Giovanni Verga: Der Romancier der Besiegten

Ein Fischerboot namens Provvidenza läuft aus einem sizilianischen Dorf aus, beladen mit auf Kredit gekauften Lupinen. Ein Sturm nimmt das Boot, die Bohnen und den Mann, der es segelt, und eine Familie, die über Generationen hinweg zahlungsfähig war, beginnt einen Abstieg, den sie nie wieder umkehren kann. Das ist der gesamte Motor von I Malavoglia, und es ist Giovanni Vergas Theorie des Lebens, komprimiert in eine Schuld auf eine Ladung Hülsenfrüchte: Menschen werden nicht durch Schicksal oder Schurkerei ruiniert, sondern durch ein kleines kommerzielles Fehlkalkül anständiger Männer.

Die lange Lehrzeit

Verga wurde am 2. September 1840 in Catania geboren und schrieb sich dort nominell für ein Jurastudium an der Universität ein – nominell deshalb, weil er bereits schrieb und keine ernsthafte Absicht hatte, den Beruf auszuüben. Sein erster Roman, Amore e patria, erschien, als er sechzehn war. Die nächsten zwei Jahrzehnte lang war er ein kompetenter Produzent genau der Art von Belletristik, die der italienische Markt verlangte: anfangs patriotisch, dann romantisch und modisch, die Art von Dingen, die ein ehrgeiziger Provinzler schreibt, um aus der Provinz herauszukommen.

Herauszukommen war der Plan. Ein Besuch in Florenz im Jahr 1865 änderte sein Register, und 1869 ließ er sich dort nieder. 1872 zog er nach Mailand, das damals die literarische Hauptstadt des neuen Königreichs war, und schloss sich der Scapigliatura an, der böhmischen Avantgarde Italiens. Er schrieb Salonromane über Ehebruch und Leidenschaft, und sie verkauften sich. Nichts in dieser Phase seiner Karriere lässt darauf schließen, was als Nächstes kam.

Die Wende

Zwischen 1877 und 1878 begegnete Verga dem französischen Naturalismus – Zola und der Doktrin, dass der Romancier die Gesellschaft so beobachten sollte wie ein Wissenschaftler ein Exemplar. Zusammen mit Luigi Capuana begründete er die italienische Antwort darauf, den verismo. Doch Vergas Version unterschied sich fast sofort vom französischen Modell, und der Unterschied ist entscheidend. Zola erzählt von oben herab und erklärt seine Armen einem bürgerlichen Leser. Verga weigerte sich, überhaupt etwas zu erklären.

Die Methode kommt in Rosso Malpelo (1878) und in der Sammlung Vita dei campi (1880) voll ausgeformt zum Vorschein. Der Kritiker Martin Greenberg identifiziert die zwei Eigenschaften, die sie definieren: "Kürze, eine intensive Abruptheit, die nach absoluter Unpersönlichkeit strebt", und eine Prosa, in der die Stimme des Autors vollständig in der der Gemeinschaft aufgelöst wurde. Vergas Stil, so schreibt Greenberg, "hallte die eigene Sprache seiner Charaktere wider – war ihre eigene Sprache." Es gibt keinen Erzähler, der außerhalb eines sizilianischen Dorfes steht und einem erzählt, wie seine Leute sind. Es gibt nur das Dorf, das spricht, tratscht, urteilt, und der Leser bleibt zurück, um herauszufinden, was wahr ist. Was dies von einem kalten Dokumentarfilm trennt, ist der darunter liegende Lyrizismus. Bei Flaubert und Zola, bemerkt Greenberg, ist das Lyrische ein Hauch; "bei Verga ist es kein Hauch, es ist ein Element."

Cavalleria rusticana

Die Kurzgeschichte Cavalleria rusticana (1880) – ein Messerkampf um eine Frau, ein Ehrenkodex, der bis zum Tod durchgesetzt wird – wurde zum folgenreichsten Text, den Verga je schrieb, wenn auch nicht in der Form, in der er ihn verfasste. Er adaptierte ihn 1884 für die Bühne, und die Theaterversion speiste direkt in die Oper ein. Gastaldons Mala Pasqua! kam zuerst; Mascagnis Cavalleria rusticana folgte und stellte alles in den Schatten, indem es Vergas Titel und Handlung in das internationale Repertoire trug. Vergas sizilianische Bauern, die in flacher, emotionsloser Prosa niedergeschrieben wurden, gerade um sie von Romantik zu befreien, erreichten so die Welt im romantischsten verfügbaren Medium. Die Ironie wäre ihm nicht entgangen.

Das Haus bei der Mispel

I Malavoglia (1881) ist das, was die Italiener für sein Meisterwerk halten, und Greenberg stimmt zu und nennt es bemerkenswert originell. Die Familie Toscano aus Aci Trezza wird Malavoglia genannt, "die Böswilligen" oder Faulen, ein dörflicher Witz, weil sie die fleißigsten Leute im Dorf sind. Das Lupinen-Unternehmen tötet Bastianazzo und löst den Zusammenbruch aus. Was folgt, ist nicht so sehr eine Handlung als vielmehr eine Ansammlung: Luca stirbt im Kampf, die Cholera kommt, das Boot wird wieder zerstört, die Tochter Lia wird größtenteils durch das Gerede der Nachbarn in die Prostitution getrieben, und der älteste Enkel 'Ntoni – der während des Militärdienstes die weitere Welt sah und nach Hause zurückkehrte, unfähig, das Leben eines Fischers zu akzeptieren – trinkt, wird kriminell und exiliert sich selbst. Nur der Jüngste, Alessi, erkämpft sich die Casa del Nespolo zurück, das Haus bei der Mispel, das die ganze Vorstellung der Familie von sich selbst ist. Der Großvater Padron 'Ntoni stirbt, bevor er es sehen kann.

