Halet Çambel: Die Fechterin, die eine tote Sprache entzifferte

In Berlin im Jahr 1936 weigerte sich eine zwanzigjährige türkische Fechterin, einer Einladung zu einem Treffen mit Adolf Hitler zu folgen, und verließ das olympische Dorf, anstatt ihm die Hand zu schütteln. Elf Jahre später, während sie im Staub einer hethitischen Festung in der Südtürkei arbeitete, trug dieselbe Frau dazu bei, eine Schrift zu knacken, die niemand mehr seit dreitausend Jahren lesen konnte. Halet Çambels Leben verlief pausenlos von der Fechtbahn über den Ausgrabungsgraben bis hin zur Gründung einer ganzen akademischen Disziplin in ihrem Land.

Eine osmanische Kindheit in Berlin

Çambel wurde am 27. August 1916 (einige Aufzeichnungen nennen 1915) in Berlin geboren, wo ihr Vater, Hasan Cemil Bey Çambel — ein türkischer Militäroffizier, später Gründer der Türkischen Historischen Gesellschaft und enger Vertrauter von Mustafa Kemal Atatürk — als Militärattaché diente. Ihr Großvater mütterlicherseits, İbrahim Hakkı Pascha, war osmanischer Großwesir und Botschafter in Deutschland gewesen. Sie wuchs dreisprachig auf, lernte Deutsch und Italienisch noch vor Türkisch, und kehrte erst 1924 mit ihrer Familie in die Türkei zurück. Sie ließ sich in Istanbul nieder, wo sie das Arnavutköy American High School for Girls besuchte, die Institution, die heute als Robert College bekannt ist.

Die erste muslimische Frau bei den Olympischen Spielen

Inspiriert, nach ihren eigenen Worten, von den Rittern aus den Geschichten, die sie als Kind las, begann Çambel schon früh mit dem Fechten. 1936 trat sie beim Florett-Einzelwettbewerb der Frauen bei den Olympischen Sommerspielen in Berlin an und war damit die erste Frau mit muslimischem Hintergrund, die an modernen Olympischen Spielen teilnahm – obwohl sie alle ihre fünf Kämpfe verlor. Ihr bleibender Ruhm aus dieser Olympiade hat jedoch nichts mit ihrer Fechtbilanz zu tun: Als ein deutscher Offizieller eine Einladung an sie und ihre Teamkollegin Suat Aşani aussprach, Hitler zu treffen, lehnten beide Frauen dies aus politischen Gründen ab – ein stiller Akt der Verweigerung innerhalb einer Veranstaltung, die das Naziregime als Schaufenster seiner eigenen Legitimität inszeniert hatte.

Ausbildung zur Archäologin

Çambels intellektueller Weg führte sie durch einige der anspruchsvollsten akademischen Umgebungen jener Ära. Sie studierte in den 1930er Jahren Archäologie und Sprachen des Nahen Ostens an der Sorbonne in Paris, wobei sie sich das Akkadische aneignete, und setzte ihr Studium an der Universität Istanbul unter dem deutschen Archäologen Helmuth Theodor Bossert fort, einem Spezialisten für anatolische und nahöstliche Schriften, der aus Nazi-Deutschland geflohen war. Unter Bosserts Leitung promovierte sie 1944 mit einer Arbeit über die bronze- und eisenzeitliche Stätte Hashöyük. 1947 trat sie in das Lehrkörper der Universität Istanbul ein und stieg 1960 zur Professorin für Prähistorische Archäologie auf, dem Jahr, in dem sie auch das Institut (später Fachbereich) für Ur- und Frühgeschichte der Universität gründete, dem sie bis zu ihrer Pensionierung im Jahr 1984 vorstand.

Karatepe und die hethitischen Hieroglyphen

Ab 1947 gruben Çambel und Bossert Karatepe-Aslantaş aus, eine ummauerte Stadt auf einem Hügel, die im 8. Jahrhundert v. Chr. von dem hethitisch abstammenden König Azatiwada erbaut worden war. Die Ausgrabung brachte das „Karatepe-Bilingue“ hervor, eine monumentale Inschrift, die parallel in zwei Schriften eingraviert war: phönizische Alphabetschrift und anatolische (luwische) Hieroglyphen. Da der phönizische Text bereits gelesen werden konnte, fungierte die Bilingue als eine Art Rosetta-Stein für die zuvor unentzifferbare hieroglyphische Schrift und ermöglichte es den Gelehrten erstmals, deren Grammatik und Vokabular systematisch zu erschließen. Çambel widmete den Rest ihres wissenschaftlichen Lebens dieser Stätte und dieser Schrift und veröffentlichte die Karatepe-Inschriften schließlich 1999 als Teil des mehrbändigen Corpus of Hieroglyphic Luwian Inscriptions – ein Projekt, das sie über fünf Jahrzehnte hinweg zum Abschluss brachte, indem sie über zwanzig Jahre lang Fragment für Fragment Basalt-Reliefblöcke rekonstruierte, die von der Klippe der Stätte in das darunter liegende Flussbett gestürzt waren.

