Fontes Pereira de Melo: Der Ingenieur, der das moderne Portugal baute

Er trat in die portugiesische königliche Marineakademie ein, bevor er vierzehn Jahre alt wurde, und half im selben Alter, in dem die meisten Jungen noch zur Schule gehen, Lissabon gegen eine absolutistische Belagerung zu verteidigen. Als António Maria de Fontes Pereira de Melo mehr als vier Jahrzehnte später starb, hatte er das Land als Premierminister dreimal neu gestaltet und ein Wort hinterlassen – Fontismo –, das portugiesische Historiker noch immer verwenden, um eine ganze Regierungsphilosophie zu beschreiben, die auf Eisenbahnen, Straßen und Staatsverschuldung basierte.

Ein Junge im Krieg

Fontes wurde am 8. September 1819 in Lissabon als viertes von sechs Kindern von João de Fontes Pereira de Melo, einem Marineoffizier, der später die Kapverden regierte, und Jacinta Venância Rosa da Cunha Matos geboren. Er trat während der Turbulenzen der Liberalen Kriege vor seinem vierzehnten Lebensjahr in die Marineakademie ein und nahm im Oktober 1833 an der Verteidigung Lissabons während einer absolutistischen Belagerung der Hauptstadt teil. Er erwies sich als begabter Schüler, glänzte in Mathematik und schloss 1837 mit einem Verdienstpreis ab. Anschließend belegte er einen dreijährigen Kurs für Militärtechnik an der Armeeschule und schloss 1839 als Leutnant im königlichen Ingenieurkorps ab. Von 1839 bis 1842 diente er seinem Vater auf den Kapverden als Adjutant, erstellte Berichte und Karten, bevor er kurzzeitig Astronomiekurse an der Polytechnischen Schule von Lissabon besuchte – eine Zeit, die durch eine persönliche Tragödie verkürzt wurde. Er hatte im Alter von einundzwanzig Jahren auf den Kapverden Maria Josefa de Sousa geheiratet; sowohl seine Frau als auch seine Tochter starben, und er heiratete nie wieder.

Vom Aufklärer auf dem Schlachtfeld zum Parlamentarier

Sein Übergang vom Soldaten-Ingenieur zum Staatsmann begann auf dem Schlachtfeld. Im Dezember 1846, während des Patuleia-Bürgerkriegs, führte er für den Herzog von Saldanha in Torres Vedras Aufklärungsarbeiten durch, eine Leistung, die ihm den Turm- und Schwertorden einbrachte. 1848 zog er als Abgeordneter für einen Wahlkreis auf den Kapverden ins Parlament ein – eine Wahl, die später durch Betrugsvorwürfe überschattet wurde – und trat 1850 der Regenerator-Partei bei, dem politischen Vehikel der Regeneração-Bewegung, die seine Karriere bestimmen sollte. Nach dem Erfolg der Bewegung im 1851 stieg er schnell in Kabinettsposten auf – Minister für Marine und Überseeangelegenheiten, dann Finanzminister – bevor er 1852 der erste portugiesische Minister für öffentliche Arbeiten, Handel und Industrie wurde, ein Ressort, das speziell für die Art von Infrastrukturprogramm erfunden wurde, das er den Rest seines Lebens verfolgen sollte.

Aufbau des Begriffs „Fontismo“

Es ist diese Zeit, die seine darauffolgenden Jahrzehnte in der Regierung durchzog und dem portugiesischen politischen Vokabular den Begriff Fontismo gab: ein vom Staat getriebenes Programm für materiellen Fortschritt, das auf Eisenbahnen, Straßen, Telegrafenleitungen und einer Staatsverschuldung basierte, die bewusst als Motor der Entwicklung genutzt wurde, anstatt sie rein als Verbindlichkeit zu betrachten. Als Minister für öffentliche Arbeiten und später als Regierungschef trieb Fontes den Bau des portugiesischen Eisenbahnnetzes voran – Linien wie die 1873 fertiggestellte Verbindung Porto–Galicien wurden unter seiner Leitung gebaut – sowie neue Straßen, Hafenarbeiten und Seeschifffahrtsverträge, die die Algarve und die Atlantikinseln Portugals bedienten. Er koppelte diesen Ausbau mit einer Finanzreform, konsolidierte die Staatsverschuldung, um die Finanzierung nachhaltig zu gestalten, und trieb Bildungsreformen voran, um sie auf die industriellen Ambitionen des Landes abzustimmen. Er gründete Institutionen wie das Industrielle Institut von Lissabon und die Industrieschule von Porto, um die Ingenieure und Techniker auszubilden, die die neue Infrastruktur benötigen würde.

