George Eliot

Es ist nie zu spät, das zu werden, was man hätte sein können.

Mary Ann Evans, alternativ Mary Anne oder Marian, bekannt unter ihrem Pseudonym George Eliot, war eine englische Romanautorin, Dichterin, Journalistin, Übersetzerin und eine der führenden Schriftstellerinnen der viktorianischen Ära. Sie schrieb sieben Romane: Adam Bede 1859, The Mill on the Floss 1860, Silas Marner 1861, Romola 1862–63, Felix Holt, the Radical 1866, Middlemarch 1871–72 und Daniel Deronda 1876. Wie Charles Dickens und Thomas Hardy stammte sie aus dem englischen Provinzialland und die meisten ihrer Werke spielen dort. Sie sind für ihren Realismus, ihre psychologische Tiefe, ihr Gespür für Orte und ihre detaillierte Darstellung der Landschaft bekannt.

Obwohl weibliche Autoren zu ihrer Zeit unter ihren eigenen Namen veröffentlicht wurden, wollte sie dem Stereotyp entgehen, dass das Schreiben von Frauen auf leichte Liebesromane beschränkt sei. Sie wollte auch, dass ihre Belletristik separat von ihrer bereits umfangreichen und weit bekannten Arbeit als Übersetzerin, Editorin und Kritikerin beurteilt würde. Ein weiterer Grund für die Verwendung eines Pseudonyms könnte der Wunsch gewesen sein, ihr Privatleben vor öffentlicher Kontrolle zu schützen und damit den Skandal zu vermeiden, der durch ihre Beziehung zu dem verheirateten George Henry Lewes entstanden wäre.

Middlemarch wurde von der Schriftstellerin Virginia Woolf als „einer der wenigen englischen Romane, die für Erwachsene geschrieben wurden" beschrieben, und von Martin Amis und Julian Barnes als der größte Roman in der englischen Sprache.

Leben

Frühen Jahren und Ausbildung

Mary Ann Evans wurde in Nuneaton, Warwickshire, England geboren. Sie war das dritte Kind von Robert Evans 1773–1849 und Christiana Evans geb. Pearson, 1788–1836, der Tochter eines örtlichen Mühleneigentümers. Mary Anns Name wurde manchmal zu Marian abgekürzt. Ihre vollständigen Geschwister waren Christiana, bekannt als Chrissey 1814–59, Isaac 1816–1890, und Zwillingsbrüder, die ein paar Tage nach ihrer Geburt im März 1821 starben. Sie hatte auch einen Halbbruder, Robert 1802–64, und eine Halbschwester, Fanny 1805–82, aus der vorherigen Ehe ihres Vaters mit Harriet Poynton 1780-1809. Ihr Vater Robert Evans, walisischer Abstammung, war der Verwalter des Arbury Hall Estate für die Familie Newdigate in Warwickshire, und Mary Ann wurde auf dem Anwesen in South Farm geboren. Anfang 1820 zog die Familie in ein Haus namens Griff House, zwischen Nuneaton und Bedworth.

Die junge Evans war eine unersättliche Leserin und offensichtlich intelligent. Da sie nicht als körperlich schön galt, wurde angenommen, dass Evans wenig Chancen auf eine Eheschließung hatte, und dies, gepaart mit ihrer Intelligenz, führte dazu, dass ihr Vater in eine Ausbildung investierte, die Frauen nicht oft zuteil wurde. Von fünf bis neun Jahren war sie Schülerin ihrer Schwester Chrissey in der Schule von Miss Latham in Attleborough untergebracht, von neun bis dreizehn Jahren in der Schule von Mrs. Wallington in Nuneaton und von dreizehn bis sechzehn Jahren in der Schule von Miss Franklin in Coventry. In der Schule von Mrs. Wallington wurde sie von der evangelikalen Maria Lewis unterrichtet – an die ihre ältesten erhaltenen Briefe adressiert sind. In der religiösen Atmosphäre der Schule der Misses Franklin war Evans einer stillen, disziplinierten Überzeugung ausgesetzt, die sich dem Evangelikalismus widersetzte.

