Günter Grass: Deutschlands Gewissen mit einem sechzigjährigen Geheimnis

Sechs Jahrzehnte lang wurde Günter Grass als das moralische Gewissen Deutschlands gefeiert – als der Romanautor, der sein Land dazu zwang, sich durch seine Belletristik mit seiner Nazi-Vergangenheit auseinanderzusetzen, der sich aus Prinzip gegen die Wiedervereinigung aussprach und der Ronald Reagan öffentlich dafür verurteilte, einen Friedhof zu besuchen, auf dem auch SS-Gräber lagen. Dann, im August 2006, im Alter von 78 Jahren, enthüllte er, dass er selbst als Teenager in der Waffen-SS gedient hatte – eine Tatsache, die er sechzig Jahre lang verschwiegen hatte, woraufhin die moralische Autorität, auf der er seine Karriere aufgebaut hatte, direkt und öffentlich angegriffen wurde.

Eine Kindheit unter Hitler

Günter Grass wurde am 16. Oktober 1927 in Danzig-Langfuhr geboren, damals eine Freie Stadt an der Ostsee und heute Gdańsk, Polen. Er war der Sohn eines protestantischen deutschen Vaters, der einen Lebensmittelladen führte, und einer katholischen Mutter kaschubisch-polnischer Abstammung; er wurde neben einer jüngeren Schwester katholisch erzogen. Grass war sechs Jahre alt, als Hitler in Deutschland an die Macht kam, und mit zehn Jahren war er der Hitlerjugend beigetreten. Er besuchte das Gymnasium Conradinum in Danzig und meldete sich als Teenager freiwillig zum U-Boot-Dienst, wurde aber stattdessen 1942 mit sechzehn Jahren zum Reichsarbeitsdienst eingezogen und dann im November 1944 im Alter von siebzehn Jahren zur Waffen-SS, wo er als Panzergrenadier bei der 10. SS-Panzer-Division Frundsberg diente. Er erlebte Kämpfe von Februar 1945 an, bis er am 20. April 1945 verwundet wurde und anschließend in amerikanischen Kriegsgefangenenlagern festgehalten wurde. Die spätere Berichterstattung über die Nürnberger Prozesse zu verfolgen, war nach eigener Aussage das, was ihn zwang, die volle Realität des Holocaust zu erfassen.

Wiederaufbau als Künstler

Nach dem Krieg arbeitete Grass als Steinmetz, bevor er Bildhauerei und Grafik an der Kunstakademie Düsseldorf und der Universität der Künste in Berlin studierte – eine Ausbildung, die eine parallele Karriere als bildender Künstler und Bildhauer prägte, die sein Leben lang neben seinem Schreiben verlief. Seine literarische Laufbahn begann ernsthaft im Jahr 1956, und im Laufe von etwa sechs Jahrzehnten produzierte er mehr als dreißig Theaterstücke, Romane, Gedichtbände, Essays und Memoiren.

Die Blechtrommel und die Danziger Trilogie

Der internationale Ruf von Grass beruht vor allem auf Die Blechtrommel (1959), der Geschichte eines Danziger Jungen, der gegen den Aufstieg des Nationalsozialismus protestiert, indem er beschließt, nicht mehr zu wachsen. Erzählt in einer Weise grotesker, satirischer Fantasie, wurde sie zu einem Meilenstein des europäischen magischen Realismus; der Roman wurde später in einen Film umgesetzt, der den Oscar als bester fremdsprachiger Film gewann. Die Blechtrommel bildete den ersten Teil der sogenannten Danziger Trilogie, die mit Katz und Maus (1961) und Hundejahre (1963) vervollständigt wurde – alle spielen in seiner Heimatstadt und ihrem Umland und setzen sich direkt mit der deutschen Komplizenschaft im Nationalsozialismus auseinander. Spätere bedeutende Werke waren Der Butt, Die Rättin, Ein weites Feld, Im Krebsgang (2002) und seine Memoiren aus dem Jahr 2006, Beim Häuten der Zwiebel.

Deutschlands Gewissen

Über die Belletristik hinaus wurde Grass zu einem der profiliertesten öffentlichen Intellektuellen des Nachkriegsdeutschlands. Er nutzte seine Stellung, um für liberale politische Anliegen einzutreten und sein Land dazu zu drängen, sich ehrlich mit seiner Geschichte auseinanderzusetzen. Er äußerte sich besonders deutlich gegen die deutsche Wiedervereinigung nach dem Fall der Berliner Mauer und verurteilte öffentlich den Besuch von Präsident Ronald Reagan im Jahr 1985 auf einem deutschen Soldatenfriedhof, auf dem auch SS-Gräber lagen – eine Haltung, die ihm später mit besonderer Wucht vorgeworfen wurde, nachdem sein eigener SS-Dienst bekannt wurde. 1999 verlieh ihm die Schwedische Akademie den Nobelpreis für Literatur und lobte einen Autor, „dessen ausgelassene Fabeln das vergessene Gesicht der Geschichte porträtieren“.

