Franklin Pierce: Der charmante Mann, der die Lunte legte

Zwei Monate vor seiner Amtseinführung sah der designierte Präsident, wie sein letztes überlebendes Kind vor seinen Augen starb, als die Eisenbahnkutsche der Familie entgleiste. Er wurde am 4. März 1853 ohne Amtseinführungsball und ohne seine Frau vereidigt. Achtzehn Monate später unterzeichnete er das Kansas-Nebraska-Gesetz, und laut der Zusammenfassung des Miller Center "setzte dieses Gesetzgebungsstück die Nation auf ihren Weg in den Bürgerkrieg".

Bowdoin, Letzter in der Klasse

Franklin Pierce wurde am 23. November 1804 im ländlichen New Hampshire geboren, als eines von acht Kindern von Benjamin Pierce, einem Milizoffizier im Unabhängigkeitskrieg, der später Gouverneur des Staates wurde. Beide Eltern stammten aus frühen puritanischen Siedlerfamilien und glaubten an Bildung. Pierce besuchte bis zu seinem zwölften Lebensjahr örtliche Schulen, dann Privatakademien und kam mit fünfzehn Jahren an das Bowdoin College in Maine, wo er mit Nathaniel Hawthorne einen lebenslangen Freund fand.

Er fing schlecht an, zog Gesellschaft dem Studium vor und stand einmal als Letzter in seiner Klasse. Dann strengte er sich an und machte 1824 seinen Abschluss als Fünftbester — ein früher Beweis für das, was ihn definieren würde: Begabung ohne Richtung.

Der schnellste Aufstieg in New Hampshire

Was ihn startete, war seine Stimme. Seine Fähigkeiten als öffentlicher Redner trugen ihn in das Recht und dann direkt in die Politik. Er wurde 1829 in die Legislative von New Hampshire gewählt, zwei Jahre nachdem sein Vater die Gouverneurswahl gewonnen hatte, und 1831 zum Sprecher des Hauses gewählt. Er war ein glühender Jacksonianer. 1832, im Alter von achtundzwanzig Jahren, ging er in das Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten.

Washington lag ihm nicht. Das Miller Center beschreibt, wie er inmitten der "übelriechenden Sümpfe und politischen Intrigen" der Hauptstadt mit Alkoholismus kämpfte. 1837 in den Senat gewählt, legte er keinerlei nennenswerte Gesetzgebungsbilanz vor. Was er jedoch aufbaute, waren Freundschaften mit Politikern aus dem Süden – darunter Jefferson Davis – und eine feste Feindseligkeit gegenüber dem Abolitionismus. 1841, des Ortes überdrüssig, trat er zurück.

Jane

1834 hatte er Jane Means Appleton geheiratet, die Tochter eines ehemaligen Präsidenten von Bowdoin. Es war keine glückliche Verbindung der Temperamente. Jane war reserviert, tief religiös und eine Verfechterin der Mäßigung; ihre Familie waren Whigs, die Jackson verachteten; sie hasste Washington und weigerte sich, dort zu leben. Sie hatten drei Kinder, von denen nur eines das Kleinkindalter überlebte. Als sie hörte, dass ihr Mann für die Präsidentschaft nominiert worden war, fiel sie in Ohnmacht.

Zurück in New Hampshire in seinen späten dreißiger Jahren gab Pierce das Trinken auf, nahm sich der Mäßigungsbewegung an und erreichte, dass Alkohol in Concord verboten wurde. Er baute eine florierende Praxis auf und wurde in den 1840er Jahren zu einem der am meisten bewunderten Prozessanwälte des Staates, und 1844 leitete er James K. Polks Kampagne in New Hampshire zum Sieg.

"Fainting Frank" (Ohnmächtiger Frank)

Er wollte die militärischen Lorbeeren seines Vaters. Während des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges sicherte er sich einen Offiziersposten und wurde, völlig ohne militärische Erfahrung, zum Brigadegeneral unter Winfield Scott ernannt, der zweitausend Mann befehligte. In Contreras am 19. August 1847 stolperte sein Pferd und warf ihn gegen den Sattelknauf, wodurch sein Bein gequetscht wurde. Er verlor vor Schmerz das Bewusstsein, und einige seiner Truppen brachen ihre Reihen. Seine Feinde ließen ihn das nie vergessen: Für den Rest seiner Karriere war er "Fainting Frank".

Nominiert im neunundvierzigsten Wahlgang

Bis 1852 brauchten die Demokraten einen Nordstaatler, der für den Süden akzeptabel war. Ihr Parteitag war bis zum achtundvierzigsten Wahlgang blockiert und einigte sich im neunundvierzigsten auf Pierce. Er trat gegen Winfield Scott an, seinen eigenen ehemaligen kommandierenden Offizier, und gewann – weniger durch seine eigene Kampagne, bemerkt das Miller Center, als durch die schwindende Popularität der Whigs und Scotts wenig inspirierende Reden.

