Franz Werfel: Der Prager Expressionist, der über eine Heilige schrieb

Im September 1940 überquerte ein herzschwacher, übergewichtiger jüdischer Schriftsteller aus Prag auf der Flucht vor der Gestapo einen Gebirgspass nach Spanien und versteckte sich dann fünf Wochen lang in der katholischen Wallfahrtsstadt Lourdes. Er verbrachte den Rest seines Lebens als eingebürgerter Flüchtling in Los Angeles, und die seltsamste Schuld seiner Karriere sollte dem Bauernmädchen gelten, dessen Geschichte ihn beschützte: Er machte ihre Legende zum meistverkauften amerikanischen Roman des Jahres 1942.

Prag und die Kathedrale einer Gouvernante

Franz Viktor Werfel wurde am 10. September 1890 in Prag, das damals zu Österreich-Ungarn gehörte, als Sohn eines wohlhabenden jüdischen Handschuhfabrikanten und einer Mutter aus einer Mühlenbesitzerfamilie geboren. Es war ein unwahrscheinlicher Haushalt, um christliche Mystik als lebenslange literarische Beschäftigung hervorzubringen, aber Werfels tschechisch-katholische Gouvernante, Barbara Šimůnková, nahm den Jungen regelmäßig mit zur Messe in die Prager Kathedrale, und seine piaristische Schulbildung vermischte katholischen Unterricht mit jüdischem Religionsstudium. Diese doppelte Konfrontation mit vergleichendem Glauben – Katholizismus, Judentum und später Theosophie und Islam – wurde zum Motor fast alles dessen, was er schrieb.

Die Generation des Café Arco

Werfel stieg früh und schnell in die Literatur ein. Sein Debüt-Gedichtband von 1911, Der Weltfreund, kündigte eine expressionistische Stimme an, die von humanistischem Enthusiasmus durchdrungen war, und verschaffte ihm den Zugang zum deutsch-jüdischen Literaturkreis von Prag im Café Arco, wo er neben Franz Kafka und Max Brod saß. Der Kritiker Karl Kraus förderte seine frühen Verse in seiner Zeitschrift Die Fackel. 1912 zog Werfel nach Leipzig, um für den Verlag Kurt Wolff zu lektorieren, wo er den Dichter Georg Trakl förderte und sich unter Else Lasker-Schüler, Martin Buber und Rainer Maria Rilke bewegte. Der Dienst an der russischen, italienischen und galizischen Front während des Ersten Weltkriegs härtete ihn zu einem ausgesprochenen Pazifisten ab – er soll in Cafés Antikriegsgedichte vorgetragen haben, bis er deswegen verhaftet wurde –, bevor er neben Robert Musil und Hofmannsthal in das Wiener Militärpressebüro versetzt wurde.

Alma und die Entstehung eines Romanciers

In Wien lernte Werfel Alma Mahler kennen, die Witwe des Komponisten Gustav Mahler, die zu dieser Zeit noch mit dem Architekten Walter Gropius verheiratet war. Ihre Affäre brachte 1918 einen Sohn, Martin, hervor, der im folgenden Jahr starb; Alma verweigerte Werfel die Ehe neun Jahre lang, selbst nach ihrer Scheidung von Gropius, und heiratete ihn schließlich 1929. Was auch immer der private Preis war, die Beziehung veränderte Werfels Ambitionen als Schriftsteller und drängte ihn von der Lyrik und dem Drama hin zum langen historischen Roman. Verdi. Roman der Oper (1924) begründete diesen neuen Ruf, und Ende der 1920er Jahre, nachdem er den Grillparzer-Preis und den Tschechoslowakischen Staatspreis erhalten hatte, zählte Werfel zu den bedeutendsten deutschsprachigen Romanautoren.

Musa Dagh und das Gewicht des Zeugnisses

Sein folgenreichstes Buch entstand aus einer Reise nach Palästina im Jahr 1930 mit Alma, wo Begegnungen mit Überlebenden des Völkermords an den Armeniern in Jerusalem ihn dazu brachten, an Die vierzig Tage des Musa Dagh (1933) zu arbeiten, einem epischen Bericht über den Widerstand eines armenischen Dorfes in den Bergen gegen die osmanischen Streitkräfte. Der Roman wurde zu einem Akt des Zeugnisses, Jahre bevor die Welt ein Vokabular für Völkermord hatte, und die NS-Presse nahm direkt Notiz: Die SS-Zeitung Das Schwarze Korps denunzierte Werfel namentlich als Propagandisten „angeblicher türkischer Gräueltaten“ und griff amerikanische armenische und jüdische Leser dafür an, dass sie das Buch annahmen. Er wurde 1933 aus der Preußischen Akademie der Künste ausgeschlossen und seine Bücher wurden verbrannt.

