Gerhard von Cremona: Der Mann, der wegen eines Buches nach Spanien ging

Einige Zeit vor 1144 verließ ein italienischer Gelehrter die Lombardei und reiste aufgrund eines Gerüchts über ein Manuskript nach Toledo. Ptolemäus' Almagest — das vollständigste astronomische System, das die antike Welt hervorgebracht hatte — war in der gesamten lateinischen Christenheit berühmt und von fast niemandem lesbar. Es existierte auf Arabisch. Toledo, das 1085 der muslimischen Herrschaft entrissen worden war, hatte Bibliotheken voller arabischer Werke. Gerhard von Cremona ging dorthin, um ein Buch zu finden, entdeckte den Wert einer ganzen Zivilisation an Büchern und verbrachte die nächsten vier Jahrzehnte damit, so viel wie möglich davon ins Lateinische zu übertragen.

Was Europa nicht hatte

Das Ausmaß des Defizits ist schwer zu überschätzen. Das lateinische Europa des 12. Jahrhunderts hatte Fragmente griechischen Wissens durch spätantike römische Vermittler geerbt und den Rest größtenteils verloren. Es gab keinen Ptolemäus, keinen vollständigen Euklid, keinen nennenswerten Archimedes, keine Algebra und nur rudimentäre Medizin. Währenddessen hatte die arabischsprachige Welt drei Jahrhunderte damit verbracht, das griechische Korpus nicht nur zu bewahren, sondern es zu erweitern — al-Chwarizmi in der Algebra, al-Razi in der Medizin, Thabit ibn Qurra und die Banu Musa in Geometrie und Mechanik, al-Farabi in der Klassifizierung der Wissenschaften.

Gerhard wurde in Italien ausgebildet und kam zu dem richtigen Schluss, dass das, was ihm dort zur Verfügung stand, nicht ausreichte. Dieses Urteil — dass das Beste seiner eigenen Kultur zweitklassig war und dass die Abhilfe in einer anderen Sprache lag — ist das erste Bemerkenswerte an ihm.

Toledo

Er war um 1144 in Toledo und blieb dort für den größten Teil seines restlichen Lebens. Die Stadt war der große Treffpunkt der Zeit: ein christlich regiertes Zentrum mit intakten arabischen und hebräischen Manuskriptsammlungen und einer gemischten Bevölkerung, die sie lesen konnte. Gerhard lernte Arabisch und wurde zur zentralen Figur dessen, was spätere Historiker die Schule von Toledo nannten.

"Schule" schmeichelt der Anordnung. Es gibt keine Beweise dafür, dass Gerhard eine formelle Institution gründete. Was er anscheinend leitete, war eine Werkstatt — Assistenten zum Kopieren von Manuskripten, zum Überprüfen von Texten und zur Abwicklung der Logistik eines sehr großen Projekts. Er hielt auch öffentliche Vorlesungen und war in der Stadt als Mann von außergewöhnlicher Gelehrsamkeit bekannt. Darüber hinaus ist erstaunlich wenig über ihn bekannt; selbst die Anzahl seiner Übersetzungen ist umstritten, wobei die Zählungen von etwa achtzig bis siebenundachtzig reichen.

Achtzig Bücher

Über etwa vierzig Jahre produzierte er den größten einzelnen Korpus an Übersetzungen im mittelalterlichen Westen. Er bekam seinen Almagest — die Version ist auf 1175 datiert, obwohl Gelehrte vermuten, dass dies eher eine Überarbeitung als eine erste Fertigstellung darstellt. Aber der Almagest war eher der Anfang als das Ende.

Durch Gerhard erhielt das lateinische Europa Euklids Elemente und al-Nayrizis Kommentar dazu; Archimedes' Über die Messung des Kreises; al-Chwarizmis Abhandlung über Algebra; die medizinischen Werke von al-Razi; al-Farabis Über die Wissenschaften; die Geometrie der Banu Musa-Brüder und von Thabit ibn Qurra; die Algebra von Abu Kamil; Ahmed ibn Yusuf über Verhältnis und Proportion; al-Jayyanis astronomische Tafeln. Mathematik, Astronomie, Medizin, Optik, Philosophie — Gerhard spezialisierte sich nicht. Er importierte einen Lehrplan.

Seine Methode war systematisch und wörtlich. Er bevorzugte die Treue zur Quelle gegenüber lateinischer Eleganz und übersetzte so eng, dass die Struktur des Arabischen oft durch das Lateinische hindurchschimmert. Genau diese Qualität — das Gefühl, dass nichts stillschweigend verbessert worden war — machte seine Versionen für Jahrhunderte danach zu den bevorzugten unter lateinischen Gelehrten.