Der sechste Januar 1853

Am 6. Januar 1853 entgleiste die Eisenbahnkutsche der Pierces. Ihr Sohn Benjamin – "Bennie" – kam vor den Augen seiner Eltern ums Leben. Keiner von beiden erholte sich davon. Die Amtseinführung am 4. März fand ohne Amtseinführungsball und ohne Mrs. Pierce statt, die sich später ihrem Mann anschloss und nie die von ihr erwarteten sozialen Pflichten erfüllen konnte; ein Zeitgenosse nannte sie "eine kultivierte, extrem religiöse und gebildete Dame", aber die Trauer hatte sie verschlossen. Sie trug Bennies Bibel bei sich, als das Paar später zu ihrer Genesung ins Ausland reiste. Sie starb am 2. Dezember 1863 und wurde in der Nähe ihres Sohnes begraben.

Das Gesetz, das die Republikanische Partei schuf

Pierces Kabinett, hält das Miller Center fest, "gefiel fast niemandem". Er ernannte Jefferson Davis aus Mississippi zum Kriegsminister, was "besonders Kritik von vielen Sklavengegnern auf sich zog", und bevorzugte generell Politiker mit extremen Ansichten gegenüber Gemäßigten.

Dann kam der große Fehler. Stephen Douglas brachte ein Gesetz ein, das die Volkssouveränität auf die Territorien anwandte und es lokalen weißen Siedlern überließ, den Status der Sklaverei zu entscheiden. Pierce hätte die Frage lieber dem Obersten Gerichtshof überlassen; Douglas bestand auf dem Kongress. Von Douglas und Davis gedrängt, stimmte der Präsident einer Bestimmung zu, die das Verbot der Sklaverei nördlich der 36°30'-Linie aus dem Missouri-Kompromiss ausdrücklich aufhob. Der Kongress verabschiedete es im Mai 1854.

Die Folgen waren unmittelbar und strukturell. In der Darstellung des Miller Center "wurde eine Partei, die Whigs, zerstört, während eine neue und streng nordstaatliche Partei, die Republikaner, entstand, die bald von einem Anwalt namens Abraham Lincoln geführt werden sollte". Kansas wurde zum Schlachtfeld. Pierce ersetzte den Territorialgouverneur Andrew Reeder durch den sklavenfreundlicheren Wilson Shannon. Im Mai 1856 plünderten sklavenfreundliche Männer Lawrence; John Brown antwortete mit der Ermordung von fünf sklavenfreundlichen Siedlern in Pottawatomie. Pierce strebte in jenem Sommer die Nominierung erneut an. Seine Partei ließ ihn fallen und nahm stattdessen James Buchanan.

Warum Franklin ein Genie genannt wird

Er war keines, und die Historiker sind sich darüber einig. Jean H. Baker, emeritierte Professorin für Geschichte am Goucher College, schreibt, dass "Pierce für die meisten Historiker als unfähiger Regierungschef angesehen wird, dessen traditioneller Führungsstil angesichts der massiven Wählerspaltungen über die Sklaverei scheiterte" und dass "tumultartige Ereignisse ihn schlichtweg überwältigten". Das Miller Center nennt ihn schlicht "einen Politiker mit begrenzten Fähigkeiten". Bakers vernichtendste Zeile ist auch die präziseste: "Einmal dazu gedrängt, das Kansas-Nebraska-Gesetz zu unterstützen, beschleunigte Pierce den Kurs in den Bürgerkrieg". Das entscheidende Wort ist gedrängt. Er hat das Gesetz nicht konzipiert; er wurde von Douglas und Davis dazu überredet, es zu stärken, und die Nachgiebigkeit war fatal.

Was er wirklich hatte, war forensisches und rhetorisches Talent. Pierce war ein erstklassiger Prozessanwalt – einer der besten in New Hampshire in den 1840er Jahren – und es war seine Begabung für öffentliche Reden, die ihn mit sechsundzwanzig Jahren von einer Landpraxis zur Präsidentschaft der Legislative seines Staates und mit achtundzwanzig in den Kongress brachte. Das ist eine echte Fähigkeit, und eine begrenzte: die Fähigkeit, einen Raum zu überzeugen. Er zeigte auch echte Selbstbeherrschung, als er sein eigenes Trinken besiegte und dann für Mäßigung eintrat. Aber die Qualitäten, die einen großen Anwalt ausmachen – Flexibilität, der Instinkt zur Anpassung, der Wunsch, im Raum gemocht zu werden – sind genau die, die einen Präsidenten zerstören, der Männern gegenübersteht, die inkompatible Dinge wollen. Pierces Charme war sein Können und sein Untergang.

Vermächtnis

Er ging nach Hause nach New Hampshire und zog sich zurück. Er äußerte anfangs Unterstützung für die Sache des Nordens, beschuldigte dann öffentlich Lincoln für den Krieg, was ihn alte Freundschaften und den größten Teil seines verbleibenden Ansehens kostete. Er verfiel wieder dem Alkohol. Als Lincoln im April 1865 ermordet wurde, versammelte sich eine wütende Menge vor seinem Haus, und er überredete sie, nach Hause zu gehen. Als er im Herbst 1869 starb, bemerkt das Miller Center, war er so gut wie vergessen; wenig wurde über ihn geschrieben. Was er hinterließ, war die Republikanische Partei, die im Widerstand gegen das von ihm unterzeichnete Gesetz gegründet wurde.