strategisch und gezielt. Stowe verstand etwas, das kein abolitionistischer Pamphletist operationalisieren konnte: Dass das Argument gegen die Sklaverei nicht dadurch gewonnen würde, dass man sie für verfassungswidrig erklärte, sondern indem man die Leser im Norden dazu brachte, sie an der einen Stelle zu spüren, an der sie sie nicht rationalisieren konnten – der Verlust eines Kindes. Sie verwandelte ihren eigenen toten Sohn in ein politisches Instrument, und es funktionierte in einem Ausmaß, das nichts anderes zuvor erreicht hatte. Die 300.000 Exemplare, die benannten Babys, die Bühnenversionen, die Gegenromane: Das ist kein literarischer Erfolg, das ist eine Veränderung im emotionalen Klima eines Landes. Brittanicas Urteil, dass das Buch unter den Ursachen des Bürgerkriegs angeführt wird, ist das klare Maß dafür, und sie wurde 1910 in die American Hall of Fame und 1986 in die National Women's Hall of Fame aufgenommen.

Der Gegenentwurf ist ernst und kommt von den Menschen, für die das Buch zu sprechen vorgab. 1949 nahm James Baldwin Onkel Toms Hütte in „Everybody's Protest Novel“ auseinander, griff seine „mittelalterliche Moral“ von einfachem Gut und Böse an, nannte es sentimental in einem vernichtenden technischen Sinne – gegründet auf die Darstellung unaufrichtiger Emotion anstelle authentischen Gefühls – und argumentierte, dass Stowe nie wirklich neugierig darauf war, was die Sklaverei eigentlich motivierte. Baldwins schärfster Vorwurf war, dass sie Tom, indem sie ihn heilig, geduldig und demütig machte, seine volle Menschlichkeit absprach und dass solche Romane die Ideologien, die sie angreifen, verstärken, indem sie Schwarze als Typen darstellen, was die Leser eher beruhigt als beunruhigt zurücklässt. „Onkel Tom“ wurde im Sprachgebrauch Schwarzer Amerikaner zu einer Beleidigung, was ein eigenes Urteil ist. Beides ist wahr: Das Buch bewegte eine Nation, und es tat dies mit einem Porträt, aus dem sich spätere Leser mühsam befreien mussten.

Vermächtnis

Die Harris–Stowe State University in St. Louis trägt ihren Namen; die Post brachte sie 2007 auf eine Briefmarke; ihre Häuser in Ohio, Florida, Maine und Connecticut sind alle erhalten, und Bowdoin restaurierte das Brunswick-Haus, in dem der Roman geschrieben wurde. Was sie wirklich hinterließ, war der Beweis, der immer noch unangenehm ist, dass ein Roman eine Waffe sein kann – und dass Waffen nicht aufhören, stumpf zu sein, nur weil sie das Ziel treffen.