Gustav Holst: Der Komponist, der das Sonnensystem nach dem Horoskop schrieb

Gustav Holst betonte mehr als einmal, dass sein berühmtestes Werk nichts mit Astronomie zu tun habe. Die Planeten seien „von der astrologischen Bedeutung der Planeten angeregt“ worden, sagte er, und hätten „keine Verbindung zu den Gottheiten der klassischen Mythologie, die dieselben Namen tragen“. Diese eine Klarstellung sagt fast alles über Holst aus: ein ernsthafter, methodischer Komponist, dessen größter Erfolg auf einer privaten Faszination beruhte — Horoskope —, die die meisten seiner Fachkollegen als unter dem Niveau einer Ausbildung am Royal College of Music betrachtet hätten.

Ein verletzter Pianist wird Komponist

Holst wurde 1874 in Cheltenham, Gloucestershire, in eine Familie mit schwedischen, lettischen und deutschen Vorfahren väterlicherseits und britischer Abstammung mütterlicherseits geboren. Er wurde zunächst als Pianist ausgebildet, eine Ambition, die durch eine Neuritis in seinem rechten Arm beendet wurde, ein Zustand, der ihn fast durch Ausschlussverfahren statt durch eine frühe Berufung zur Komposition lenkte. Er studierte Kontrapunkt in Oxford, bevor er unter Charles Villiers Stanford in das Royal College of Music in London eintrat, wo er den deutschen romantischen Einfluss von Wagner und Richard Strauss aufsog, der so viele britische Komponisten seiner Generation prägte, bevor spätere englische Volkslied-Revivalisten und Maurice Ravel seinen Stil in eine ganz andere Richtung lenkten.

Eine Stimme aus geliehenen Teilen

Was Holst schließlich entwickelte, war eine wahrhaft persönliche, strenge musikalische Sprache, aufgebaut aus Stücken, die die meisten Komponisten getrennt hielten: unkonventionelle Taktarten, modale Melodien aus der englischen Volkstradition und die Bitonalität, die Die Planeten selbst ein Jahrhundert später ihre unruhige, moderne Note verleiht. Es ist ein Stil, der sich leichter durch seine Zutaten als durch einen einzigen Einfluss beschreiben lässt, gerade weil Holst Wagner, Strauss, das englische Volkslied-Revival und Ravel nacheinander aufnahm, anstatt sich früh auf ein Idiom festzulegen und dort zu bleiben.

Die Suite, die ihrem Komponisten entwuchs

Die Planeten, komponiert zwischen 1914 und 1916 und 1920 vollständig uraufgeführt, bleiben das Werk, für das Holst überwältigend bekannt ist, in einem Maße, das ihn zu Lebzeiten frustrierte. Der Britannica-Eintrag über das Werk beschreibt es als sieben Tondichtungen, eine für jeden sichtbaren Planeten, von Mars bis Neptun, wobei „Mars“ und „Jupiter“ die beiden Sätze sind, die sich im Konzertrepertoire als am langlebigsten erwiesen haben. Jeder Satz trägt eine spezifische symbolische statt einer wissenschaftlichen Ladung: Jupiter steht für Fröhlichkeit und feierliche Freude, Saturn für Altern und Erfüllung, Merkur für den Verstand — ein astrologisches, fast tarotartiges Bedeutungssystem, das über eine Orchesterpartitur gelegt wurde, was genau der Grund ist, warum Holst so darauf bestand, dass die Zuhörer es nicht mit einer Beschreibung des tatsächlichen Sonnensystems oder seiner mythologischen Namensvetter verwechselten.

Überschattet von seinem eigenen Meisterwerk

Trotz eines umfangreichen Katalogs jenseits dieser einen Suite — The Hymn of Jesus, die Oper Savitri, die Tondichtung Egdon Heath und zahlreiche Chor- und Volksliedbearbeitungen — erreichten nur wenige von Holsts anderen Werken eine Popularität, die der von Die Planeten nahekam. Es ist ein ungewöhnliches und etwas unerbittliches Vermächtnis: ein Komponist, dessen gesamtes ernsthaftes, abwechslungsreiches Werk im öffentlichen Gedächtnis auf etwa fünfundvierzig Minuten Orchestermusik komprimiert wird, so brillant diese fünfundvierzig Minuten auch sein mögen.

