Gustave Courbet: Der Mann, der Bauern in Lebensgröße malte

Im Salon von 1850 betraten die Pariser eine Leinwand, die so breit war, dass man sie nur durch Kopfschwenken erfassen konnte; sie zeigte ein ländliches Begräbnis auf einem Friedhof der Provinz: Geistliche, Chorknaben, Stadtbewohner, zwei alte Veteranen der Revolution von '93 in der Kleidung ihrer Zeit und einen Hund. Niemand darin war edel, schön oder symbolisch. Es waren Menschen aus Ornans, gemalt in dem Maßstab, der dem Tod von Königen und Heiligen vorbehalten war. Kritiker nannten Ein Begräbnis in Ornans gedrängt, unorganisiert, fokuslos, unfromm und hässlich. Es machte Courbet augenblicklich berühmt, und genau das war die Absicht.

Ornans

Jean Désiré Gustave Courbet wurde am 10. Juni 1819 in Ornans im Département Doubs als Sohn von Régis und Sylvie Oudot Courbet geboren – einer wohlhabenden, antimonarchistischen Bauernfamilie, deren politische Überzeugung er vollständig übernahm. Er ging 1839 nach Paris, absolvierte eine kurze und unglückliche Zeit in den Ateliers von Steuben und Hesse, gab dann die formale Ausbildung völlig auf und bildete sich im Louvre selbst, indem er spanische, flämische und französische Meister kopierte, bis er sich daraus eine eigene Malweise zusammengestellt hatte. Das ist ein entscheidendes Detail: Der große Feind der Akademie schulte sich am Kanon der Akademie selbst, und er konnte die meisten Professoren an Malerei übertreffen.

Sein Selbstbildnis mit schwarzem Hund wurde im Salon von 1844 angenommen. Fünf Jahre später gewann Nach dem Essen in Ornans eine Goldmedaille. Er war kurzzeitig Teil des Establishments.

Die Steinklopfer und der Skandal

Das gab er fast sofort wieder auf. Die Steinklopfer (1849) basierte auf zwei Arbeitern, die er tatsächlich am Straßenrand gesehen hatte – einem alten Mann und einem Jungen, die Gestein zerkleinerten, gemalt ohne Pathos, Moral oder Erzählung. Nach eigener Einschätzung war dies sein erstes großes Werk, und heute ist es nur noch von Fotografien bekannt: Das Gemälde wurde 1945 bei der Bombardierung Dresdens durch die Alliierten zerstört, als der Transport, der es zur Festung Königstein bringen sollte, getroffen wurde.

Dann folgte das Begräbnis, ausgestellt im Salon von 1850–51, dessen Figuren seinen eigenen Stadtbewohnern nachempfunden waren – Secrétan und Cardet, die beiden Veteranen, sein Großvater Oudot hinten links. Kritiker verspotteten „Bauern in ihrer Sonntagsstaat“. Junge Frauen aus dem Dorf (1852) rief eine neue Runde von Beschwerden über die Hässlichkeit seiner Motive und die Verwischung der Klassengrenzen hervor. Die Anstößigkeit lag nie wirklich in der Technik. Sie betraf die These, die in den Dimensionen der Leinwand verankert war, dass ländliche Arbeiter den Raum verdienen, den die Historienmalerei den Göttern zugestanden hatte.

Der Pavillon des Realismus

1855 lehnte die Jury der Weltausstellung Das Atelier des Künstlers: Eine reale Allegorie, die eine siebenjährige Phase meines künstlerischen und moralischen Lebens zusammenfasst ab, ein riesiges allegorisches Selbstporträt mit dem Künstler im Zentrum seiner eigenen Welt. Courbets Reaktion war eine der Gründungsgesten der modernen Kunst: Er baute nebenan ein eigenes temporäres Gebäude, nannte es den Pavillon des Realismus, hängte dort vierzig seiner Gemälde auf und veröffentlichte ein realistisches Manifest, in dem er sich der Darstellung des modernen und gegenwärtigen Lebens verpflichtete. Damit hatte sich ein Künstler vom staatlichen Ausstellungswesen unabhängig erklärt und eine Konkurrenz dazu gegründet – der Vorläufer aller seither von Künstlern betriebenen Räume.

Seine Motive wurden breiter, ohne weicher zu werden: Jagdszenen, Meereslandschaften, Porträts und lange Serien der Landschaft von Ornans. 1866 malte er Der Ursprung der Welt, eine nahe, unerschrockene Ansicht weiblicher Genitalien, die über ein Jahrhundert lang ein halbprivates Objekt blieb – später gehörte sie dem Baron Mór Lipót Herzog und wurde bis 1988 verborgen gehalten.

