Eine Sammlung von 607 Originalgemälden wurde zum Hauptartefakt von George Catlins Versuch, das indigene Leben an der amerikanischen Grenze zu dokumentieren. Zwischen 1830 und 1836 unternahm er ausgedehnte Reisen durch die westlichen Territorien und wechselte von einer kurzen juristischen Laufbahn zu einer lebenslangen Hingabe, die Bräuche und körperlichen Erscheinungsbilder verschiedener Stammeskulturen durch Porträts zu bewahren.
Frühe Übergänge und juristische Ausbildung
Catlin wurde 1796 in Wilkes-Barre, Pennsylvania, geboren und wuchs umgeben von Erzählungen über die amerikanische Grenze auf. Beeinflusst von seiner Mutter, Polly Sutton, und lokalen Reisenden verfolgte er zunächst einen konventionellen beruflichen Weg. Im Alter von siebzehn Jahren besuchte er die Litchfield Law School und wurde 1819 als Anwalt zugelassen. Nach zweijähriger Praxis gab er den Anwaltsberuf auf, um in Philadelphia Kunst zu studieren, und etablierte sich schnell als Porträtmaler.
Expeditionen an die Grenze
Im Jahr 1830 schloss sich Catlin einer diplomatischen Mission unter der Leitung von Gouverneur William Clark an und begann eine Reihe von Expeditionen von seiner Basis in St. Louis aus. In den folgenden sechs Jahren bereiste er Gebiete wie North Dakota und Oklahoma und besuchte schließlich fünfzig Stämme. Indem er den Missouri River bis zum Handelsposten Fort Union hinauffuhr, dokumentierte er die indigenen Bevölkerungen in ihrer relativen Isolation. Diese Periode führte zur Produktion von über 500 Gemälden und einer riesigen Sammlung kultureller Artefakte.
Die Indianer-Galerie und Europatournee
Nach seiner Rückkehr in den Osten im Jahr 1838 ordnete Catlin seine Materialien zur Indianer-Galerie und nutzte dabei eine Ausstellungsmethode im Salon-Stil in Städten wie Pittsburgh, Cincinnati und New York. Mit dem Ziel, die Sammlung als Einheit zu erhalten, bat er die US-Regierung erfolglos um deren Ankauf. Angesichts finanzieller Not verlegte er die Galerie 1839 nach Europa und tourte durch Hauptstädte wie London, Brüssel und Paris. Trotz positiver Kritiken, darunter Lob von Charles Baudelaire, war er schließlich gezwungen, seine Originalgemälde 1852 an Joseph Harrison zu verkaufen, um wachsende Schulden zu begleichen.
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Während seiner letzten zwei Jahrzehnte konzentrierte sich Catlin auf die Erstellung der sogenannten Cartoon-Sammlung, einer Reihe von 400 Neuauflagen seiner früheren Arbeiten. Er setzte seine Reisen durch Süd- und Mittelamerika sowie den amerikanischen Westen fort und dokumentierte diese Erfahrungen in Publikationen wie Last Rambles amongst the Indians of the Rocky Mountains and the Andes. Im Jahr 1872 nahm er eine Einladung von Joseph Henry an, an der Smithsonian Institution in Washington, D.C., zu arbeiten. Er starb noch im selben Jahr in Jersey City und wurde auf dem Green-Wood Cemetery beigesetzt.
Kurze Fakten
- Geboren: 1796, Wilkes-Barre, Pennsylvania - Gestorben: 1872, Jersey City, New Jersey - Ausbildung: Litchfield Law School - Hauptströmung: Realismus - Wichtigste Publikation: Manners, Customs, and Condition of the North American Indians (1841) - Grabstätte: Green-Wood Cemetery - Bedeutende Sammlung: Smithsonian American Art Museum
Fragen von Lesern
### Was geschah mit Catlins Originalsammlung?
Nachdem Catlin 1852 aufgrund von Schulden gezwungen war, die 607 Gemälde zu verkaufen, wurde die Sammlung von Joseph Harrison erworben. 1879 stiftete Harrisons Witwe die Werke dem Smithsonian.
### Warum wird Catlins Arbeit manchmal als kontrovers angesehen?
Kritiker haben die Richtigkeit seiner Behauptungen infrage gestellt, insbesondere seine Behauptung, der erste weiße Mann gewesen zu sein, der die Pfeifensteinbrüche in Minnesota besucht hat – eine Stätte, die zuvor bereits von anderen Explorern und Händlern erwähnt worden war.