Der Lehrer, der mehr arbeitete als der Komponist

Den größten Teil seiner Karriere unterstützte sich Holst selbst und fand nach den meisten Berichten seine tiefere berufliche Befriedigung durch das Unterrichten statt durch das Komponieren. Er hatte wichtige Stellen an der St. Paul's Girls' School von 1905 bis 1934 und am Morley College von 1907 bis 1924 inne, Institutionen, an denen ihm zugeschrieben wird, die musikalischen Standards erheblich angehoben zu haben, und er gründete ab 1916 jährliche Whitsun-Musikfestivals, die Amateur- und Profimusiker auf eine Weise zusammenbrachten, die seine eigene Dirigentenkarriere überdauerte. Sein Komponistenkollege Ralph Vaughan Williams, der ihn gut kannte, lobte Holst als „einen Großen“ unter den Lehrern — ein spezifisches, wohlüberlegtes Urteil von jemandem, der qualifiziert war, es zu fällen, kein allgemeines Kompliment.

Warum Gustav ein Genie genannt wird

Das Argument für Holsts Genie beruht weniger auf dem Volumen an gefeierten Werken als auf der Einzigartigkeit einer Komposition und der intellektuellen Originalität ihrer Prämisse: Astrologie, ein Thema ohne ernsthaften Stellenwert im klassischen Musikestablishment des edwardianischen Englands, zu nehmen und es als strukturellen und emotionalen Rahmen zu verwenden, der robust genug ist, um auch ein Jahrhundert später noch Konzertsäle zu füllen. Das erforderte eine spezifische Art von kompositorischem Mut und Handwerk — den Aufbau einer unkonventionellen harmonischen Sprache, ungewöhnlicher Taktarten und modaler Farbe in eine groß angelegte Orchestersuite, die um ein Thema herum organisiert war, das seine Kollegen als Pseudowissenschaft abgetan hätten. Das ehrliche Gegenargument ist unvermeidlich: Holst selbst hat diesen Erfolg nie wieder erreicht, seine anderen bedeutenden Werke bleiben selbst für eingefleischte Klassik-Zuhörer vergleichsweise obskur, und die Popularität von Die Planeten verdankt sich sowohl dem reinen Orchesterspektakel als auch der strukturellen Originalität. Vaughan Williams' Lob galt seinem Unterricht, nicht explizit seinem Komponieren, was darauf hindeutet, dass selbst enge Zeitgenossen seine größte und zuverlässigste Begabung eher als pädagogisch denn als rein kreativ ansahen. Im Vergleich zu Zeitgenossen wie Elgar oder Vaughan Williams selbst, deren Ruf auf einer breiteren Palette berühmter Werke beruht, sticht Holsts Ruf als ungewöhnlich konzentriert hervor: ein überragender Erfolg, der das Gewicht des kritischen Rufs einer ganzen Karriere trägt.

Vermächtnis

Holst starb 1934 in London im Alter von neunundfünfzig Jahren nach Herzversagen infolge einer Geschwür-Operation, nachdem er fast drei Jahrzehnte damit verbracht hatte, Schüler zu unterrichten, die seine Standards lange nach dem Nachlassen seiner eigenen kompositorischen Leistung weiterführen würden. Die Planeten ist seitdem zu einem der meistaufgenommenen Orchesterwerke des Repertoires geworden, dessen Einfluss in Jahrzehnten von Filmmusik hörbar ist, die sich seiner Kombination aus Erhabenheit und Schrecken bediente, eine Schuld, die viele Zuhörer hören, ohne sie jemals auf einen in Cheltenham geborenen Lehrer zurückzuführen, der bis zum Ende darauf bestand, dass er ein Horoskop und keine Himmelskarte geschrieben hatte. Dass das Werk hundert Jahre später immer noch keiner Einführung bedarf, während der Rest seines Katalogs eine Programmnotiz benötigt, ist an sich die ehrlichste Zusammenfassung seines Rufs: eine einzige, seltsame, brillante Ausnahme in einer ansonsten stetigen, arbeitsamen Karriere, die hauptsächlich in Klassenzimmern statt in Konzertsälen verbracht wurde.