Gerald Ford: Der Präsident, den niemand gewählt hat

Kein Amerikaner hat jemals die Präsidentschaft innegehabt, ohne dass eine einzige Stimme bei einer nationalen Wahl für ihn abgegeben wurde – außer Gerald Ford, der im August 1974 ins Oval Office kam, nachdem er gemäß einem erst fünf Jahre alten Verfassungszusatz zum Vizepräsidenten ernannt worden war, und dann weiter aufstieg, als Richard Nixon zurücktrat, anstatt sich einem Amtsenthebungsverfahren zu stellen. „Unser langer nationaler Albtraum ist vorbei“, sagte Ford an jenem Tag zum Land. „Unsere Verfassung funktioniert.“ Einen Monat später sollte seine folgenreichste Entscheidung ihn die Chance kosten, das Amt aus eigener Kraft zu gewinnen.

Ein Name, den er sich selbst aussuchte

Er wurde am 14. Juli 1913 als Leslie Lynch King Jr. in Omaha, Nebraska, geboren; seine Eltern trennten sich kurz darauf, und als seine Mutter 1916 einen Farbenverkäufer aus Grand Rapids namens Gerald R. Ford Sr. heiratete, nahm der Junge schließlich den Namen seines Stiefvaters an und machte ihn 1935 offiziell. Er wuchs in einem Haushalt auf, den er später als ideal bezeichnete, wurde Eagle Scout und Ehrenschüler an der South High School, während er sich gleichzeitig als herausragender Athlet profilierte – ein All-State-Footballspieler, dessen Talent ihn an die University of Michigan brachte, wo er Wirtschaftswissenschaften studierte, in nationalen Meisterteams spielte und in seinem letzten Jahr 1934 zum wertvollsten Spieler der Wolverines ernannt wurde. Sowohl die Detroit Lions als auch die Green Bay Packers boten ihm Profiverträge an; Ford lehnte den Profifußball zugunsten eines Jurastudiums ab und trainierte Football in Yale, um sein Studium an der Yale Law School zu finanzieren, das er im Januar 1941 im oberen Drittel seines Jahrgangs abschloss.

Krieg und ein Sitz im Kongress

Ford trat im April 1942 nach Pearl Harbor in die Naval Reserve ein und diente an Bord des Flugzeugträgers USS Monterey im Pazifik während wichtiger Operationen bei Truk, Saipan und auf den Philippinen. Er erhielt zehn Battle Stars und wäre im Dezember 1944 während eines Taifuns fast über Bord gespült worden, bevor er 1946 als Lieutenant Commander entlassen wurde. Zurück in Grand Rapids praktizierte er kurz als Anwalt, bevor er 1948 in die Politik einstieg, einen isolationistischen republikanischen Amtsinhaber für eine Nominierung zum Repräsentantenhaus verdrängte und die allgemeine Wahl mit 61 Prozent der Stimmen gewann. Er hielt diesen Sitz fünfundzwanzig Jahre lang, wurde zwölfmal hintereinander wiedergewählt, stieg im Bewilligungsausschuss auf, um 1965 Minderheitsführer im Repräsentantenhaus zu werden, und diente währenddessen in der Warren-Kommission zur Untersuchung der Ermordung von Präsident Kennedy. Er beschrieb seine eigene Politik schlicht: „ein Gemäßigter in innenpolitischen Angelegenheiten, ein Internationalist in außenpolitischen Angelegenheiten und ein Konservativer in der Finanzpolitik.“

Ein ernannter Vizepräsident

Fords Aufstieg zur nationalen Führung begann mit der Schande eines anderen. Als Vizepräsident Spiro Agnew im Oktober 1973 inmitten eines Bestechungsskandals zurücktrat, nominierte Nixon Ford gemäß dem neu ratifizierten 25. Verfassungszusatz als seinen Nachfolger – das erste Mal, dass diese Bestimmung jemals angewendet wurde. Der Kongress bestätigte ihn mit überwältigender Mehrheit, 92-3 im Senat und 387-35 im Repräsentantenhaus, und er wurde am 6. Dezember 1973 vereidigt, größtenteils aufgrund eines Rufs für Integrität gewählt, der es beiden Parteien leicht machte, ihn zu akzeptieren.

Die Begnadigung

Nixons Rücktritt am 9. August 1974 machte Ford ohne Wahl zum Präsidenten, und einen Monat später erließ er eine vollständige, bedingungslose Begnadigung für Nixon für alle Verbrechen, die in der Watergate-Affäre begangen wurden, mit dem Argument, dass eine langwierige Strafverfolgung des ehemaligen Präsidenten das Land im Skandal gefangen halten würde, anstatt es vorwärts kommen zu lassen. Die Entscheidung löste sofortige öffentliche Gegenreaktionen aus – viele Amerikaner sahen darin einen korrupten Handel – und Ford selbst räumte später ein, dass sie ihn wahrscheinlich die Wahl 1976 kostete, während er bis zum Ende daran festhielt, dass sie dem größeren Interesse des Landes diente.

