George Benson: Die Gitarre, die singen lernte

Als George Benson das erste Mal versuchte, dieselben Noten, die er auf seiner Gitarre spielte, Note für Note mitzusingen, buhte ihn der Saal aus. Es war eine seltsame Idee – die Art von Ding, die ein Jazz-Purist als Gimmick abtun würde. Benson machte trotzdem weiter, machte es zu seinem Markenzeichen und errang damit ein dreifaches Platin-Album sowie einen Grammy für die Aufnahme des Jahres. Nur wenige Instrumentalisten haben fast zufällig eine zweite, ebenso berühmte Identität als Sänger aufgebaut.

Ein Wunderkind auf dem Hügel

Benson wurde am 22. März 1943 im Hill District von Pittsburgh geboren und seine Karriere begann absurd früh. Er gewann einen Gesangswettbewerb mit vier Jahren und trat kurz darauf im lokalen Radio als „Little Georgie Benson“ auf. Mit sieben Jahren spielte er professionell Ukulele in einer Drogerie für ein wenig Kleingeld; mit acht saß er in nicht lizenzierten Nachtclubs ein; mit neun hatte er seine ersten Aufnahmen für RCA Victor gemacht. Sein Stiefvater baute ihm Mitte der 1950er Jahre eine Gitarre, was ihn von der Stimme zum Instrument führte, und in seinen Teenagerjahren hatte Benson das Vokabular von Charlie Christian, Grant Green, Wes Montgomery und Charlie Parker absorbiert – die fundamentale Sprache der modernen Jazzgitarre und des Saxophons gleichermaßen. Er gründete mit siebzehn seine eigene Rockband und arbeitete in den Eckkneipen von Pittsburgh, bevor ihn eine Lehrzeit beim Organisten Jack McDuff in den frühen 1960er Jahren zu einem ernsthaften Instrumentalisten formte. Er brach die Connelley Vocational High School ab, um hauptberuflich Musik zu machen – eine Entscheidung, die ihm die Pittsburgh Public Schools später 1987 mit einem Ehrengrad verziehen.

New York und die Jazz-Referenzen

Benson nahm sein Debütalbum als Bandleader, The New Boss Guitar of George Benson, mit einundzwanzig auf und zog 1965 nach New York, wo ihn der Produzent John Hammond – derselbe Talentsucher, der Billie Holiday entdeckt hatte und später Bob Dylan und Bruce Springsteen unter Vertrag nehmen würde – bei Columbia Records unter Vertrag nahm. In den späten 1960er Jahren baute Benson echte Jazz-Glaubwürdigkeit auf, arbeitete mit Herbie Hancock, Freddie Hubbard und Stanley Turrentine und nahm 1968 an der Seite von Miles Davis „Paraphernalia“ auf – ein Gütesiegel der einflussreichsten Figur der Musik. Während der CTI Records-Jahre in den frühen 1970er Jahren erschien er auf Freddie Hubbards Grammy-prämiertem Album First Light und festigte seinen Stand unter ernsthaften Jazzmusikern lange bevor das Mainstream-Publikum seinen Namen kannte.

Breezin' und der Crossover

Alles änderte sich 1976 mit Breezin', einem Album, das seine instrumentale Jazz-Flüssigkeit mit Pop- und R&B-Zugänglichkeit verschmolz und zu einem kommerziellen Phänomen wurde: dreifaches Platin, Nummer eins in den Billboard-Charts, ein echtes Crossover-Ereignis statt nur einer Fußnote in der Jazzwelt. Der größte Song des Albums, „This Masquerade“, gewann den Grammy für die Aufnahme des Jahres – eine fast unerhörte Ehre für einen Titel, der auf Jazzgitarren-Improvisation basiert – und führte der breiten Öffentlichkeit die Technik vor, die ihn Jahre zuvor ausgebuht hatte: das Singen seiner Gitarrensoli im exakten Unisono, eine Oktavverdopplung, die sein Instrument so klingen ließ, als hätte es eine eigene Stimme. Er folgte mit einer Reihe weiterer Hits – „Give Me the Night“, „Turn Your Love Around“, „Love All the Hurt Away“ –, die ihn durch die späten 1970er und 1980er Jahre im Pop- und R&B-Radio hielten, ohne jemals das zugrunde liegende Jazz-Vokabular vollständig aufzugeben.