Nach dem sechzehnten Lebensjahr hatte Evans wenig formale Ausbildung. Dank der wichtigen Rolle ihres Vaters auf dem Anwesen erhielt sie Zugang zur Bibliothek von Arbury Hall, was ihre Selbstbildung und ihre Breite des Lernens wesentlich unterstützte. Ihre klassische Ausbildung hinterließ ihre Spuren; Christopher Stray hat beobachtet, dass „George Eliots Romane stark auf die griechische Literatur angewiesen sind – nur eines ihrer Bücher kann ohne die Verwendung eines griechischen Zeichensatzes korrekt gedruckt werden, und ihre Themen werden oft von der griechischen Tragödie beeinflusst". Ihre häufigen Besuche auf dem Anwesen erlaubten ihr auch, den Reichtum, in dem der lokale Landbesitzer lebte, mit dem Leben der oft viel ärmeren Menschen auf dem Anwesen zu kontrastieren, und unterschiedliche parallel gelebte Leben würden in vielen ihrer Werke wieder auftauchen. Der andere wichtige frühe Einfluss in ihrem Leben war die Religion. Sie wurde in einer niedrig-anglikanischen Familie aufgezogen, aber zu dieser Zeit war die Midlands ein Gebiet mit einer wachsenden Zahl religiöser Nonkonformisten.

Umzug nach Coventry

1836 starb ihre Mutter und Evans, damals 16 Jahre alt, kehrte nach Hause zurück, um als Hausangestellte zu arbeiten, aber sie führte weiterhin Korrespondenz mit ihrer Lehrerin Maria Lewis. Als sie 21 Jahre alt war, heiratete ihr Bruder Isaac und übernahm das Familienheim, daher zogen Evans und ihr Vater nach Foleshill in der Nähe von Coventry. Die Nähe zur Coventry-Gesellschaft brachte neue Einflüsse mit sich, besonders diejenigen von Charles und Cara Bray. Charles Bray war als Bandenfabrikant wohlhabend geworden und hatte seinen Reichtum beim Bau von Schulen und anderen gemeinnützigen Zwecken verwendet. Evans, die sich schon lange mit religiösen Zweifeln herumschlug, wurde enge Freundin der radikalen, freidenkenden Brays, deren Haus „Rosehill" ein Zufluchtsort für Menschen war, die radikale Ansichten vertraten und debattierten. Die Menschen, die die junge Frau im Haus der Brays traf, waren Robert Owen, Herbert Spencer, Harriet Martineau und Ralph Waldo Emerson. Durch diese Gesellschaft wurde Evans mit liberaleren und agnostischeren Theologien und mit Autoren wie David Strauss und Ludwig Feuerbach vertraut gemacht, die die wörtliche Wahrheit biblischer Texte in Frage stellten. Tatsächlich war ihr erstes großes literarisches Werk eine englische Übersetzung von Strauss's Das Leben Jesu kritisch bearbeitet als The Life of Jesus, Critically Examined 1846, die sie abschloss, nachdem sie von einem anderen Mitglied des „Rosehill Circle" unvollständig hinterlassen worden war.

Das Strauss-Buch hatte in Deutschland Sensation erregt, indem es argumentierte, dass die Wunder im Neuen Testament mythische Zusätze mit wenig Grundlage in tatsächlichen Fakten waren. Evans' Übersetzung hatte eine ähnliche Wirkung in England, der Earl of Shaftesbury nannte ihre Übersetzung „das pestilenteste Buch, das je aus den Rachen der Hölle erbrochen wurde." Später übersetzte sie Feuerbachs The Essence of Christianity 1854. Die Ideen in diesen Büchern würden Auswirkungen auf ihre eigene Fiktion haben, wie unten detailliert beschrieben.

Als Frucht ihrer Freundschaft veröffentlichte Bray einige von Evans's frühen eigenen Schriften, wie Rezensionen, in seiner Zeitung der Coventry Herald and Observer. Als Evans begann, ihren eigenen religiösen Glauben zu hinterfragen, drohte ihr Vater, sie aus dem Haus zu werfen, aber seine Drohung wurde nicht umgesetzt. Stattdessen besuchte sie respektvoll die Kirche und führte weiterhin seinen Haushalt, bis zu seinem Tod 1849, als sie 30 Jahre alt war. Fünf Tage nach der Beerdigung ihres Vaters reiste sie mit den Brays in die Schweiz. Sie beschloss, allein in Genf zu bleiben, lebte zunächst am See in Plongeon in der Nähe der heutigen Vereinten Nationen und dann in der zweiten Etage eines Hauses, das ihren Freunden François und Juliet d'Albert Durade in der rue de Chanoines, jetzt rue de la Pelisserie, gehörte. Sie bemerkte glücklich, dass „man sich in einem weiches Nest hoch oben in einem guten alten Baum fühlt". Ihr Aufenthalt wird durch eine Tafel am Gebäude gekennzeichnet. Während ihres dortigen Aufenthalts las sie eifrig und unternahm lange Spaziergänge in der wunderschönen Schweizer Landschaft, was eine große Inspiration für sie war. François Durade malte auch dort ihr Porträt.