Die Säule

Courbets politische Haltung war nicht dekorativ. Als Napoleon III. ihn 1870 für die Ehrenlegion vorschlug, lehnte er das Kreuz ab, was ihn zu einem Helden für die Gegner des Regimes machte. 1871, unter der Pariser Kommune, organisierte er den Künstlerbund, amtierte als Delegierter für die Schönen Künste und plädierte für die Entfernung der Vendôme-Säule, des napoleonischen Siegessenkmals, das am 16. Mai niedergerissen wurde.

Die Abrechnung war hart. Ein Militärgericht verurteilte ihn zu sechs Monaten Gefängnis und einer Geldstrafe von 500 Franken. Es kam noch schlimmer: 1877 stellte ihm der Staat 323.000 Franken für den Wiederaufbau der Säule in Rechnung, eine Summe, die er unmöglich bezahlen konnte. Er war bereits 1873 in die Schweiz geflohen. Er starb am 31. Dezember 1877 in La Tour-de-Peilz an einer durch Alkohol verschlimmerten Lebererkrankung im Alter von achtundfünfzig Jahren.

Warum Gustave ein Genie genannt wird

Die Erfindung war keine Technik, sondern eine Entscheidung über den Maßstab, und sie sprengte die Hierarchie, die die europäische Malerei dreihundert Jahre lang geordnet hatte. Die akademische Doktrin klassifizierte die Motive: Geschichte und Mythos ganz oben, Porträts darunter, Genremalerei und Landschaft ganz unten, wobei die Leinwandgröße dem Rang folgen sollte. Courbet malte Steinklopfer und ein Dorfbegräbnis in den Dimensionen der Historienmalerei und weigerte sich, den moralischen Kommentar zu liefern, der dies akzeptabel gemacht hätte. Alles Moderne folgt daraus: Wenn ein Motiv keine andere Rechtfertigung benötigt, als dass es gesehen wurde, dann werden Manet, die Impressionisten und schließlich jede Behauptung des 20. Jahrhunderts, dass das gewöhnliche Leben ein ausreichender Gegenstand ist, möglich. Das Urteil des Met ist klar: Durch seinen Realismus wurde Courbet zu einer Pioniergestalt in der Geschichte der Moderne. Er erfand zudem 1855 die unabhängige Ausstellung des Künstlers aus purem Trotz und Selbstvertrauen.

Das Gegenargument hat Gewicht. Courbet bezeichnete sich selbst als den stolzesten und arrogantesten Mann Frankreichs, und die Selbstvermarktung war unermüdlich – Das Atelier des Künstlers platziert ihn buchstäblich ins Zentrum der Zivilisation, was entweder ein Manifest oder ein Symptom ist. Seine Politik, im Abstrakten bewundernswert, führte zu einem konkreten Akt der Zerstörung: Die Vendôme-Säule stürzte teilweise auf seine Befürwortung hin, und ein Denkmal ging verloren. Seine letzten Jahre verbrachte er, durch diese Entscheidung ruiniert und schwer trinkend. Und Der Ursprung der Welt wirft eine Frage auf, die nie gelöst wurde – ob der unerschrockene Blick, den er auf Arbeiter richtete, derselbe Blick war, den er auf den Körper einer Frau richtete, oder ob letzteres einfach Pornografie für einen privaten Sammler war, die später durch den Ruf des Malers nobilitiert wurde. Dass das Bild bis 1988 verborgen blieb, legt nahe, dass sich auch seine Besitzer der Antwort nicht sicher waren. Die Ehrlichkeit, die ihn groß machte, gab ihm auch die Lizenz, genau das zu tun, was ihm gefiel.

Vermächtnis

Ein Begräbnis in Ornans hängt im Musée d'Orsay, längst kein Skandal mehr, was das übliche Schicksal erfolgreicher Revolutionen ist. Courbets eigenes Epitaph für sich selbst ist die beste Zusammenfassung dessen, was er war: „Ich habe immer in Freiheit gelebt; lasst mich mein Leben in Freiheit beenden; wenn ich tot bin, soll man folgendes über mich sagen: ‚Er gehörte keiner Schule, keiner Kirche, keiner Institution, keiner Akademie an, am wenigsten einem Regime, außer dem Regime der Freiheit.‘“ Er starb im Exil, verschuldet bei einer Regierung für ein Denkmal, dessen Sturz er mit herbeigeführt hatte, nachdem er dauerhaft erweitert hatte, worüber ein Gemälde handeln durfte.