Greg Brockman: Der Ingenieur, der die Rakete weiterbaute

Am 17. November 2023 wurde Greg Brockman aus dem Vorstand von OpenAI entfernt und trat innerhalb weniger Stunden zurück. Dies war Teil eines internen Putsches gegen Sam Altman, der kurzzeitig drohte, das bedeutendste KI-Unternehmen der Welt aufzulösen. Vier Tage später saß er wieder an seinem Schreibtisch. Dazwischen lag ein Stellenangebot von Microsoft, ein Unternehmen im Aufruhr und ein Platz in der ersten Reihe bei der seltsamsten Woche in der kurzen Geschichte der künstlichen allgemeinen Intelligenz – ein passender Stresstest für einen Mann, der seine gesamte Karriere damit verbracht hat, Dinge zu früh zu bauen und dann so lange an der Tastatur zu bleiben, bis „zu früh“ zu „genau richtig“ wurde.

Ein Wunderkind aus North Dakota, das zweimal das Studium abbrach

Gregory Brockman wurde am 29. November 1987 in Thompson, North Dakota, geboren und zeigte schon früh eine Begabung, die national auffiel: eine Silbermedaille bei der Internationalen Chemie-Olympiade 2006 und die Auszeichnung als erster Finalist aus North Dakota beim Intel Science Talent Search seit 1973. Er schrieb sich 2008 in Harvard ein, wechselte nach einem Jahr an das MIT, um einen technisch orientierteren Lehrplan zu verfolgen, und verließ das MIT 2010 ganz – nicht aus Scheitern, sondern aus Streben, indem er seinen Kommilitonen Patrick und John Collison zu einem Zahlungs-Startup namens Stripe folgte, das damals kaum existierte.

Diese Wette zahlte sich entscheidend aus. Brockman trat 2010 dem ersten Ingenieurteam von Stripe bei und wurde 2013 der erste Chief Technology Officer des Unternehmens. Er leitete dessen Expansion von fünf auf 205 Mitarbeiter, während es zu einem der prägenden Infrastrukturunternehmen des Jahrzehnts wurde. Er verließ das Unternehmen im Mai 2015 mit der Art von Glaubwürdigkeit, die es einem Ingenieur ermöglicht, fast jeden Raum im Silicon Valley zu betreten – und nutzte sie, um einen viel seltsameren Raum zu betreten.

Aufbau von OpenAI aus einem Wohnzimmer

Im Dezember 2015 gründete Brockman gemeinsam mit Sam Altman, Ilya Sutskever und mehreren anderen OpenAI. Die ersten Operationen wurden Berichten zufolge aus Brockmans eigenem Wohnzimmer geleitet – ein Forschungslabor mit einem Leitbild (sicherzustellen, dass künstliche allgemeine Intelligenz der Menschheit zugutekommt), das so ehrgeizig war, dass es damals wie Science-Fiction klang. Als Chief Technology Officer bestand Brockmans Aufgabe weniger in einem einzelnen Durchbruch als vielmehr im Zusammenbau der Maschine, die Durchbrüche produziert: Rekrutierung der Forscher, Aufbau der Infrastruktur und Bereitstellung der Tools – einschließlich OpenAI Gym, einem Framework für die Forschung zum verstärkenden Lernen, und OpenAI Five, einem Bot, der lernte, das Multiplayer-Spiel Dota 2 so gut zu spielen, dass er professionelle menschliche Teams schlagen konnte.

Die deutlichste öffentliche Demonstration dessen, was diese Maschine leisten konnte, fand am 14. März 2023 statt, als Brockman persönlich eine Live-Demo zur Vorstellung von GPT-4 lieferte. Er war offen über dessen Grenzen, selbst als er seine Leistungsfähigkeit präsentierte, und sagte Reportern später: „Es gibt immer noch viele Probleme und Fehler, die das Modell macht“, während er auf interne Tests hinwies, die zeigten, dass GPT-4 eine um 82 Prozent geringere Wahrscheinlichkeit als sein Vorgänger hatte, Anfragen nach richtlinienwidrigen Inhalten zu erfüllen – eine Zahl, die innerhalb weniger Tage nach der Veröffentlichung einbrach, als externe Forscher begannen, Jailbreaks zu veröffentlichen. Brockman hat den Ansatz von OpenAI als einen auf kontinuierlicher Messung basierenden Ansatz dargestellt, anstatt auf periodischen, triumphalen Enthüllungen, und ein Evaluierungs-Framework namens Evals als Open Source zur Verfügung gestellt, basierend auf der Theorie, wie er es ausdrückte, dass „man nicht macht, was man nicht misst“.