Dreimal Premierminister

Fontes leitete die portugiesische Regierung dreimal. Seine erste Amtszeit vom 13. September 1871 bis zum 6. März 1877 begann – nach seiner eigenen Darstellung – nicht als detailliertes Regierungsprogramm, sondern als Absichtserklärung. Es lag an ihm, nach der Revolution im Januar desselben Jahres den normalen Regierungsbetrieb wiederherzustellen; er blieb bis zu seinem Abgang inmitten der Bankenkrise von 1876 im Amt. Seine zweite Amtszeit vom 26. Januar 1878 bis zum 29. Mai 1879 folgte auf einen Wahlsieg, endete jedoch schnell, als er um seine eigene Entlassung bat. Seine dritte und längste Amtszeit vom 14. November 1881 bis zum 16. Februar 1886 folgte auf eine Zeit als Präsident der Kammer der Peers und konzentrierte sich auf eine Verfassungsreform: das Zusatzgesetz von 1885, das erbliche Adelswürden in Ernennungen auf Lebenszeit umwandelte und so die Oberkammer des portugiesischen Parlaments restrukturierte. Neben seinen politischen Ämtern organisierte seine Regierung Militärreformen, bildete neue Infanterie- und Kavallerieregimenter sowie Artillerieeinheiten und beschaffte Torpedoboote für die Marine.

Anerkennung und Reichweite

Sein Status wurde mit formellen Ehrungen gewürdigt, darunter der Turm- und Schwertorden sowie der Orden vom Goldenen Vlies, die zu den prestigeträchtigsten Ritterorden Europas zählen. Sein Einfluss erstreckte sich auf das Imperium, dessen Verwaltung seine Karriere begründet hatte: Ein Leuchtturm auf der Insel Santo Antão auf den Kapverden wurde nach ihm benannt, ein Projekt, das während seiner letzten Amtszeit als Premierminister begonnen und nach seinem Ausscheiden aus dem Amt abgeschlossen wurde. In seinen späteren Jahren diente er auch als General der Armee, Gouverneur der portugiesischen Landkreditgesellschaft und Präsident des Obersten Verwaltungsgerichts, wobei er auch außerhalb des Premierministeramtes eine zentrale Figur im politischen und finanziellen Establishment von Lissabon blieb.

Tod

Fontes Pereira de Melo starb am 22. Januar 1887 in seiner Residenz im Viertel Mercês in Lissabon, nachdem er während der Leitung der oppositionellen Wahlkampagne seiner Partei erkrankt war – bis zuletzt politisch aktiv. In Anerkennung seiner Karriere wurde seiner Schwester der Adelstitel einer Marquise von Fontes Pereira de Melo verliehen.

Warum Fontes ein Genie genannt wird

Das Argument, Fontes Pereira de Melo als Genie zu bezeichnen, stützt sich eher auf organisatorische und ingenieurtechnische Visionen als auf abstrakten Intellekt oder künstlerische Originalität, und dies sollte so festgestellt werden, anstatt es aufzublähen. Er war streng als Mathematiker und Militäringenieur ausgebildet und wandte diese Ausbildung nicht auf eine einzelne Erfindung an, sondern auf ein ganzes nationales System: Eisenbahnen, Straßen, Häfen, Telegrafenleitungen und die Schuldenstruktur zu deren Finanzierung, die über mehr als drei Jahrzehnte im öffentlichen Dienst als ein Programm konzipiert und ausgeführt wurden. Das ist eine echte und seltene Art von technokratischer Vorstellungskraft in großem Maßstab – die Fähigkeit, ein rückständiges, weitgehend ländliches Land zu sehen, die physische und finanzielle Infrastruktur zu entwerfen, um es zu industrialisieren, und sie dann in wiederholten Amtszeiten tatsächlich zu bauen. Die portugiesische Geschichtsschreibung hat den „Fontismo“ als hinreichend unverwechselbar behandelt, um seinen Namen als dauerhaftes Etikett für eine ganze politische Ära zu verdienen, was eine stärkere Form der Anerkennung ist, als die meisten Minister erhalten. Das ehrliche Gegenargument ist ebenso real: Die Schulden, die er zur Finanzierung dieses Fortschritts aufnahm, wurden in späteren Jahrzehnten zu einer schweren Belastung für die portugiesischen Staatsfinanzen, und sein Programm wurde mindestens ebenso sehr durch beharrliche administrative Hartnäckigkeit und politisches Überleben über drei Regierungen hinweg vorangetrieben wie durch einen singulären Geistesblitz. Er war ein Erbauer und Finanzier von Infrastruktur, kein Wissenschaftler oder Künstler, und „Genie“ beschreibt hier das Ausmaß und die Kohärenz einer ingenieurtechnischen und staatsmännischen Leistung und keine rohe kognitive Brillanz.

Vermächtnis

Fontes Pereira de Melo hinterließ Portugal ein Eisenbahnnetz, ein modernisiertes Straßensystem und einen Ausdruck – Fontismo –, der immer dann heraufbeschworen wird, wenn in der portugiesischen Politik über das Gleichgewicht zwischen Infrastrukturambitionen und Staatsverschuldung debattiert wird. Dreimal Premierminister und der erste Minister für öffentliche Arbeiten des Landes, erinnert man sich weniger an eine einzelne Leistung als daran, dass er ein Arbeitsleben lang die Staatsmaschinerie auf die physische Modernisierung des Landes ausgerichtet hat.