Umzug nach London und Redakteurin der Westminster Review

Bei ihrer Rückkehr nach England im folgenden Jahr 1850 zog sie nach London in der Absicht, Schriftstellerin zu werden, und begann, sich selbst als Marian Evans zu bezeichnen. Sie wohnte im Haus von John Chapman, dem radikalen Verleger, den sie früher in Rosehill kennengelernt hatte und der ihre Strauss-Übersetzung veröffentlicht hatte. Chapman hatte kürzlich die kampflustige, linke Zeitschrift The Westminster Review gekauft. Evans wurde 1851 deren stellvertretende Redakteurin, nachdem sie ein Jahr zuvor beigetreten war. Evans' Schriften für die Zeitung waren Kommentare zu ihren Ansichten über die Gesellschaft und die viktorianische Denkweise. Sie sympathisierte mit den unteren Klassen und kritisierte organisierte Religion durchgehend in ihren Artikeln und Rezensionen und kommentierte zeitgenössische Ideen der Zeit. Vieles davon war aus ihren eigenen Erfahrungen und Kenntnissen gezogen und sie nutzte dies, um andere Ideen und Organisationen zu kritisieren. Dies führte dazu, dass ihre Schriften als authentisch und weise angesehen wurden, aber nicht zu offensichtlich tendenziös. Evans konzentrierte sich auch auf die geschäftliche Seite der Review mit Versuchen, ihr Layout und Design zu ändern. Obwohl Chapman offiziell der Redakteur war, war es Evans, die meiste der Arbeit bei der Herstellung der Zeitschrift verrichtete, trug viele Essays und Rezensionen bei, beginnend mit der Januar-Ausgabe 1852 und endend mit ihrer Anstellung bei der Review in der ersten Hälfte von 1854. Eliot sympathisierte mit den Revolutionen von 1848 im gesamten kontinentalen Europa und hoffte sogar, dass die Italiener die „odious Austrians" aus der Lombardei vertreiben würden und dass „verfallene Monarchen" pensioniert würden, obwohl sie glaubte, dass ein gradualistischer Reformansatz für Englands soziale Probleme am besten wäre.

Schriftstellerinnen waren zu dieser Zeit häufig, aber Evans's Rolle als weibliche Redakteurin einer literarischen Zeitschrift war ziemlich ungewöhnlich. Während dieser Zeit bildete sie eine Reihe von unerwiderten emotionalen Bindungen, einschließlich einer zu Chapman, der verheiratet war, aber sowohl mit seiner Frau als auch mit seiner Geliebten zusammenlebte, und eine weitere mit Herbert Spencer.

1850–51 besuchte Evans Kurse in Mathematik am Ladies College in Bedford Square, später bekannt als Bedford College, London.

Beziehung mit George Lewes

Der Philosoph und Kritiker George Henry Lewes 1817–78 traf Evans 1851, und bis 1854 hatten sie beschlossen, zusammenzuleben. Lewes war bereits mit Agnes Jervis verheiratet, allerdings in einer offenen Ehe. Neben den drei Kindern, die sie zusammen hatten, hatte Agnes auch vier Kinder von Thornton Leigh Hunt. Im Juli 1854 reisten Lewes und Evans zusammen nach Weimar und Berlin zu Forschungszwecken. Bevor sie nach Deutschland gingen, setzte Evans ihre theologische Arbeit mit einer Übersetzung von Feuerbachs The Essence of Christianity fort, und während ihres Auslandsaufenthalts schrieb sie Essays und arbeitete an ihrer Übersetzung von Baruch Spinozas Ethics, die sie 1856 abschloss, aber die zu Lebzeiten nicht veröffentlicht wurde.

