Ferdinand Waldo Demara: Der große Hochstapler, der auf See operierte

Im Oktober 1951 erhielt der Kapitän eines kanadischen Zerstörers vor der Küste Koreas ein vertrauliches Signal. Sein medizinischer Offizier, so hieß es, könne ein Hochstapler sein. Und er war es. Der Chirurgenleutnant Joseph Cyr von der Royal Canadian Navy war in Wirklichkeit Ferdinand Waldo Demara Jr., ein Amerikaner, der nie die Highschool abgeschlossen, nie Medizin studiert und den Namen sowie die Zeugnisse eines echten Arztes aus New Brunswick gestohlen hatte. Auf diesem Schiff operierte er verwundete Männer nach Lehrbüchern. Es war die gefährlichste Rolle in einem Leben, das er unter den Namen anderer Menschen verbrachte: Mönch, Dekan der Philosophie, Mitbegründer eines Colleges, Gefängnisbeamter, Lehrer. Ein Bestseller nannte ihn den „großen Hochstapler“. Der Titel blieb haften, weil er ihn sich verdient hatte.

Ein Ausreißer aus Lawrence

Demara wurde im Dezember 1921 in Lawrence, Massachusetts, als Sohn eines französisch-kanadischen Vaters und einer irisch-amerikanischen Mutter geboren. Er verließ die Schule ohne Abschluss. Mit 16 Jahren riss er in ein Trappistenkloster in Rhode Island aus, log über sein Alter und blieb zwei Jahre, bevor die Mönche entschieden, dass er für das Leben dort nicht geeignet war. Das Muster war früh gesetzt: ankommen, beeindrucken, gehen.

Die Brüder der Barmherzigkeit schickten ihn in ein Heim in West Newbury, Massachusetts, wo er die vierte Klasse unterrichtete. Er brach mit dem Orden, stahl ein Auto, das ihm nicht gehörte, und trat der Armee bei. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts sollte er eine bemerkenswerte Liste katholischer Häuser betreten und wieder verlassen: die Abtei Unserer Lieben Frau von Gethsemani in Kentucky, die New Subiaco Abbey in Arkansas, die Kleriker des heiligen Viator in Chicago, den Orden des heiligen Kamillus in Milwaukee, das Noviziat der Paulisten in New Jersey und mehr. Er blieb selten lange.

Zwei Uniformen, zwei Desertionen

Sein Armeedienst begann 1941. Er desertierte unter einem geliehenen Namen, Anthony Ignolia. Dann trat er der Marine bei und wurde im Sanitätsdienst ausgebildet. Als ihm dieses Leben missfiel, inszenierte er seinen eigenen Selbstmord und verschwand. 1946 spürte ihn das FBI auf. Er wurde wegen Desertion im Krieg zu sechs Jahren verurteilt, saß 18 Monate ab und kam 1948 frei.

Dr. French, Dekan der Philosophie

Zwischen den Desertionen und der Verhaftung hatte er bereits die Rolle gefunden, die zeigte, wozu er fähig war. Als Dr. Robert Linton French unterrichtete er am Gannon College in Erie, Pennsylvania, und wurde Dekan der philosophischen Fakultät. Er hatte keinen Abschluss. Er besaß ein außergewöhnliches Gedächtnis und das Selbstvertrauen, hinter einem Pult zu stehen. Sein Biograf, Robert Crichton, sollte später einen Großteil seines Erfolgs diesem Gedächtnis zuschreiben.

Bruder John baut ein College

1949 schloss er sich unter dem Namen Dr. Cecil Hamann den Brüdern der christlichen Unterweisung in Alfred, Maine, an und nahm den Ordensnamen Bruder John an. Er setzte sich leidenschaftlich dafür ein, dass der Orden ein Junior College gründete, das LaMennais College. Diese Institution zog später nach Ohio um und wurde 1960 zum Walsh College, heute die Walsh University. Es ist das Bleibendste, was Demara je unter falschem Namen aufgebaut hat. Unterwegs freundete er sich mit einem Arzt aus Grand Falls, New Brunswick, Dr. Joseph Cyr, an. 1951 verließ er den Orden und nahm Cyrs Zeugnisse mit.

Chirurgenleutnant Cyr

Kanada führte Krieg in Korea und hatte einen Ärztemangel. Im März 1951 ging „Dr. Cyr“ in das Rekrutierungsbüro der Marine in Saint John, New Brunswick, und wurde innerhalb weniger Tage zum Chirurgenleutnant ernannt. Nach einer Stationierung im Marinekrankenhaus bei Halifax schloss er sich am 15. Juni 1951 dem Zerstörer HMCS Cayuga in Esquimalt, British Columbia, an und segelte zur zweiten Mission des Schiffes in koreanische Gewässer. Er zog dem Kapitän einen entzündeten Zahn. Dann, nach einem Überfall auf die Westküste Koreas, wurden drei schwer verwundete südkoreanische Kämpfer an Bord gebracht. Er arbeitete nach Lehrbüchern, mit seinem Sanitätsgehilfen an seiner Seite und einem guten Vorrat an Antibiotika, entfernte eine Kugel aus der Brust eines Mannes und amputierte den Fuß eines anderen. Alle drei überlebten.

