Frank-Walter Steinmeier: Die graue Eminenz, die zugab, geirrt zu haben

Kollegen nannten ihn „Die Graue Effizienz“ — aufgrund einer Karriere, die er fast vollständig abseits des Rampenlichts verbrachte und in der er die Politik anderer hinter den Kulissen gestaltete. Dann, im Jahr 2022, tat Frank-Walter Steinmeier etwas, das fast kein hochrangiger Staatsmann tut: Er trat vor die deutsche Öffentlichkeit und gab zu, dass die Russland-Strategie, die er zwei Jahrzehnte lang aufgebaut hatte, eine katastrophale Fehleinschätzung war. „Ich habe geglaubt, dass Wladimir Putin aufgrund seiner imperialen Manie nicht eine vollständige wirtschaftliche, politische und moralische Verwüstung seines Landes heraufbeschwören würde“, sagte er – ein seltener Fall eines Staatsoberhauptes, das öffentlich sein eigenes Lebenswerk demontiert.

Von schlesischen Flüchtlingen zum Kanzleramt

Frank-Walter Steinmeier wurde am 5. Januar 1956 in Detmold, Deutschland, als Sohn eines Tischlers, der der Lippischen Landeskirche angehörte, und einer Mutter geboren, die am Ende des Zweiten Weltkriegs als Flüchtling aus Schlesien geflohen war – eine Familiengeschichte von Flucht und Vertreibung, die seine spätere Sensibilität für Fragen der europäischen Sicherheit prägte. Nach seinem Wehrdienst bei der Luftwaffe zwischen 1974 und 1976 studierte er Rechtswissenschaften und Politikwissenschaft an der Justus-Liebig-Universität Gießen, bestand seine juristischen Staatsexamina 1982 und 1986 und promovierte 1991 mit einer Dissertation über die Verpflichtungen des Staates bei der Obdachlosenprävention – eine ungewöhnlich technische, sozial orientierte akademische Grundlage für einen zukünftigen Außenminister.

Sein Aufstieg begann in der niedersächsischen Landesregierung, wo er ab 1991 in medienrechtlichen Angelegenheiten arbeitete, bevor er 1993 Leiter des persönlichen Büros des Ministerpräsidenten Gerhard Schröder und schließlich 1996 Staatssekretär und Leiter der Staatskanzlei wurde. Als Schröder 1998 deutscher Bundeskanzler wurde, folgte Steinmeier ihm nach Berlin, leitete zunächst die Nachrichtendienstkoordination im Bundeskanzleramt und diente von 1999 bis 2005 als Schröders Chef des Bundeskanzleramtes – die Position, in der er sich aufgrund seiner beständig effektiven und unauffälligen Amtsführung den Spitznamen „graue Effizienz“ einhandelte. In dieser Rolle wurde er den meisten Einschätzungen zufolge zu einem der Hauptarchitekten der Agenda 2010, Schröders weitreichender und politisch kostspieliger Reformen des Arbeitsmarktes und Sozialsystems, die die deutsche Wirtschaftspolitik für eine Generation prägten, auch wenn sie die Sozialdemokratische Partei an der Wahlurne teuer zu stehen kamen.

Zwei Amtszeiten als Außenminister

Steinmeier wurde 2005 unter Angela Merkels erster großer Koalition deutscher Außenminister, der erste Sozialdemokrat in diesem Amt seit dem legendären Willy Brandt, und übernahm ab 2007 zusätzlich die Vizekanzlerschaft. Er verlor 2009 die Kanzlerkandidatur der SPD gegen Merkel und führte stattdessen die parlamentarische Opposition der Partei an, bevor er 2013 ins Außenministerium zurückkehrte und dieses bis Januar 2017 innehatte.

Während beider Amtszeiten verfolgte Steinmeier einen deutlich von der Ostpolitik beeinflussten Ansatz gegenüber Russland, der sich bewusst an Willy Brandts Entspannungspolitik der 1970er Jahre orientierte. Er startete 2008 eine „Partnerschaft für Modernisierung“ mit Moskau, half beim Beitritt Russlands zur Welthandelsorganisation und lehnte konsequent eine Erweiterung der NATO-Mitgliedschaft auf Georgien und die Ukraine ab – Positionen, die schon weit vor 2022 anhaltende Kritik von Menschenrechtsorganisationen und ukrainischen Beamten auf sich zogen. Als er auf die Morde an russischen Oppositionellen angesprochen wurde, tat er die Besorgnis einmal als „eine gewisse Neigung zu [medialer] Hysterie“ ab und forderte „einen Sinn für Vernunft“ in der Debatte – ein Kommentar, der im Nachhinein angesichts späterer Ereignisse unangenehm wirkt. Human Rights Watch ging weiter und charakterisierte ihn als engagierten „Realpolitik-Verfechter“, für den Menschenrechte im Umgang mit Russland, China, Iran und Saudi-Arabien nur „eine untergeordnete Rolle“ spielten, und die New York Times nannte seine Weigerung als Außenminister, sich mit dem Dalai Lama zu treffen, „außerordentlich zynisch“.

