Gustav Holst: Der Komponist, der das Sonnensystem nach dem Horoskop schrieb

Gustav Holst betonte mehr als einmal, dass sein berühmtestes Werk absolut nichts mit Astronomie zu tun habe. Die Planeten seien „durch die astrologische Bedeutung der Planeten angeregt“ worden, sagte er, und stünden „in keinerlei Verbindung zu den Gottheiten der klassischen Mythologie mit denselben Namen“. Diese einzige Klarstellung verrät fast alles über Holst: einen ernsthaften, methodischen Komponisten, dessen größter Erfolg auf einer privaten Faszination beruhte – Horoskopen –, die die Mehrheit seiner Berufskollegen wohl als unter dem Niveau einer Ausbildung am Royal College of Music stehend betrachtet hätte.

Ein verletzter Pianist wird Komponist

Holst wurde 1874 in Cheltenham, Gloucestershire, in eine Familie schwedischer, lettischer und deutscher Abstammung väterlicherseits sowie britischer Abstammung mütterlicherseits geboren. Ursprünglich wurde er als Pianist ausgebildet, eine Ambition, die durch eine Neuritis im rechten Arm beendet wurde – ein Zustand, der ihn fast aus Mangel an Alternativen statt durch eine frühe Berufung zur Komposition führte. Er studierte Kontrapunkt in Oxford, bevor er an das Royal College of Music in London bei Charles Villiers Stanford eintrat. Dort nahm er den deutsch-romantischen Einfluss von Wagner und Richard Strauss in sich auf, der so viele britische Komponisten seiner Generation prägte, ehe spätere Vertreter der englischen Volkslied-Erneuerung und Maurice Ravel seinen Stil in eine ganz andere Richtung lenkten.

Eine aus entlehnten Teilen zusammengefügte Stimme

Was Holst schließlich entwickelte, war eine wahrhaft persönliche, strenge musikalische Sprache, aufgebaut aus Versatzstücken, die die meisten Komponisten getrennt hielten: unkonventionelle Taktarten, modale Melodien aus der englischen Volkstradition und die Bitonalität, die Die Planeten selbst ein Jahrhundert später ihre unruhige, moderne Schärfe verleiht. Es ist ein Stil, der sich leichter durch seine Zutaten als durch einen einzelnen Einfluss beschreiben lässt, gerade weil Holst Wagner, Strauss, die englische Volkslied-Erneuerung und Ravel nacheinander in sich aufnahm, anstatt sich früh auf ein einziges Idiom festzulegen und dabei zu bleiben.

Die Suite, die über ihren Komponisten hinauswuchs

Die Planeten, komponiert zwischen 1914 und 1916 und 1920 erstmals vollständig öffentlich aufgeführt, bleiben im übermächtigen Maße das Werk, für das Holst bekannt ist – in einem Ausmaß, das ihn zu Lebzeiten frustrierte. Der Britannica-Eintrag über das Werk beschreibt es als sieben Tondichtungen, eine für jeden sichtbaren Planeten, die sich von Mars bis Neptun erstrecken, wobei „Mars“ und „Jupiter“ die beiden Sätze sind, die sich im Konzertrepertoire als am langlebigsten erwiesen haben. Jeder Satz trägt eine spezifische symbolische statt einer wissenschaftlichen Ladung: Jupiter steht für Fröhlichkeit und feierlichen Jubel, Saturn für das Altern und die Erfüllung, Merkur für den Verstand – ein astrologisches, fast tarotähnliches Bedeutungssystem, das über eine Orchesterpartitur gelegt wurde. Genau das ist der Grund, warum Holst so darauf beharrte, dass die Zuhörer es nicht mit einer Beschreibung des tatsächlichen Sonnensystems oder seiner mythologischen Namensvettern verwechselten.

Vom eigenen Meisterwerk überstrahlt

Trotz eines beträchtlichen Katalogs jenseits dieser einen Suite – The Hymn of Jesus, der Oper Savitri, der Tondichtung Egdon Heath sowie zahlreichen Chorwerken und Volksliedbearbeitungen – erreichten nur wenige andere Werke von Holst auch nur annähernd die Popularität von Die Planeten. Es ist eine ungewöhnliche und gewissermaßen unerbittliche Art von Vermächtnis: ein Komponist, dessen gesamtes ernsthaftes, vielseitiges Schaffen im öffentlichen Gedächtnis auf etwa fünfundvierzig Minuten Orchestermusik komprimiert wird, so brillant diese fünfundvierzig Minuten auch ausgefallen sein mögen.