Die Technik ist chorisch. Die Erzählung lässt sich nie in einem Kopf nieder; sie bewegt sich durch das Dorf, wie Gespräche sich bewegen, sodass der Leser die Gemeinschaft über die Malavoglia urteilen hört, selbst während die Malavoglia durch dieses Urteil zerstört werden. Es überlebt die Übersetzung schlecht – Greenberg gibt zu, dass das Englische "die mediterrane Musik, gewürzt mit Dialekt" des Originals nicht tragen kann – und selbst D. H. Lawrence, der Verga übersetzte und sich für ihn einsetzte, fand es "etwas übertrieben auf der rührseligen Seite", ein Vorwurf, den Greenberg beantwortet, indem er fragt, was ohne Schaden weggelassen werden könnte.

Gesualdo und der Zyklus, der aufhörte

I Malavoglia sollte der erste von fünf Romanen mit dem Titel I Vinti – die Besiegten – sein, die die soziale Leiter Sprosse für Sprosse erklimmen: Fischer und Bauern, dann das Provinzbürgertum, dann der Adel von Palermo, dann das parlamentarische Rom, dann der Luxus der zeitgenössischen Reichen. Die These war, dass der Kampf um das Leben die Menschen in jeder Höhe identisch zerquetscht. Er vollendete zwei. Mastro-don Gesualdo (1889), die Geschichte eines Maurers, der sich in den Adel hocharbeitet und daran zugrunde geht, ist das zweite, und es ist das schwächere Buch. Greenbergs Urteil ist streng: Es bietet "Wahrheit, der künstlerische Lebendigkeit und Anmut fehlen", und liest sich, als hätte Verga es "aus dem Kopf" geschrieben, wobei er Charaktere an ein zolaeskes Schema anpasste, anstatt ihnen zuzuhören. Die verbleibenden drei Bände wurden nie geschrieben. Ab 1891 zog er sich aus der literarischen Gesellschaft zurück; 1893 ging er nach Hause nach Catania. Er wurde 1920 zum Senator auf Lebenszeit ernannt und starb dort am 27. Januar 1922 an einer zerebralen Thrombose.

Warum Giovanni ein Genie genannt wird

Der Anspruch beruht auf einem technischen Durchbruch, und es lohnt sich, ihn genau zu benennen, denn Verga war kein origineller Denker. Seine Ideen über die Gesellschaft waren dem französischen Naturalismus entlehnt und sein Fatalismus ist eher ein Temperament als eine Philosophie. Was er erfand, war eine Art zu erzählen.

Vor Verga war ein Roman über die Armen ein Roman über die Armen: eine gebildete Stimme, die sie gebildeten Lesern beschreibt. Verga entfernte diese Stimme. Er baute eine Prosa, die in der Sprache seiner Charaktere denkt, nach ihren Maßstäben urteilt und nur weiß, was ihr Dorf weiß, sodass die Überlegenheit des Autors gegenüber seinem Thema – die stille Herablassung, die in fast jedem Sozialrealismus steckt – von der Seite verschwindet. Das ist weitaus schwieriger, als es klingt, und es nimmt Techniken um Jahrzehnte vorweg, die normalerweise der Moderne zugeschrieben werden. Greenberg ordnet ihn in die "erste Reihe der Kurzgeschichtenschreiber" ein und nennt Novelle rusticane (1883) "Perfektion ihrer Art."

Das Gegenargument ist real. Die Leistung konzentriert sich auf etwa ein Jahrzehnt und zwei Bücher; die früheren Gesellschaftsromane sind vergessenswert und Mastro-don Gesualdo zeigt, wie die Methode zur Formel verkümmert. Danach hörte er dreißig Jahre lang auf, Belletristik zu schreiben. Und genau das, was ihn groß macht – eine Prosa, die so mit sizilianischer Sprache gesättigt ist, dass der Autor verschwindet – hat seinen Ruf im Ausland provinziell gehalten. Greenberg nennt ihn immer noch "eine dunkle Figur", trotz Lawrences Übersetzungen und Viscontis Film. Lawrence selbst fragte in den 1920er Jahren: "Wer liest sie noch, selbst (außerhalb des Klassenzimmers) in Italien?"

Vermächtnis

Verga gab Italien den Verismo und der Oper, indirekt, ihren eigenen Verismo. Nachhaltiger gab er der Belletristik des 20. Jahrhunderts die Demonstration, dass ein Romancier die erzählerische Autorität vollständig aufgeben und dadurch an Kraft gewinnen kann – eine Lektion, die Visconti auf den Film übertrug. Er bleibt, genau wie seine eigenen Romane es vorhersagten, großartig unterbewertet.