Seine folgenreichste diplomatische Initiative kam während der Ukraine-Krise nach der russischen Annexion der Krim 2014: die sogenannte „Steinmeier-Formel“, ein Sequenzierungsvorschlag für Wahlen und Autonomie in der umstrittenen Donbass-Region in der Ostukraine, der neben den Verhandlungen im Normandie-Format, die er zwischen 2015 und 2016 zur Aushandlung eines dauerhaften Waffenstillstands moderierte, zu einem zentralen Bestandteil des Minsker Friedensabkommens wurde.

Die Präsidentschaft und eine öffentliche Abrechnung

Steinmeier wurde am 12. Februar 2017 zum deutschen Bundespräsidenten gewählt – eine weitgehend zeremonielle, aber symbolisch bedeutsame Rolle als Staatsoberhaupt – mit 74 Prozent der Stimmen in der Bundesversammlung und im Februar 2022 mit 78 Prozent Unterstützung für eine zweite und letzte Amtszeit wiedergewählt. Seine Präsidentschaft fiel mit dem nahezu totalen Zusammenbruch der Russlandpolitik zusammen, an deren Aufbau er zwei Jahrzehnte lang gearbeitet hatte. Nach Russlands umfassender Invasion der Ukraine im Jahr 2022 bezeichnete Steinmeier seine frühere Unterstützung für die Gaspipeline Nord Stream 2 öffentlich als „einen klaren Fehler“, erkannte an, dass seine breiteren Annahmen über Putin falsch gewesen waren, und forderte im April 2022 Kriegsverbrechertribunale gegen Putin und seinen Außenminister Sergei Lawrow. Die Ukraine lehnte es zunächst ab, ihn bei einem geplanten Besuch im selben Monat zu empfangen, unter Verweis auf seine Geschichte der russlandfreundlichen Diplomatie, obwohl er im Oktober 2022 schließlich in Kiew willkommen geheißen wurde. Er gab auch einen Ehrendoktortitel der russischen Uralischen Föderalen Universität aus Protest gegen die Invasion zurück – eine symbolische, aber deutliche Distanzierung von seinem eigenen früheren Engagement.

Warum Frank-Walter als Genie bezeichnet wird

Wenn Steinmeier das Wort verdient, dann wegen eines spezifischen administrativen und diplomatischen Talents und weniger wegen eines einzelnen kreativen oder intellektuellen Durchbruchs: einer ungewöhnlichen Fähigkeit, komplexe politische Probleme in praktikable technische Mechanismen zu übersetzen, was sich in seiner zentralen Rolle bei der Gestaltung der Sozialarchitektur der Agenda 2010 und später in der Entwicklung der „Steinmeier-Formel“ als konkrete, umsetzbare diplomatische Sequenz anstelle einer vagen Hoffnung zeigt. Sein Spitzname unter Kollegen – „graue Effizienz“ – ist selbst eine Form von professionellem Respekt und beschreibt einen politischen Entscheidungsträger, dessen Wert in disziplinierter Umsetzung statt in öffentlichem Charisma lag, über drei Jahrzehnte und mehrere Regierungen unterschiedlicher politischer Couleur hinweg.

Das ehrliche Gegenargument ist hart und weitgehend selbst verschuldet: Steinmeier baute sein außenpolitisches Vermächtnis auf einer grundlegenden Fehlinterpretation von Wladimir Putins Absichten auf, für deren Korrektur er etwa zwei Jahrzehnte benötigte – und dies erst, nachdem bereits ein umfassender Krieg begonnen hatte. Menschenrechtsanwälte hatten jahrelang auf die moralischen Kosten seines Realpolitik-Ansatzes gegenüber autoritären Staaten hingewiesen, bevor die Ereignisse ihnen recht gaben. Sein öffentliches Eingeständnis des Fehlers im Jahr 2022 ist unter hochrangigen Staatsmännern wirklich selten und spiegelt echte intellektuelle Ehrlichkeit wider, ändert aber nichts an der Tatsache, dass die strategische Beurteilung, die seinem folgenreichsten diplomatischen Projekt – der dauerhaften Partnerschaft mit Putins Russland – zugrunde lag, genau in der Weise falsch war, wie Kritiker es lange gewarnt hatten.

Vermächtnis

Steinmeiers Vermächtnis ist nun untrennbar in zwei Kapitel derselben Karriere gespalten: der effektive, hinter den Kulissen arbeitende Technokrat, der half, den deutschen Sozialstaat wiederaufzubauen und kurzzeitig einen diplomatischen Ausweg aus der Ukraine-Krise zu bieten schien, und der Architekt einer Russlandpolitik, deren Scheitern er vom Amt des Bundespräsidenten aus öffentlich und wiederholt anerkennen musste. Nur wenige moderne Staatsoberhäupter mussten ihr zeremonielles Amt damit verbringen, in Echtzeit den Zusammenbruch des politischen Rahmens zu konfrontieren, an dessen Aufbau sie ihr Berufsleben lang gearbeitet hatten – und noch weniger taten dies so offen, wie Steinmeier es gewählt hat.