Flucht, Lourdes und ein unwahrscheinlicher Bestseller

Nach dem Anschluss 1938 floh Werfel von Österreich nach Frankreich; nach dem Fall Frankreichs 1940 sahen er und Alma sich den Deportationszügen gegenüber, die auf die französischen Juden zurollten. Der amerikanische Journalist und Retter Varian Fry und sein Emergency Rescue Committee schmuggelten das Paar zu Fuß über die Pyrenäen, durch Spanien und Portugal, auf ein Schiff nach New York, wo sie im Oktober 1940 ankamen. Dazwischen versteckte sich das Paar fünf Wochen lang in Lourdes, versteckt und ernährt von katholischen religiösen Orden, in genau der Stadt, in der ein Bauernmädchen namens Bernadette Soubirous 1858 Visionen der Jungfrau Maria berichtet hatte. Werfel sagte später, er habe gelobt, falls er Europa lebend entkomme, ihre Geschichte zu erzählen. Das Lied von Bernadette, das 1941 veröffentlicht wurde, nachdem er die amerikanische Sicherheit erreicht hatte, wurde ein durchschlagender Bestseller und gewann als Film von 1943 mit Jennifer Jones in der Hauptrolle vier Oscars.

Hollywoods Emigrantenkolonie

Werfel verbrachte seine letzten Jahre in Los Angeles inmitten einer konzentrierten Emigrantengemeinschaft, zu der Thomas Mann, Max Reinhardt und der Komponist Erich Wolfgang Korngold gehörten. Dort vollendete er sein letztes Theaterstück, Jacobowsky und der Oberst (1944), eine Tragikomödie über einen jüdischen Flüchtling und einen polnischen Offizier, die gemeinsam aus dem besetzten Frankreich fliehen, das später als Film Me and the Colonel und als Broadway-Musical The Grand Tour adaptiert wurde. Kurz vor seinem Tod vollendete er das Manuskript seines letzten, genreübergreifenden Werks, des Science-Fiction-Romans Stern der Ungeborenen.

Warum Franz als Genie bezeichnet wird

Werfels Anspruch auf Genialität ist ein literarischer, der eher auf Bandbreite und moralischem Ernst als auf einer einzigen technischen Innovation beruht: Er bewegte sich fließend zwischen Lyrik, expressionistischem Drama und historischem Roman und nutzte den Roman gezielt als Instrument des Zeugnisses – er machte ein fast unbekanntes armenisches Massaker und später das dunkle Leben einer französischen Visionärin zu einem international gelesenen Zeugnis. Martin Buber, der ihn gegen Kritiker verteidigte, die sein mangelndes Interesse am Zionismus übel nahmen, brachte das zugrunde liegende Urteil auf den Punkt: „Ich bewerte keinen Dichter, ich erkenne nur an, dass er einer ist.“ Diese Anerkennung war unter seinen Zeitgenossen weit verbreitet – Kraus' frühe Förderung, Reinhardts Inszenierung seiner Stücke, das Ausmaß der öffentlichen Aufnahme von Musa Dagh und Bernadette –, aber der ehrliche Gegenfall zählt auch: Werfels Prosa, das geben selbst Bewunderer zu, konnte sentimental und diffus sein, und sein Ruf ist im Vergleich zu Zeitgenossen wie Kafka oder Mann verblasst, teilweise weil sein religiöser Universalismus bei jüdischen und säkularen literarischen Einrichtungen gleichermaßen unbehaglich ankam. Sein Genie, so wie es ist, liegt eher in narrativer Empathie und historischem Instinkt als in formaler Originalität.

Vermächtnis

Werfel starb am 26. August 1945 in Los Angeles an Herzversagen, nachdem er angeblich auf dem Sterbebett eine private Taufe erhalten hatte, die aus Respekt vor seinen jüdischen Eltern geheim gehalten wurde. Sein Leichnam wurde 1975 zur Wiederbestattung auf dem Zentralfriedhof nach Wien überführt, und Österreich, Deutschland und Armenien haben zu seinen Ehren Gedenkbriefmarken herausgegeben; Armenien verlieh ihm 2006 posthum die Ehrenbürgerschaft. Die vierzig Tage des Musa Dagh bleibt ein Meilenstein der Literatur über den Völkermord an den Armeniern und wird immer noch als einer der frühesten und am weitesten verbreiteten fiktionalen Berichte über diese Geschichte gelesen, und Das Lied von Bernadette bleibt ein kleines, seltsames Denkmal für die Schuld, die ein Flüchtling gegenüber der Stadt empfand, die ihn versteckte.