Ihre Karriere reichte weit über Karatepe hinaus. Zwischen 1952 und 1954 grub sie Fikirtepe aus, die früheste bekannte neolithische Siedlung Istanbuls; sie war Mitbegründerin, zusammen mit dem amerikanischen Archäologen Robert Braidwood, des langjährigen gemeinsamen prähistorischen Projekts des Istanbul-Chicago Oriental Institute in Südostanatolien, das von 1962 bis 2004 lief; und sie leitete die Arbeiten in Çayönü, die eine ununterbrochene neolithische Siedlungssequenz vom neunten bis zum sechsten Jahrtausend v. Chr. enthüllten. Durch das Rettungsprojekt für den Keban-Staudamm war sie Vorreiterin für großangelegte, multidisziplinäre Rettungsarchäologie im Vorfeld großer Infrastrukturentwicklungen – ein Modell, das später für vergleichbare Projekte in Syrien und im Irak übernommen wurde.

Schutz der Stätte selbst

Çambel betrachtete die physische Erhaltung von Karatepe als untrennbar von ihrer wissenschaftlichen Interpretation. In den 1950er Jahren widersetzte sie sich Regierungsplänen, die in den Fels gehauenen Reliefs der Stätte in ein Museum zu bringen, und plädierte stattdessen für deren Erhaltung vor Ort; die Regierung errichtete schließlich 1960 das Karatepe-Aslantaş-Freilichtmuseum, für das ihr Ehemann mehrere Gebäude entwarf. In Zusammenarbeit mit dem italienischen Konservator Cesare Brandi entwickelte sie Methoden zur Vor-Ort-Erhaltung, die das, was später international als „Kulturerbe-Management“ formalisiert wurde, um Jahrzehnte vorwegnahmen. Sie kämpfte außerdem erfolgreich dafür, den Wasserspiegel eines geplanten Staudamms am Ceyhan-Fluss zu senken, um die Überflutung archäologischer Überreste zu verhindern, und weigerte sich einigen Berichten zufolge, die Ausgrabungsstätte zu verlassen, als ihr eigenes Team aufbrach, und blieb allein bei den Fragmenten, die sie wieder zusammenfügte.

Ehrungen und späteres Leben

Çambel wurde 1979 in die American Philosophical Society gewählt. Im Jahr 2004 erhielt sie den Prinz-Claus-Preis aus den Niederlanden, dessen Jury ihre Rettungsgrabungen gefährdeter Kulturerbestätten und ihr lebenslanges wissenschaftliches Werk würdigte. Google feierte ihren 99. Geburtstag 2015 mit einem Gedenk-Doodle, und sie wurde später in einer Ausstellung des Goethe-Instituts Ankara vorgestellt, die Pionierinnen der Türkischen Republik ehrte. Nach den Olympischen Spielen 1936 begann sie eine Beziehung mit Nail Çakırhan, einem kommunistischen Dichter, Journalisten und autodidaktischen Architekten; sie heirateten und blieben bis zu seinem Tod im Jahr 2008 zusammen, nach siebzig Jahren als Paar. Çambel starb am 12. Januar 2014 im Alter von 97 Jahren in Istanbul und wurde neben ihrem Mann in Akyaka, Muğla, beigesetzt.

Warum Halet als Genie bezeichnet wird

Der eigene Nachruf der American Philosophical Society auf Çambel liefert vielleicht das präziseste formale Argument für dieses Wort: Er stellt fest, dass „ihre intellektuelle Kapazität ihrer akademischen Identität als Archäologin immer vorausgeeilt war“ – ein Urteil einer Gelehrtengesellschaft, keinem Schlagzeilenschreiber, das einen Geist beschreibt, der die konventionelle Form ihrer Karriere überstieg. Die spezifischen Belege sind für die Disziplin ungewöhnlich: Entzifferungsarbeit, wie sie Çambels Karatepe-Bilingue ermöglichte, erfordert die seltene Kombination aus philologischer Präzision, struktureller Mustererkennung in einer ungelesenen Schrift und jahrelangem geduldigen Abgleich mit einem langsam wachsenden Korpus – dies kommt eher dem Entschlüsseln von Codes gleich als der typischen archäologischen Feldarbeit. Sie baute zudem mehr oder weniger aus dem Nichts einen ganzen akademischen Fachbereich und eine Methodik der Rettungsarchäologie auf, die später international exportiert wurde, was für institutionelle wie intellektuelle Originalität spricht. Der ehrliche Gegenpunkt, der im selben Nachruf angeführt wird, ist, dass ihre publizierte Arbeit im Vergleich zu ihrem Einfluss relativ bescheiden war – sie wird eher für ihre gegründeten Institutionen, ihre bahnbrechenden Methoden und eine einzige, über fünf Jahrzehnte hartnäckig fertiggestellte Inschrift in Erinnerung behalten als für eine große Bibliographie, und weder Çambel noch ihre Zeitgenossen verwendeten „Genie“ zu Lebzeiten als beiläufige Bezeichnung.

Vermächtnis

Çambels institutionelle und wissenschaftliche Handschrift bleibt in der türkischen Archäologie verankert: Der von ihr gegründete Fachbereich für Ur- und Frühgeschichte an der Universität Istanbul, das Freilichtmuseum, das sie in Karatepe zu schaffen kämpfte, und das fertiggestellte Corpus of Hieroglyphic Luwian Inscriptions überdauerten sie allesamt, neben einem Modell der Rettungsarchäologie, das die Art und Weise prägte, wie große Infrastrukturprojekte in der gesamten Region heute mit verborgener Geschichte umgehen, bevor das Wasser steigt.