Flossie Wong-Staal: Die Frau, die das HIV-Genom las

Bis 1985 hatte die Epidemie einen Namen und ein verdächtiges Virus, aber kaum jemand konnte sagen, was das Virus eigentlich war. In jenem Jahr wurde eine Molekularbiologin am National Cancer Institute die erste Person, die das HIV klonierte und sequenzierte – und damit einen unsichtbaren Killer in eine lesbare Kette von Genen verwandelte. Die Karte, die sie zeichnete, machte den Bluttest möglich. Für den Rest des Jahrzehnts war sie, gemessen an der Anzahl der Zitate, die meistzitierte Wissenschaftlerin der Welt.

Benannt nach einem Taifun

Sie wurde am 27. August 1946 als Wong Yee Ching in Guangzhou geboren, das dritte von vier Kindern. 1952, als die kommunistische Revolution auf dem Festland gefestigt war, floh die Familie nach Hong Kong. Dort besuchte sie die Maryknoll Convent School und zeichnete sich in den Wissenschaften aus, zu einer Zeit, als fast keine Mädchen in ihrem Umfeld auf Forschungskarrieren ausgerichtet waren. Der englische Name, der auf Hunderten von Veröffentlichungen stehen sollte, wurde von ihrem Vater gewählt, der "Flossie" aus einer Liste von Namen für Taifune auswählte, die Südostasien heimsuchten – eine unsentimentale Wahl, die sich als passend herausstellte.

UCLA in drei Jahren

Sie wanderte 1964 in die Vereinigten Staaten aus, um die UCLA zu besuchen, und schloss ein Bachelorstudium der Bakteriologie cum laude in drei statt vier Jahren ab. Sie blieb für einen Doktortitel in Molekularbiologie, der 1972 verliehen wurde, und absolvierte eine kurze Postdoc-Zeit an der UC San Diego, bevor sie Kalifornien verließ. 1971 heiratete sie Stephen P. Staal, einen Kommilitonen an der UCLA, der Onkologe wurde; das Paar hatte zwei Töchter, Stephanie und Vega, und ließ sich um 1990 scheiden. Der Doppelname, den sie behielt, wurde zu einer der bekanntesten Autorenzeilen in der Virologie.

Bethesda und das Gallo-Labor

1973 zog sie nach Bethesda, Maryland, um sich dem Labor von Robert Gallo am National Cancer Institute anzuschließen, das damals die damals unmodische Frage verfolgte, ob Viren menschlichen Krebs verursachen. Die Wette zahlte sich aus. Wong-Staals Arbeit trug dazu bei, nachzuweisen, dass das humane T-Zell-Leukämie-Virus die Ursache der adulten T-Zell-Leukämie war – der erste Beweis dafür, dass ein Retrovirus menschlichen Krebs verursachen konnte, und die intellektuelle Grundlage, die es demselben Labor ermöglichte, zu erkennen, was es vor sich sah, als ein Jahrzehnt später ein zweites humanes Retrovirus auftauchte. Über etwa zwanzig Jahre hinweg waren sie und Gallo Koautoren von mehr als hundert Arbeiten. "Flossie war eine der besten Wissenschaftlerinnen, mit denen ich je zusammengearbeitet habe", sagte Gallo nach ihrem Tod.

Das Virus klonieren

Die AIDS-Arbeit machte ihren Namen bekannt. 1985 wurde sie die erste Wissenschaftlerin, die HIV klonierte, und produzierte daraufhin die erste genetische Karte des Virus – sie identifizierte dessen Gene und deren Anordnung, was die Grundvoraussetzung dafür ist, überhaupt etwas Rationales gegen einen Krankheitserreger zu unternehmen. Der unmittelbare Nutzen war diagnostisch: Ihre Molekularbiologie untermauerte den Bluttest der zweiten Generation, der nach dem viralen Genom selbst suchte, anstatt nach den Antikörpern, die das Immunsystem des Patienten dagegen gebildet hatte, und machte ein großflächiges Screening der Blutversorgung machbar. Der längerfristige Nutzen war therapeutisch. Die Charakterisierung ihres Teams darüber, wie sehr HIV von Kopie zu Kopie variiert – die Mikrovariation, die das Virus jedem einzelnen Medikament entkommen lässt – ist ein Teil des Grundes, warum Kliniker es schließlich mit Kombinationen anstatt mit einem Mittel nach dem anderen angriffen, der Wandel, der eine fast einheitlich tödliche Infektion zu einer handhabbaren chronischen Erkrankung machte.