Fakten und Legenden auf der Cayuga

Die Geschichte wuchs mit der Zeit. Spätere Erzählungen schrieben ihm 16 oder 17 Operationen zu, allesamt erfolgreich. Erinnerungen der Besatzung und das Marinemuseum in Esquimalt beschreiben drei schwer verwundete Männer, den Zahn und routinemäßige Krankenpflege. Ein Faktenblatt eines pensionierten kanadischen Kapitän zur See merkt an, dass einige Zeitgenossen behaupten, die Operationen hätten nie stattgefunden. Was nicht bestritten wird: Ein ungelernter Mann hielt monatelang die medizinischen Leben der Besatzung eines Kriegsschiffes in seinen Händen, und die Verwundeten konnten nicht wissen, wer sie behandelte.

Enttarnt durch die Zeitung einer Mutter

Der Ruhm wurde ihm zum Verhängnis. Zeitungen in Kanada brachten die Geschichte des Chirurgen des Zerstörers, und sie erreichte die Mutter des echten Dr. Cyr und dann den echten Dr. Cyr selbst. Im Oktober 1951 erreichte das Signal die Cayuga. Demara schloss sich drei Tage lang in seiner Kabine ein und ergab sich dann. Die Marine entschied sich gegen eine Strafverfolgung. Er wurde mit Nachzahlungen entlassen und an der Grenze bei Blaine, Washington, der US-Einwanderungsbehörde übergeben. 1952 verkaufte er seine Geschichte an das Magazin Life.

Die Geschichte verkaufen, dann wieder leben

Die Öffentlichkeit heilte ihn nicht. Mitte der 1950er Jahre nahm er als Ben W. Jones eine Stelle im Staatsgefängnis von Huntsville, Texas, an und leitete schließlich den Hochsicherheitstrakt, bis ein Häftling ihn aus dem Life-Artikel erkannte. Er floh. Im September 1956 unterrichtete er Englisch als Martin Godgart an der Highschool auf North Haven, einer Insel vor Maine. Argwöhnische Inselbewohner nahmen seine Fingerabdrücke von einem Bierglas. Die Staatspolizei von Maine verhaftete ihn am 14. Februar 1957, und er bekannte sich schuldig des Betrugs durch falsche Vorspiegelungen. Auf die Frage, warum er es tat, soll er geantwortet haben: „Schalkhaftigkeit, reine Schalkhaftigkeit.“

Der letzte Akt in Anaheim

Robert Crichtons Bestseller machte ihn 1959 berühmt; Demara selbst hielt ihn für ungenau. Er trat in Groucho Marx’ You Bet Your Life auf und spielte 1960 in einem Horrorfilm einen Krankenhauschirurgen. 1967 erwarb er ein Diplom in Bibelstudien am Multnomah Bible College und diente später unter seinem eigenen Namen als Kaplan im Good Samaritan Hospital in Anaheim, Kalifornien. Im November 1980 betreute er den sterbenden Schauspieler Steve McQueen. Diabetes kostete ihn beide Beine. Er starb am 7. Juni 1982 im Alter von 60 Jahren in Anaheim an Herzversagen.

Auf dem Bildschirm und im Druck

- Der große Hochstapler (1959), Random House, von Robert Crichton; die Bestseller-Biografie, die seinen Spitznamen festigte. - The Hypnotic Eye (1960), Spielfilm von Allied Artists; Demara selbst erscheint in einer kleinen Rolle als Krankenhauschirurg. - Der große Hochstapler (1961), Spielfilm von Universal-International, Regie Robert Mulligan; Tony Curtis spielt Demara.

Warum Ferdinand Waldo Demara ein Genie genannt wird

Weil die Fähigkeit real war. Ohne Diplom eignete er sich genug Wissen an, um als College-Dekan zu fungieren, genug Verwaltungswissen, um bei der Gründung eines heute noch bestehenden Colleges zu helfen, genug Kriminologie, um einen Hochsicherheitstrakt zu leiten, und genug Medizin, um drei schwer verwundete Männer auf See zu behandeln, die alle überlebten. Sein Gedächtnis, seine Lerngeschwindigkeit und sein Menschenverständnis waren außergewöhnlich. Deshalb erscheint er auf Geniuses.club. Deshalb ist seine Geschichte auch eine Warnung, kein Tribut. Er stahl die Identität eines echten Arztes, Joseph Cyr, und setzte seinen Namen unter Eingriffe, die Cyr nie durchführte. Er desertierte während des Krieges aus den Streitkräften seines Landes. Er übernahm die Verantwortung für Gefangene, Studenten und das Lazarett eines Kriegsschiffes ohne die Ausbildung, die diese Menschen mit Recht erwarten durften. Die Männer auf dem Operationstisch der Cayuga überlebten; sie hatten kein Mitspracherecht, wer das Messer hielt. Talent erklärt, wie er so viele Institutionen täuschte. Es entschuldigt nichts davon.