Vier Tage im November

Die Krise, die Brockmans Karriere bei OpenAI kurzzeitig beendete, begann am 17. November 2023, als der Vorstand CEO Sam Altman feuerte und Brockman aus seinem Vorstandssitz entfernte, alles inmitten von noch immer umstrittenen Vorwürfen über das Managementverhalten. Brockman trat noch am selben Tag aus Solidarität zurück. Am 20. November gab Microsoft-CEO Satya Nadella öffentlich bekannt, dass sowohl Altman als auch Brockman zu Microsoft wechseln würden, um ein neues Team für fortgeschrittene KI-Forschung zu leiten – eine existenzielle Bedrohung für OpenAI, deren Mitarbeiter begannen, einen offenen Brief zu unterzeichnen, in dem sie mit Massenrücktritten drohten, falls der Vorstand nicht umkehren würde. Es funktionierte: Altman wurde am 21. November wieder als CEO eingesetzt und Brockman kehrte als Präsident zu OpenAI zurück, nachdem er kaum 96 Stunden lang im eigentlichen Sinne ein Microsoft-Mitarbeiter gewesen war.

Brockman heiratete Anna Brockman im November 2019 in einer Zeremonie, die von seinem OpenAI-Mitbegründer Ilya Sutskever geleitet wurde, und nahm zwischen August und November 2024 ein Sabbatjahr vom Unternehmen. Seitdem ist er als benannte Partei in Elon Musks laufender Klage gegen OpenAI wegen des Wechsels von einer gemeinnützigen zu einer gewinnorientierten Struktur verwickelt, wobei die Gerichtsverfahren Berichten zufolge Anfang 2026 im Gange sind – eine rechtliche Abrechnung über genau die organisatorischen Entscheidungen, die Brockman in den Gründungsjahren von OpenAI mit getroffen hat.

Warum Greg als Genie bezeichnet wird

Das Genie, das Brockman zugeschrieben wird, hat weniger mit einer singulären wissenschaftlichen Erkenntnis zu tun – er ist nach eigener Aussage oder der von irgendjemand anderem nicht der Forscher hinter der Transformer-Architektur oder den Skalierungsgesetzen, die GPT-4 möglich machten – sondern mehr mit organisatorischem und infrastrukturellem Genie: der Fähigkeit, die Systeme, Rekrutierungspipelines und Ingenieurskultur aufzubauen, die es einem kleinen gemeinnützigen Forschungslabor ermöglichten, Google, Meta und jeden gut finanzierten Rivalen zu übertreffen und das Unternehmen zu werden, das generative KI in die Hände von Hunderten Millionen Menschen legte. Das ist eine echte und unterschätzte Form technischer Führung, was durch seinen schnellen Aufstieg zum CTO bei Stripe und durch die Fähigkeit von OpenAI belegt wird, GPT-4 als kohärentes, demonstrierbares Produkt und nicht als Forschungspapier auszuliefern.

Das ehrliche Gegenargument ist substanziell. Brockman brach zwei Elite-Universitäten ohne Abschluss ab, und Kritiker der OpenAI-Krise von 2023 haben dies als Beweis für eine unreife Führung auf den höchsten Ebenen einer Organisation angeführt, die Brockman mit aufgebaut hat – ein Unternehmen, dessen gemeinnütziger Vorstand am Ende seinen eigenen Mitarbeitern oder der Öffentlichkeit nicht klar artikulieren konnte, warum er seinen CEO gefeuert hatte. Die gewinnorientierte Umstrukturierung von OpenAI, die Brockman verteidigt hat, ist nun Gegenstand eines aktiven Rechtsstreits, in dem in Frage gestellt wird, ob die Mission, für deren Verfolgung er das Unternehmen mitbegründet hat, durch den kommerziellen Druck, KI-Produkte für Verbraucher in großem Maßstab zu entwickeln, gefährdet wurde.

Vermächtnis

Brockmans Vermächtnis wird noch in Echtzeit geschrieben und ist untrennbar mit der eigenen Flugbahn von OpenAI verbunden – aber seine vier Tage bei Microsoft und seine schnelle Rückkehr stehen bereits als eine der schärferen Illustrationen dafür, wie sehr sich die Ingenieure hinter den heutigen KI-Systemen persönlich mit den Unternehmen und Produkten identifizieren, die sie bauen, im Guten wie im Schlechten.