La Jolla

1990 holte sie die UC San Diego zurück nach Kalifornien und setzte sie auf den Florence Riford Lehrstuhl für AIDS-Forschung, eine Position, die sie bis 2002 innehatte. Sie gründete das Zentrum für AIDS-Forschung der Universität und wurde 1994 dessen Vorsitzende. Im selben Jahr, 1990, berichtete ihr Team über die Auswirkungen des HIV-1 Tat-Proteins auf das Wachstum von Kaposi-Sarkom-Zellen und korrelierte Tat-Spiegel mit dem Auftreten von Läsionen. Sie stieß auch in die Gentherapie vor und entwickelte ein Protokoll, das ein Ribozym – ein RNA-"molekulares Messer" – verwendete, um HIV-Sequenzen zu schneiden und das Virus in Stammzellen zu unterdrücken. Es wurde das erst zweite solche Protokoll, das von der US-Regierung finanziert wurde. Im Laufe ihrer Karriere veröffentlichte sie mehr als vierhundert Arbeiten über Retroviren und AIDS und wurde auf mehr als vier Dutzend HIV-bezogenen Patenten genannt.

Die Unternehmensjahre

Sie ging 2002 als emeritierte Professorin von der UCSD in den Ruhestand, hörte aber nicht auf zu arbeiten. Mit ihrem zweiten Ehemann, dem Neurowissenschaftler Jeffrey McKelvy, gründete sie Immusol mit und fungierte als dessen wissenschaftliche Leiterin; 2007 wurde das Unternehmen in iTherX Pharmaceuticals umbenannt und konzentrierte sich neu auf Hepatitis-C-Therapeutika. Sie blieb bis zu ihrem Tod am 8. Juli 2020 im Jacobs Medical Center in La Jolla an der Komplikationen einer Lungenentzündung Forschungsprofessorin für Medizin an der UCSD. Sie war 73.

Warum Flossie als Genie bezeichnet wird

Das Wort wurde buchstäblich auf sie angewendet: 2007 setzte der The Daily Telegraph sie auf Platz 32 einer Liste der "Top 100 Living Geniuses". Andere Gremien sagten es in ihrem eigenen Vokabular. Das Institute for Scientific Information nannte sie die Top-Wissenschaftlerin der 1980er Jahre mit 7.772 Zitaten – die meistzitierte Frau in der Wissenschaft in diesem Jahrzehnt. The Scientist nannte sie 1990 eine von zehn "Superstars der Wissenschaft"; Discover nannte sie 2002 eine von fünfzig der außergewöhnlichsten Wissenschaftlerinnen; sie wurde 1994 in das U.S. Institute of Medicine und in Taiwans Academia Sinica gewählt und 2019 in die National Women's Hall of Fame aufgenommen.

Die spezifische Fähigkeit, um die es geht, ist molekulare Problemlösung, die mit hoher Geschwindigkeit ausgeführt wird. Ein Retrovirus zu klonieren und zu kartieren, das niemand charakterisiert hatte, und das schnell genug zu tun, damit die Karte in einen Screening-Test umgewandelt werden konnte, während die Epidemie noch expandierte, ist eine Frage von experimentellem Design und technischem Urteilsvermögen unter Bedingungen, bei denen eine falsche Vermutung ein Jahr kostet.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass dies Team-Wissenschaft der intensivsten Art war. Wong-Staals zentrale Ergebnisse stammten aus einem großen, gut finanzierten, hart umkämpften NCI-Labor, und ihre mehr als hundert gemeinsamen Arbeiten mit Gallo machen eine individuelle Zuordnung wirklich schwierig, auf eine Weise, wie es für einen einsamen Theoretiker nicht der Fall ist. Zitationszahlen messen Einfluss in einem überfüllten, dringenden Feld ebenso sehr wie Originalität. Und ihr eigenes späteres Programm schloss nicht ab: Die Ribozym-Gentherapie wurde nie zu einer zugelassenen Behandlung, und das Unternehmen, das sie gründete, schwenkte von HIV weg auf Hepatitis C um. Ihr Anspruch beruht auf den diagnostischen und therapeutischen Konsequenzen ihrer Kartierungsarbeit, die enorm und konkret sind, anstatt auf einem einzigen konzeptionellen Sprung.

Vermächtnis

Jeder HIV-Bluttest, der eine Spende untersucht, und ein Großteil der Logik hinter der kombinierten antiretroviralen Therapie gehen auf das Genom zurück, das sie lesbar machte. Sie nahm auch eine Rolle ein, die in den 1980er Jahren fast niemand sonst innehatte – eine in China geborene Frau, die führende Arbeit in der amerikanischen Virologie leitete. "Die Vereinigten Staaten sind ein Land der Einwanderer", sagte sie. "Ich fühle mich sehr gesegnet, ein Teil davon zu sein." Der Segen wirkte in beide Richtungen.