Innenpolitischer Kampf, Außenpolitik

Ford regierte durch eine schwierige Wirtschaftslage, verfolgte bescheidene Steuer- und Ausgabenkürzungen, Deregulierung und die Aufhebung der Energiepreisbindung angesichts einer zweistelligen Inflation und fasste seine Instinkte mit dem Satz zusammen: „Eine Regierung, die groß genug ist, um uns alles zu geben, was wir wollen, ist eine Regierung, die groß genug ist, um uns alles zu nehmen, was wir haben.“ Er legte sein Veto gegen Dutzende von Ausgabengesetzen eines demokratischen Kongresses ein. In der Außenpolitik setzte er in enger Zusammenarbeit mit Außenminister Henry Kissinger die Entspannungspolitik mit der Sowjetunion fort, unterzeichnete die Helsinki-Schlussakte, betrieb Nahost-Diplomatie und beaufsichtigte die gemeinsame Apollo-Sojus-Weltraummission. Als kambodschanische Streitkräfte im Mai 1975 das amerikanische Handelsschiff SS Mayaguez beschlagnahmten, ordnete Ford eine Rettungsaktion an, die die Besatzung rettete, aber 41 amerikanischen Soldaten das Leben kostete. Im September desselben Jahres überlebte er innerhalb von siebzehn Tagen zwei separate Attentatsversuche durch Lynette „Squeaky“ Fromme und Sara Jane Moore.

Die Wahl, die er fast gewonnen hätte

Ford wehrte 1976 eine ernsthafte Herausforderung bei den Vorwahlen durch Ronald Reagan ab, wählte Senator Robert Dole als seinen Vizepräsidentschaftskandidaten und verringerte durch eine Reihe von Fernsehdebatten den großen Vorsprung des Demokraten Jimmy Carter – verlor jedoch eine der knappsten Präsidentschaftswahlen in der amerikanischen Geschichte, wobei die Begnadigung Nixons von vielen als entscheidender Faktor genannt wurde.

Warum Gerald als Genie bezeichnet wird

Welche Intelligenz Ford auch immer in die Präsidentschaft einbrachte, sie war nicht visionär oder ideologisch, sondern ein spezifisches, gut dokumentiertes Talent für institutionelles Vertrauen – der Grund, warum beide Parteien ihn fast einstimmig zur Vizepräsidentschaft bestätigten, und der Grund, warum Nixon ihn überhaupt auswählte: Ein Vierteljahrhundert im Repräsentantenhaus hatte ihn, nach Einschätzung seiner Kollegen, ungewöhnlich zugänglich und zuverlässig gemacht, anstatt brillant oder originell. Sein prägender Akt als Präsident, die Begnadigung Nixons, ist der klarste Test für diesen Ruf: ein Akt von beträchtlichem politischem Mut und moralischem Risiko, der gegen sein eigenes Wiederwahlinteresse vollzogen und verteidigt wurde, ohne jemals davon abzurücken, was viele Historiker heute als eine wirklich schwierige Entscheidung beurteilen, die mit ungewöhnlicher Offenheit gehandhabt wurde. Aber die ehrliche Bilanz reicht bei weitem nicht an intellektuelle Genialität heran. Ford verfasste keine eigene bedeutende gesetzgeberische oder wirtschaftliche Doktrin, kämpfte während seiner gesamten Amtszeit sichtbar gegen Inflation und Arbeitslosigkeit und wurde, nach Aussage seiner Zeitgenossen, weniger durch demonstrierte Brillanz zum Präsidenten, als dadurch, dass er die vertrauenswürdige, unumstrittene Figur war, die beide Parteien akzeptieren konnten, als niemand anderes verfügbar war. Es ist ein Genie des Temperaments und der institutionellen Glaubwürdigkeit, nicht der Ideen.

Vermächtnis

Ford starb am 26. Dezember 2006 im Alter von dreiundneunzig Jahren in seinem Haus in Rancho Mirage, Kalifornien, damals der langlebigste Präsident in der amerikanischen Geschichte, und wurde in seinem Präsidentenmuseum in Grand Rapids beigesetzt. Er bleibt die einzige Person, die sowohl als Vizepräsident als auch als Präsident gedient hat, ohne für eines der beiden Ämter eine nationale Wahl gewonnen zu haben – ein Unfall des Verfassungsprozesses, der dennoch in dem Moment, als das Land ihn nach Watergate am meisten brauchte, genau die Art von institutionellem Vertrauen erforderte, das seine Karriere fünfundzwanzig Jahre lang aufgebaut hatte.