Das Wort "Sinus"

Eine seiner Entscheidungen steht noch heute in jedem Trigonometrie-Lehrbuch. Bei der Wiedergabe des arabischen Begriffs für die halbe Sehne eines Bogens wählte Gerhard das lateinische sinus. Daher kommt "Sinus" — ein Artefakt der Wortwahl eines Übersetzers im Toledo des 12. Jahrhunderts, das dauerhaft im Vokabular der Mathematik verankert ist.

Es ist ein gutes Sinnbild für das gesamte Unternehmen. Die Fachsprache, die die europäische Wissenschaft für die nächsten achthundert Jahre verwenden würde, wurde im Wesentlichen von Männern zusammengestellt, die solche Entscheidungen trafen, ohne Aufsicht, über Wörter, die keine lateinischen Entsprechungen hatten.

Zwei Gerhards

Er starb 1187 in Toledo. Die historische Aufzeichnung wird dann verwirrend, weil ein zweiter Gerhard von Cremona — Gerhard de Sabloneta — im folgenden Jahrhundert als Übersetzer medizinischer Texte arbeitete, und die beiden werden seitdem verwechselt. Werke wurden in beide Richtungen dem falschen Mann zugeschrieben. Es ist ein passend anonymes Schicksal für jemanden, dessen Lebenswerk darin bestand, die Namen anderer Leute in eine neue Sprache zu übertragen.

Warum Gerhard ein Genie genannt wird

Die Behauptung muss vorsichtig aufgestellt werden, denn auf den ersten Blick ist Übersetzen eher ein Handwerk als ein Akt originären Denkens, und Gerhard hat nichts entdeckt. Die ehrliche Version ist diese: Seine Leistung war eher eine von Urteilsvermögen, Ausdauer und technischer Meisterschaft als von Einsicht, und sie war dennoch einer der folgenreichsten intellektuellen Akte des Mittelalters.

Das Urteilsvermögen lag in der Auswahl. Konfrontiert mit Bibliotheken, die weit größer waren, als ein Leben verarbeiten konnte, wählte er — und er wählte die tragenden Texte. Ptolemäus, Euklid, Archimedes, al-Chwarizmi, al-Razi. Ein anderer Übersetzer mit anderen Prioritäten hätte vierzig Jahre mit Andachtsliteratur oder Poesie verbringen können und die europäische Wissenschaft genau dort gelassen, wo er sie fand. Gerhard identifizierte die spezifischen Werke, auf denen eine wissenschaftliche Kultur wiederaufgebaut werden konnte, in einer Sprache, die er als Erwachsener lernen musste, in einem Bereich, in dem er keine Vorgänger hatte, die ihn leiteten.

Die technische Meisterschaft ist real und wird unterschätzt. Die Übersetzung von Ptolemäus' mathematischer Astronomie erfordert das Verständnis von Ptolemäus' mathematischer Astronomie. Man kann kein Argument wiedergeben, dem man nicht folgt. Gerhard war notwendigerweise ein kompetenter Astronom, Geometer und Arzt sowie ein Linguist — und er musste lateinisches Vokabular für Konzepte erfinden, die das Lateinische nie gebraucht hatte.

Das Gegenargument: Er produzierte kein originäres Werk, und sein Ruhm beruht auf einer Dienstleistungsfunktion. Ein Großteil des Materials wurde auch von anderen übersetzt, teilweise früher, und die Anstrengung in Toledo war kollektiv — Assistenten und lokale Arabischsprachige, deren Namen weitgehend verloren gegangen sind, leisteten die Arbeit, die ihm jetzt zugeschrieben wird. Historiker streiten darüber, was er tatsächlich tat und was seine Werkstatt tat. Er war im strengsten Sinne ein Vermittler. Aber der Historiker Edward Grant nannte ihn "den größten aller westlichen Übersetzer" und urteilte, dass seine Beiträge allein "den Lauf der westlichen Wissenschaft drastisch verändert hätten" — und der Anstieg des Interesses an griechischem und arabischem Wissen an den Universitäten des 13. Jahrhunderts wird im Allgemeinen zu einem großen Teil auf seine Arbeit zurückgeführt. Ein Vermittler dieser Größe ist eine historische Kraft für sich.

Vermächtnis

Das intellektuelle Mobiliar der mittelalterlichen europäischen Universität — ihre Astronomie, ihre Geometrie, ein Großteil ihrer Medizin und Naturphilosophie — kam im Wesentlichen durch Toledo und im Wesentlichen durch die vierzigjährige Arbeit eines Mannes an. Gerhards Übersetzungen waren noch drei Jahrhunderte nach seinem Tod Standardtexte. Er ist eine Erinnerung daran, dass die Übertragung von Wissen kein passiver Prozess ist, der im Hintergrund der Geistesgeschichte abläuft; es ist etwas, das Menschen tun, absichtlich, zu enormen Kosten, und Zivilisationen steigen auf oder stagnieren, je nachdem, ob sich jemand die Mühe macht.