Die Enthüllung von 2006

Im August 2006 enthüllte Grass öffentlich nach sechzig Jahren des Schweigens, dass er während der letzten Kriegsmonate als Teenager in der Waffen-SS gedient hatte. Die Enthüllung wurde als schwerer Bruch der moralischen Autorität behandelt, die er über Jahrzehnte hinweg kultiviert hatte; der Kritiker Joachim Fest bezeichnete das späte Geständnis von Grass als heuchlerisch, angesichts seiner langen Karriere als das, was ein Bericht als „selbstgefällige“ moralische Instanz beschrieb, die andere, einschließlich Reagan, für geringere Verbindungen zur SS kritisiert hatte. Der Gelehrte Siegfried Mews stellte fest, dass die Enthüllung speziell den Widerspruch zwischen der öffentlichen Verurteilung des Friedhofsbesuchs von Reagan durch Grass und seinem eigenen verschwiegenen Dienst aufdeckte. Einige Verteidiger, darunter der Romanautor John Irving, argumentierten, dass seine jahrzehntelange literarische Leistung und sein echtes demokratisches Engagement nach dem Krieg nicht durch eine Einberufung, die er als Siebzehnjähriger erfahren hatte, ausgelöscht werden sollten; der polnische Führer Lech Wałęsa kritisierte Grass zunächst, zog die Kritik aber später zurück.

Späteres Leben und Tod

Grass heiratete 1954, wurde 1978 geschieden und heiratete 1979 erneut. Er lebte zwischen Berlin und Schleswig-Holstein und fungierte von 1983 bis 1986 als Präsident der Akademie der Künste in Berlin. Nach 1995 ließ er sich in Behlendorf in Norddeutschland nieder. Er starb am 13. April 2015 in Lübeck an einer Lungeninfektion im Alter von 87 Jahren und wurde zwölf Tage später im privaten Kreis in Behlendorf beigesetzt.

Warum Grass als Genie bezeichnet wird

Der literarische Fall gründet auf einer spezifischen technischen Leistung: Die Verschmelzung von grotesker Fantasie, Satire und ungeschminkter historischer Thematik in Die Blechtrommel schuf eine neue Vorlage – später im europäischen Kontext als magischer Realismus bezeichnet – dafür, wie die deutschsprachige Nachkriegsliteratur mit dem Nationalsozialismus konfrontiert werden konnte, ohne ihn entweder zu beschönigen oder in Verzweiflung zu versinken. Dabei diente ein Erzähler, der sich weigert zu wachsen, als Mittel, um die Komplizenschaft mit der Erwachsenenwelt, die den Faschismus ermöglichte, abzulehnen. Diese Kombination aus formaler Erfindungsgabe und moralischem Ernst ist das, was die Schwedische Akademie bei der Verleihung des Nobelpreises anführte. Der Gegenfall ist keine Frage der Interpretation, sondern von Grass' eigener verborgener Biografie: Der Schriftsteller, der am stärksten damit assoziiert wurde, deutsche Ehrlichkeit in Bezug auf die NS-Vergangenheit zu fordern, verbrachte sechzig Jahre damit, seinen eigenen Dienst in der Waffen-SS zu verschweigen, und enthüllte ihn erst, als er nach Ansicht einiger Kritiker nicht länger verborgen bleiben konnte – eine Tatsache, die die literarische Leistung von Die Blechtrommel nicht auslöscht, aber eine einfache Lesart von Grass als einer Figur von unbeflecktem moralischem Mut erschwert. Das Argument seiner Verteidiger, dass die Einberufung eines Siebzehnjährigen nicht gleichbedeutend mit seinen jahrzehntelangen moralischen Plädoyers als Erwachsener sei, und das Argument seiner Kritiker, dass sechs Jahrzehnte des Schweigens eines selbsternannten nationalen Gewissens ein eigenes moralisches Versagen seien, bleiben ungelöst und wurden durch seinen Tod nicht geklärt.

Vermächtnis

Das literarische Werk von Grass wird im Günter-Grass-Haus in Lübeck bewahrt und erforscht, und Die Blechtrommel bleibt ein fester Bestandteil sowohl des deutschsprachigen Nachkriegskanons als auch der Weltliteratur im weiteren Sinne und wird immer noch als eine der prägenden fiktionalen Erzählungen darüber gelesen, wie gewöhnliche Deutsche den Nationalsozialismus erlebten und sich der Verantwortung entzogen. Dieses Vermächtnis existiert dauerhaft neben der ungelösten Frage, die seine eigene Enthüllung von 2006 aufwarf: Ob ein Schriftsteller, der seine Karriere damit verbrachte, Ehrlichkeit von seinem Land zu fordern, in der persönlichsten Angelegenheit seines eigenen Lebens selbst ehrlich war.