Die Reise nach Deutschland diente auch als Flitterwochen für Evans und Lewes, die sich danach als verheiratet betrachteten. Evans begann, sich auf Lewes als ihren Ehemann zu beziehen und unterzeichnete ihren Namen als Mary Ann Evans Lewes. Schließlich änderte sie nach Lewes' Tod ihren Namen legal in Mary Ann Evans Lewes. Es war nicht ungewöhnlich, dass Männer in der viktorianischen Gesellschaft Ehebruchaffären hatten; Charles Bray, John Chapman, Friedrich Engels und Wilkie Collins hatten alle diskret durchgeführte Ehebruchaffären. Im Gegensatz dazu lehnten Lewes und Evans ab, ihre Beziehung zu verheimlichen, und es war diese Weigerung, die vielleicht den Vorwürfen zeitgenössischer Moralisten zusätzliche Schärfe verlieh.

Karriere in der Belletristik

Während sie weiterhin Beiträge zur Westminster Review beisteuerte, beschloss Evans, Romanautorin zu werden, und legte ein entsprechendes Manifest in einem ihrer letzten Essays für die Review fest, „Silly Novels by Lady Novelists" 1856. Der Essay kritisierte die trivialen und lächerlichen Handlungen zeitgenössischer Belletristik, die von Frauen geschrieben wurden. In anderen Essays lobte sie den Realismus von Romanen, die zu dieser Zeit in Europa geschrieben wurden, eine Betonung realistischen Erzählens, die in ihrer eigenen nachfolgenden Belletristik bestätigt wurde. Sie nahm auch ein Pseudonym an, George Eliot; wie sie ihrem Biographen J. W. Cross erklärte, war George Lewes's Vorname und Eliot war „ein gutes vollmundiges, leicht auszusprechendes Wort".

1857, als sie 37 Jahre alt war, wurde „The Sad Fortunes of the Reverend Amos Barton", die erste der drei Geschichten, die in Scenes of Clerical Life enthalten sind, und das erste Werk von „George Eliot", in Blackwood's Magazine veröffentlicht. Die Scenes, 1858 als 2-bändiges Buch veröffentlicht, wurden gut aufgenommen und es wurde weit verbreitet angenommen, dass sie von einem Landpfarrer oder vielleicht der Frau eines Pfarrers geschrieben wurde. Evans's erster vollständiger Roman, 1859 veröffentlicht, war Adam Bede. Es war ein sofortiger Erfolg und führte zu noch intensiverer Neugier hinsichtlich der Identität des Autors: es gab sogar einen Anwärter auf die Urheberschaft, einen Joseph Liggins. Dieses öffentliche Interesse führte daraufhin dazu, dass Marian Evans Lewes bestätigte, dass sie hinter dem Pseudonym George Eliot stand. Adam Bede ist dafür bekannt, eine von holländischer visueller Kunst inspirierte realistische Ästhetik zu vertreten.

Die Offenbarungen über Eliots Privatleben überraschten und schockierten viele ihrer bewundernden Leser, aber dies beeinträchtigte ihre Beliebtheit als Romanautorin nicht. Ihre Beziehung zu Lewes verschaffte ihr die Ermutigung und Stabilität, die sie zum Schreiben von Belletristik brauchte, aber es würde einige Zeit dauern, bis das Paar in der gehobenen Gesellschaft akzeptiert wurde. Die Akzeptanz wurde 1877 endgültig bestätigt, als sie Princess Louise, der Tochter von Königin Victoria, vorgestellt wurden. Die Königin selbst war eine begeisterte Leserin aller von Eliots Romanen und war so begeistert von Adam Bede, dass sie den Künstler Edward Henry Corbould beauftragte, Szenen aus dem Buch zu malen.

Als der Amerikanische Bürgerkrieg ausbrach, äußerte Eliot Sympathie für die Union, was zu dieser Zeit unter der britischen Oberschicht eine ungewöhnliche Haltung war. 1868 unterstützte sie Philosoph Richard Congreves Proteste gegen die Politik der britischen Regierung gegenüber Irland und hatte eine positive Sicht auf die wachsende Bewegung zur Unterstützung der Unabhängigkeit Irlands.

Sie war von den Schriften von John Stuart Mill beeinflusst und las alle seine großen Werke, da sie p