Die Unisono-Technik

Was Benson mit dem Scat- und Gitarren-Unisono-Gesang machte, war nicht bloß ein neuartiger Gesangstrick; es erforderte, in Echtzeit dieselben schnellen improvisierten Linien zu verdoppeln, die seine Finger spielten – Tonhöhe, Rhythmus und Phrasierung auf schnelle, harmonisch komplexe Jazz-Läufe abzustimmen, während er sie erfand. Es ist eine spezifische, begrenzte und sehr schwierige Fertigkeit, die nur wenige Gitarristen-Sänger vor oder nach ihm auf seinem Niveau der Flüssigkeit versucht haben, und sie wurde untrennbar mit seiner kommerziellen Identität, auch wenn sie als ungeplantes Experiment begann, das ihn beim ersten Mal im Raum isolierte.

Anerkennung

Bensons Karriere umfasst insgesamt zehn Grammy Awards, einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame, einen Ehrendoktortitel in Musik vom Berklee College of Music im Jahr 1990 und die Ernennung zum NEA Jazz Master im Jahr 2009 – die höchste formale Ehre der Vereinigten Staaten auf diesem Gebiet. Ibanez baute ein Signature-Gitarrenmodell, die GB30TH, um eine dreißigjährige Partnerschaft mit ihm zu markieren, eine seltene Würdigung, die Gitarristen vorbehalten ist, deren Spiel die Art und Weise geprägt hat, wie das Instrument selbst gebaut und vermarktet wird. Er veröffentlichte bis weit in seine Achtziger hinein Material, einschließlich Tribut-Alben für Nat King Cole und im Juli 2024 Dreams Do Come True: When George Benson Meets Robert Farnon – womit ein Aufnahmeprojekt abgeschlossen wurde, das 1989 mit dem Arrangeur und dem London Symphony Orchestra begonnen wurde. Aufgrund nachlassender Gesundheit zog er sich Anfang 2024 von internationalen Tourneen zurück.

Privatleben

Benson heiratete 1965 Johnnie Lee; das Paar zog sieben Kinder groß und ließ sich in Englewood, New Jersey, nieder. Er ist praktizierender Zeuge Jehovas und schreibt seinem Glauben zu, ihn durch persönlichen Verlust und eine Karriere, die nun in ihr siebtes Jahrzehnt geht, gestärkt zu haben.

Warum George ein Genie genannt wird

Bensons Argument für das Wort beruht auf einer wirklich seltenen Kombination und nicht auf einem einzigen Geistesblitz: erstklassige instrumentale Jazz-Technik – die Art, die ihm Arbeit an der Seite von Miles Davis und Freddie Hubbard einbrachte, bevor er dreißig war –, verschmolzen mit einer stimmlichen Innovation, dem Unisono-Scat-Gesang, in den er hineinstolperte und dann zu etwas verfeinerte, das kein anderer kommerziell erfolgreicher Gitarrist auf demselben Niveau erreicht hat. Das ist Handwerk von ungewöhnlich hohem und spezifischem Rang: Die körperliche und kognitive Koordination, die erforderlich ist, um eine schnelle Jazz-Linie zu improvisieren und sie gleichzeitig Note für Note zu singen, ist eine begrenzte, nachweisbare Fähigkeit, keine vage Behauptung von Besonderheit, und es ist das, was ihm tatsächlich einen Grammy für die Aufnahme des Jahres gegen Pop-Konkurrenz einbrachte. Wo das Etikett hinkt, ist die Originalität des Konzepts: Benson hat weder die Jazzgitarre noch den Scat-Gesang individuell erfunden; sein Genie, wenn das Wort Anwendung findet, ist kombinatorisch und ausführend – zwei bestehende Traditionen zu nehmen und sie auf einem Niveau der Flüssigkeit zu verschmelzen, das niemand zuvor erreicht hatte, und dann über fünfzig Jahre lang kommerzielle und kritische Relevanz über Genres hinweg zu bewahren. Das ist näher an virtuosem musikalischem Handwerk, verfeinert seit dem Wunderkind-Status, als an konzeptionellem Genie im erfinderischen Sinne – eine Unterscheidung, an der es festzuhalten gilt, auch wenn die Leistung selbst außergewöhnlich bleibt.

Vermächtnis

Bensons Unisono-Gesangs- und Spieltechnik ist zu einem Maßstab geworden, an dem sich andere Gitarristen-Sänger noch immer messen lassen müssen, und Breezin' bleibt ein Meilenstein-Beweis dafür, dass instrumentale Jazz-Flüssigkeit und Mainstream-Pop-Zugänglichkeit nicht gegenseitig ausschließend sind. Von einem Neunjährigen, der Aufnahmen für RCA Victor machte, bis zu einem NEA Jazz Master, der in seinen Achtzigern ein jahrzehntealtes Orchesterprojekt vollendete, zeichnet seine Karriere einen der längsten kontinuierlichen Bögen der amerikanischen populären Musik nach.