Der Lehrer, der den Komponisten in den Schatten stellte

Einen Großteil seiner Karriere verdiente Holst seinen Lebensunterhalt und fand – den meisten Berichten zufolge – seine tiefere berufliche Befriedigung durch das Lehren statt durch das Komponieren. Er hatte wichtige Posten an der St. Paul's Girls' School von 1905 bis 1934 und am Morley College von 1907 bis 1924 inne, Institutionen, an denen ihm zugeschrieben wird, das musikalische Niveau maßgeblich angehoben zu haben. Ab 1916 begründete er jährliche Pfingstmusikfestivals, die Amateur- und Berufsmusiker auf eine Weise zusammenbrachten, die seine eigene Dirigentenkarriere überdauerte. Sein Komponistenkollege Ralph Vaughan Williams, der ihn gut kannte, rühmte Holst als „einen Großen“ unter den Lehrern – ein spezifisches, abgewogenes Urteil von jemandem, der qualifiziert war, es zu fällen, kein pauschales Kompliment.

Warum Gustav ein Genie genannt wird

Das Argument für Holsts Genialität stützt sich weniger auf die Menge gefeierter Werke als auf die Singularität einer Komposition und die intellektuelle Originalität ihrer Prämisse: Astrologie – ein Thema ohne ernsthaftes Ansehen im Establishment der klassischen Musik im edwardianischen England – als strukturellen und emotionalen Rahmen zu nutzen, der robust genug ist, um auch ein Jahrhundert später noch Konzertsäle zu füllen. Dazu bedurfte es einer ganz bestimmten Art von kompositorischem Mut und Handwerk: dem Aufbau einer unkonventionellen harmonischen Sprache, ungewöhnlicher Taktarten und modaler Farbe in einer groß angelegten Orchestersuite, die sich um ein Thema dreht, das seine Kollegen als Pseudowissenschaft abgetan hätten. Das ehrliche Gegenargument ist unvermeidlich: Holst selbst hat diesen Erfolg nie wieder wiederholt, seine anderen bedeutenden Werke bleiben selbst für eingefleischte Klassikhörer vergleichbar dunkel, und die Popularität von Die Planeten verdankt sich neben der strukturellen Originalität auch purem Orchesterspektakel. Vaughan Williams’ Lob galt seiner Lehrtätigkeit, nicht explizit dem Komponieren, was nahelegt, dass selbst enge Zeitgenossen seine größte und zuverlässigste Begabung im Pädagogischen statt im rein Kreativen sahen. Neben Zeitgenossen wie Elgar oder Vaughan Williams selbst, deren Ruf auf einer breiteren Palette gefeierter Werke beruht, sticht Holsts Ruf als ungewöhnlich konzentriert hervor: ein einziger, turmhoher Erfolg, der das Gewicht des kritischen Ansehens einer gesamten Karriere trägt.

Vermächtnis

Holst starb 1934 in London im Alter von neunundfünfzig Jahren an Herzversagen nach einer Magenoperation, nachdem er fast drei Jahrzehnte lang Schüler unterrichtet hatte, die seine Maßstäbe weit über das Nachlassen seines eigenen kompositorischen Schaffens hinaus weitertrugen. Die Planeten sind seither zu einem der am häufigsten aufgenommenen Orchesterwerke des Repertoires geworden; ihr Einfluss ist in jahrzehntelanger Filmmusik hörbar, die sich ihrer Kombination aus Erhabenheit und Bedrohung bediente – eine Schuld, die viele Zuhörer wahrnehmen, ohne sie jemals auf einen in Cheltenham geborenen Lehrer zurückzuführen, der bis zum Schluss darauf bestand, er habe ein Horoskop statt einer Himmelskarte geschrieben. Dass das Werk hundert Jahre später noch immer keiner Einführung bedarf, während der Rest seines Katalogs eine Programmnotiz erfordert, ist selbst die ehrlichste Zusammenfassung seines Rufs: eine einzige, seltsame, brillante Ausnahme in einer ansonsten stetigen, handwerklichen Karriere, die überwiegend in Klassenzimmern statt in Konzertsälen stattfand.